第6話：その同室、無防備につき

　意識が浮上したとき、最初に感じたのは、頭の下にある“極上の柔らかさ”と、鼻先をくすぐる甘い匂いだった。

「……ん」

「あ、起きた？」

　目を開けると、視界の天地が逆さまだった。 上から覗き込んでくる、心配そうなミントグリーンの瞳。 　そして、俺の頬をツンツンとつついている白い指先。

「……えっと、エルナ？」

「うん。おはよう、ユウ」

　彼女はふわりと微笑んだ。 現状を把握する。俺は街道の脇で横になっていて、頭は彼女の太もも──つまり、膝枕の上に乗っていた。

「……っ！？　ご、ごめん！　俺、重かっただろ！？」

　慌てて飛び起きようとするが、体に力が入らず、情けなくも再び膝の上へ沈没する。

「ふふ、ダメだよ。まだ毒が抜けたばかりなんだから」

　エルナは悪戯っぽく笑って、俺の額をそっと撫でた。 その手つきが、幼子をあやすように優しくて、妙に心地いい。

「重くなんてないよ。ユウ、意外と軽いし。……それに、頑張ってくれたでしょ？」

「……頑張ったっていっても……」

「私の命を救ってくれたんだもん。これくらい、させてよ」

　彼女は少し照れくさそうに視線を逸らし、また俺の髪をすき始めた。 普段は凛とした剣士なのに、今はまるで世話焼きのお姉さんだ。 このギャップはずるい。毒の後遺症よりも、心臓に悪い。

『いよっ、役得！　膝枕の感触はどうだい、勇者くん？』

　フィノの野次を無視して、俺はどうにか体を起こした。

◇　◇　◇

　夕暮れのシンラク市街。

　ギルドのカウンターは、ちょっとした騒ぎになっていた。

「──えっ、マッド・ストーカーの討伐！？　しかもウィローの林で！？」

　いつもの眼鏡の受付嬢が、素っ頓狂な声を上げて立ち上がった。

　周囲の冒険者たちが、ざわめきながらこちらを見る。

「はい、これが証明部位の『一つ目』と『毒針の筒』です」

　俺がカウンターにゴロリと転がした戦利品を見て、受付嬢は息を呑んだ。

「間違いありません……Ｃランク相当の変異個体です。本来ならあなた達が倒せるレベルではないですよ、これ」

　彼女は信じられないものを見る目で、俺たち──特に俺を見た。

「あの、ユウさん。失礼ですが……あなたが倒されたんですか？」

「……まあ、運が良かったんです。相方が気を引いてくれた隙に、不意打ちで」

　嘘は言っていない。

　受付嬢は疑り深そうに眼鏡の位置を直したが、提出された素材の事実は覆らない。

「……査定額は跳ね上がります。緊急討伐報酬も合わせて、銀貨３０枚……いえ、金貨1枚で買い取りましょう」

　金貨。

　周囲から「おいおいマジかよ」「あいつら何者だ？」という声が漏れる。

（……目立つのは、嫌だ）

　胃が痛くなる。俺はただのＦランク冒険者でいたい。目立てば目立つほど、《人畜無害》という異常性が際立ってしまう。

　それでも、金は必要だ。大金だ。これがあれば、当面の宿代と装備代には困らない。

　俺とエルナは顔を見合わせて、小さくガッツポーズをした。

◇　◇　◇

「ん～っ！　おいし～っ！！」

　宿屋『リベル』の食堂で、エルナの声が弾けた。 テーブルには、金貨入手記念の「特製ビーフシチュー」と、焼きたての白パン。

　エルナは幸せそうに頬を緩め、スプーンを口に運んでいる。 リスのように頬を膨らませて食べる姿は、戦場の彼女とは別人のように幼い。

「ユウも食べてみて！　ここのお肉、すっごく柔らかいから！」

「ああ、いただきます……」

　俺がスプーンを持とうとすると、エルナが自分のスプーンに肉と野菜を山盛りに乗せ、俺の口元に突き出してきた。

「はい、あーん」

「……は？」

　俺が固まると、エルナは「あ」と気づいて、カッと顔を赤くした。

「ご、ごめん！　私、弟がいるから家だと癖で……！　うわ、忘れて！　今の忘れて！」

　彼女は慌ててスプーンを引っ込めようとする。 だが、その焦った顔があまりにも可愛くて──俺は無意識に、彼女の手首を掴んでいた。

「……もらうよ。せっかくだし」

「えっ」

　パクッ。 　

　俺は彼女の手から、シチューを一口食べた。 濃厚なデミグラスソースの味が広がる。

「……うん、美味い」

「～～っ！」

　エルナは耳まで真っ赤にして、俯いてしまった。 でも、その口元が嬉しそうに緩んでいるのを、俺は見逃さなかった。

「……で、部屋のことなんだけど」

　俺は少し言い淀んだ。

　実は、チェックインの際にトラブルがあったのだ。

『あいにく、今日は商人の団体さんが入っててねぇ。個室は満室なんだよ。ツインの部屋なら一部屋空いてるけど……』

　宿の女将にそう言われ、俺は別の宿を探そうとした。

　だが──

『いいですよ、そこで。私たちパーティですから』

　エルナが即答したのだ。

　そして今。

　シチューをスプーンで掬いながら、俺は恐る恐る尋ねる。

「……本当によかったのか？　同室で」

「ん？　何が？」

　エルナはキョトンとして、パンを千切った。

「だって、別の宿探すの面倒だし。ここなら安いしご飯美味しいし」

「いや、そういう問題じゃなくて……男女が一つ屋根の下、だぞ？」

「……ユウは、私に何かするつもりなの？」

　彼女は悪戯っぽく、上目遣いで俺を見た。

「……しないよ」

「でしょ？　ユウなら大丈夫って、分かってるもん」

　彼女はニッコリと笑って、またシチューを食べ始めた。

　その「分かってる」という言葉。

　信頼されている、と言えば聞こえはいい。

　だが俺には分かる。これは《人畜無害》の作用だ。

　彼女の本能が、俺を「オス」として認識していない。

　だから警戒心も抱かない。

（……複雑すぎる）

　俺はため息交じりにパンを齧った。味は美味しかったが、少し砂を噛むような気分だった。

　腰のナイフが、微かに脈打っている気がした。まだ血を欲しがっているのか。それとも、俺の動揺を楽しんでいるのか。

『ふふふ、試練だねぇ、悠』

　フィノが天井からぶら下がってニヤニヤしている。

『《人畜無害》ってのはさ、“安全”の証明だけど、同時に“男としての死刑宣告”でもあるわけよ。手を出したら犯罪、出さなきゃ不能扱い。……さあ、どうする？』

「……うるさい」

◇　◇　◇

　部屋は二階の角部屋だった。

　木造のシンプルな作り。窓からは水路が見え、夜風が心地よい。

　そして──部屋の中央には、セミダブルサイズのベッドが一つだけ。

「あー、やっぱりベッドひとつかぁ」

　エルナは何食わぬ顔で荷物を置く。

「ま、床で寝るよりマシだよね。ユウ、お風呂先入っていいよ」

「……おう」

　俺は逃げるようにシャワールーム（この世界では魔石でお湯を出す仕組みらしい）へ入った。

　熱いお湯を浴びて、頭を冷やす。

　風呂から上がり、体を拭いて部屋に戻ると──

　そこには、俺の理性を試す光景が待っていた。

　エルナが、着替えていた。

　いや、正確には「着替え終わって、寛いでいた」。

　薄手のネグリジェ一枚。

　風呂上がりで上気した肌。濡れた髪から滴る水滴。

　そして、白い肩から、鎖骨のライン、そして胸元の膨らみの始まりまでが、無防備に晒されている。

「あ、おかえりー」

　彼女はベッドの上で足を組み、髪をタオルで拭きながら俺に微笑んだ。

「ッ……！」

　俺は反射的に視線を逸らした。

「ど、どうしたの？」

「……いや、なんでもない」

　彼女は気づいていない。自分の姿がどれほど無防備で、男を刺激するかを。

　普通なら「見ないで！」と隠す場面だ。

　だが、彼女は隠さない。俺に見られても「恥ずかしい」という感情のスイッチが入らないのだ。

「ユウもこっち来なよ。今日は疲れたでしょ？」

　彼女はポンポンと、自分の隣のスペースを叩いた。

　ベッドに入るように促している。

（好かれてるわけじゃない。警戒できないだけだ）

　俺は自分に言い聞かせる。これは信頼じゃない。脳のエラーだ。

　ここで手を出せば、俺はただの卑怯者になる。

「……電気、消すぞ」

　俺は覚悟を決めて、電気（魔導ランプ）を消した。

　暗闇なら、少しはマシだ。

　ベッドに潜り込む。

　ギシ、とスプリングが鳴る。

　すぐ隣に、エルナの体温がある。石鹸の香りが鼻をくすぐる。

「……んぅ。あったかい……」

　エルナが寝返りを打ち、無意識に俺の背中に身を寄せてきた。

　柔らかい感触が、腕に当たる。

（……勘弁してくれ）

　俺は心臓が破裂しそうな音を立てているのに、彼女は規則正しい寝息を立て始めた。

　あまりにも深い、安心しきった眠り。

『……でも、気をつけてね』

　フィノの声が、静寂の中に落ちる。茶化すような響きは消えていた。

『沈黙してるだけだよ。呪いも、彼女の理性も』

　俺はその言葉を噛み締めながら、天井の木目を見つめ続けた。

　今日手に入れた金貨よりも、討伐した魔物の記憶よりも──今、この瞬間が一番、俺の精神を削っていた。

◇　◇　◇

　翌朝。

　俺は最悪の寝不足のまま、朝を迎えた。

「ん〜っ！　よく寝た！　おはよ、ユウ！」

　対照的に、エルナは肌ツヤも良く元気いっぱいだった。

「……おはよう」

「あれ、目の下にクマできてるよ？　枕、合わなかった？」

「……まあ、そんなとこ」

　誰のせいだと思ってるんだ。

　エルナは不思議そうに首を傾げたが、すぐに「ま、いっか！」と笑い飛ばした。

　ただ、一瞬だけ。

　彼女の瞳に、「昨日の夜、ユウが私を見て目を逸らした」という記憶の断片がよぎったような気がした。

　言葉にはならず、意識の水底に沈んでいく違和感の種。

　身支度を整え、宿を出る。

　今日は装備のメンテナンスと、消耗品の買い出しをする予定だ。

　金貨があるので、少し良い装備も買えるかもしれない。

　朝のシンラクは、昨日よりも活気づいていた。

　露店を見て回り、ポーションや携帯食料を補充する。

　エルナとの会話は弾み、傍から見れば完全にデートだ。

「あ、見てユウ！　あのアクセサリー可愛い！」

　彼女がショーウィンドウを指差してはしゃぐ。

　俺はそれに苦笑いで付き合う。

　こんな日常が、ずっと続けばいい──そんなふうに思い始めた、その時だった。

「……う、うぅ……」

　ふと、路地裏の奥から、か細い声が聞こえた。

　賑やかな大通りの喧騒にかき消されそうな、小さな泣き声。

　誰も気に留めていない。あるいは、気づいても関わろうとしない「貧民街」の気配。

「……？」

　俺は足を止めた。

　エルナも気づいて振り返る。

「ユウ？　どうしたの？」

「……いや、今、声が」

　俺は何かに引かれるように、薄暗い路地へと足を踏み入れた。