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第5話：その刃、即死につき

　シンラクの街を出て、西へ十分ほど歩いた場所に広がる『ウィローの林』。

　そこが、俺たちの最初の狩り場だった。

　木漏れ日が差し込む穏やかな林道だが、道の脇には粘液の跡や、獣の糞が落ちている。

　湿った土と、腐葉土の濃い匂いが鼻をついた。

「この辺りは初心者向けの狩り場だよ。出るのはスライムとか、ホーンラビットとか。……あ、いた！」

　エルナが声を潜めて指差す。

　茂みの陰に、半透明の緑色のゼリー状生物──スライムがいた。

　ぷるぷると震えながら、地面の苔を溶かして食べている。

「スライムは動きは遅いけど、物理攻撃が効きにくいんだよね。核を潰さないと分裂するし」

　エルナが剣の柄に手をかける。

　だが、俺は彼女を片手で制した。

「俺がやってみる」

「えっ？　でも、ナイフじゃスライムには効きにくいけど……」

「試してみたいんだ。この武器を」

　俺は腰の鞘から、《黒哭（くろなき）のスティレット》を抜き放つ。

　光を吸い込むような黒い刃が、林の空気に触れてヌラリと光った気がした。

『おっ、初陣だね～。見せてもらおうか、呪いの性能とやらを！』

　フィノが面白がって俺の頭上を飛び回る。

　俺はスライムに向かって、隠れることもなく堂々と歩き出した。

　足音を忍ばせる必要はない。

　距離、５メートル。

　スライムの身体がぶるんと震え、こちらを向く。

　だが──逃げない。襲っても来ない。

（……やっぱり、《人畜無害》だ）

　俺のことは「動く障害物」程度にしか思っていない。

　距離、１メートル。

　俺はスライムの目の前に立つ。

　そして、黒いナイフを振り上げた。

　その瞬間──

　ビクンッ！！

　俺の手の中で、ナイフが脈打った。

　まるで「早く刺させろ」「血をくれ」と急かすように、柄から掌へとどす黒い興奮が流れ込んでくる。

（うわ、気持ち悪っ……！）

　生理的な嫌悪感。でも、手は勝手に動くことはない。俺の意思でコントロールできている。

　俺はそのまま、スライムの中心にある核めがけて、刃を振り下ろした。

　──ズブッ。

　抵抗は、皆無だった。

　本来なら弾力があるはずの粘液ボディを、このナイフは空気のようにすり抜けた。

　パリンッ！

　軽い音と共に核が砕ける。

　スライムは悲鳴を上げる暇もなく、ドロリと形を崩してただの水たまりになった。

「……え？」

　後ろで見ていたエルナが、呆気にとられた声を出す。

「す、すごい……一撃？　しかも、あんなに軽く……」

「……切れ味はいいみたいだ」

　俺はナイフを振って、刃についた粘液を払う。

　いや、払う必要はなかった。

　黒い刃が、スライムの残滓をジュウウ……と音を立てて“吸い込んで”しまったからだ。

『はい出ました～！　固有アビリティ《殺意の貫通》！』

　フィノが解説を始める。

『このナイフ、“殺すこと”に特化しすぎてて、相手の物理的な防御をすり抜ける権能があるの。スライムの粘液耐性とか、甲羅とか、鎧とか――そういう“硬さ”は、だいたい意味がなくなる』

　物理法則の無視。呪いと呼ばれるだけのことはある。

『まあ、リーチが短いから、大きい敵には効果は限定的だし、結界みたいな“外側にあるルール”は別。あと――』

『代償として、普通なら使った瞬間に持ち主の精神が発狂するけどね☆　ユウは平気そうでなにより！』

　俺は掌を見る。

　ナイフは、さっきよりも黒光りを増して、満足げに震えていた。

「ユウ、すごいよ！　君、もしかして冒険者の才能あるんじゃ……？」

　エルナが駆け寄ってきて、目を輝かせる。

　彼女には、このナイフの禍々しさが見えていないのか。いや、俺が持っているから「頼もしい武器」に見えているだけか。

「……次、行こうか」

　俺は曖昧に笑って、ナイフを鞘に収めた。

◇　◇　◇

　それからの狩りは、嫌になるほど“効率的”だった。

　ホーンラビットは、俺が近づいても草を食み続ける。首元に黒い刃を添えて、引くだけ。

　ランドタートルも同じだ。本来ならハンマーで割るような硬い甲羅の上から突き立てれば、抵抗が無いみたいに沈んでいく。

　殺意を向けられない俺と、防御を無視する黒哭。

　これは戦闘じゃない。……手順通りの「作業」だ。命を奪うことへの忌避感が、効率の良さに麻痺させられていく。

「ふぅ……これで依頼分は達成かな」

　一時間後。

　俺たちの手元には、大量の素材が集まっていた。

「ユウ、ほんとにすごい……。私、ほとんど見てるだけだったじゃん」

　エルナが少し拗ねたように、口を尖らせた。

　彼女の剣に出番はなかった。俺が近づいて刺すだけで終わるからだ。

　自分の役目がないことに、少し焦りを感じているのかもしれない。

「エルナが背中を守ってくれてたから、集中できたんだよ。索敵はエルナの方が上手いし」

「……もう。口上手いんだから」

　彼女は頬を染めて、俺の肩を軽く叩いた。

　その距離感。

　戦闘（作業）が終わって、少し気が緩んでいるのか、彼女はいつもより俺に近い。

「ねえ、汗かいたし……ちょっと休憩しない？」

　木陰に座り込み、水筒の水を回し飲みする。

　間接キスとか、そういうのを気にする素振りすらない。俺が口をつけた直後に、平然と口をつけてゴクゴク飲んでいる。

（……この距離感が、一番の“毒”だよな）

　俺は水を飲みながら、彼女の横顔を盗み見る。

　汗に濡れた首筋。整った睫毛。

　もし俺が今、彼女を押し倒したらどうなるだろう？

　《人畜無害》の効果で、彼女は抵抗しないかもしれない。「ユウならいいよ」なんて、あの夜みたいに笑って──

「──ッ！？」

　突然、背筋に悪寒が走った。原初的な、死の予感。

「……ユウ？」

「伏せろッ！！」

　俺はエルナの肩を抱いて、地面に転がった。

　ヒュンッ！！

　直後。俺たちが座っていた場所の木の幹に、何かが突き刺さった。

　音もなく飛来した、漆黒の「針」だ。

　刺さった箇所から、樹皮がジュワジュワと溶け始めている。

「え……？」

　エルナが目を見開く。

『──おっと、イレギュラー発生。上だよ、悠！』

　フィノの声に弾かれるように見上げると、木の上に「それ」はいた。

　人型のシルエット。

　だが、肌は土色で、顔には目も鼻もなく、ただ巨大な一つ目だけがギョロリと動いている。

　手には、吹き矢のような筒。

「……ゴブリン？　いや、違う」

「マッド・ストーカー……！　どうしてこんな浅い場所に！？」

　エルナが悲鳴に近い声を上げる。

　Ｃランク相当の知能犯モンスター。泥と毒を使い、獲物を弱らせてから狩る陰湿なハンターだ。Fランクの俺たちが相手にしていい敵じゃない。

　ストーカーの一つ目が、俺たちを見下ろしている。

　その視線は──俺の顔、じゃない。右腰の鞘に吸い付いていた。

（……黒哭、か？）

　おい、《人畜無害》はどうした。

　なんで俺を狙った？

『あー、言ったでしょ？　《人畜無害》は万能じゃないって』

　フィノが冷静に告げる。

『あいつらには“感情”が薄い。敵意とか好悪じゃなく、反応条件で動く罠みたいな生態なの。だから《人畜無害》の“敵意ブロック”をすり抜けてくる』

『君の天敵、来たね』

　フィノの言葉が重く響く。

　マッド・ストーカーが、再び筒を構える。

　殺気がない。だから《人畜無害》も反応しない。

　ただの「処理」として、俺たちを殺そうとしている。

「エルナ、立てるか！？」

「う、うん……でも、あいつ木の上だよ！　剣が届かない！」

　遠距離攻撃手段がない。

　俺のナイフも、届かなければ意味がない。

　プッ。

　乾いた音と共に、二発目の針が飛んでくる。

「くそっ！」

　俺はエルナを庇って、ナイフで針を弾き──きれなかった。

　チリッ。

　左の二の腕に、熱い痛みが走る。

「ユウ！！」

「かすっただけだ……！」

　いや、違う。傷口が焼けるように熱い。毒だ。

　視界が少し揺れる。指先の感覚が遠のいていく。

　このままじゃ、嬲（なぶ）り殺しにされる。

　俺の《人畜無害》が通じない相手。初めての「天敵」。

　──どうする？　逃げるか？

　いや、毒を受けた俺を抱えて、エルナが逃げ切れるわけがない。地形は悪いし、背中を見せれば蜂の巣だ。

　なら──やるしかない。

「……エルナ。俺が囮になる」

「なっ……何言ってるの！？」

「あいつの狙いは俺だ。俺が引きつけてる間に、エルナは反対側に回って木を切り倒してくれ。……できるか？」

　俺は痛む腕を押さえながら、彼女の目を見た。

　嘘だ。囮になんてなれない。毒で動きが鈍っている俺が前に出れば、次の針で確実に死ぬ。

　でも──俺には「切り札」がある。

　まだ彼女には見せていない、このナイフの本当の力を信じるしかない。

「……わかった。信じる！」

　エルナは迷いを断ち切り、茂みへと走った。彼女の背中を見送り、俺は震える足で立ち上がる。

　残された俺は、木の下へと歩み出る。

　マッド・ストーカーの一つ目が、あざ笑うように細められた気がした。

　筒が俺の眉間に向けられる。

（来いよ、三下）

　俺は右手のナイフを強く握りしめた。

　毒で痺れ始めた腕に、無理やり力を込める。

　血を吸いたがっている《黒哭》に、俺は心の中で命令する。

　──『殺したいなら、力を貸せ』──

　ドクンッ！！

　ナイフが、今までで一番強く脈打った。

　毒の痛みすら上書きするほどの、強烈な殺意の奔流。

　それが俺の血管を逆流し、腕を駆け上がり、身体能力を強制的に引き上げる。

　血管が焼き切れそうな熱さ。

　自分の意思なのか、ナイフに動かされているのか、境界が曖昧になる。

　プッ。

　針が放たれた。

　──遅い。

　俺は半歩ずれてそれを躱すと、木の幹を蹴って宙に舞った。

　ただの大学生の運動能力じゃない。

　呪いが、俺の体を操っている。

「──ガァ！？」

　マッド・ストーカーが驚愕に目を見開く。

　エルナが反対側から木を揺らした隙もあったかもしれない。だが、それ以上にこの跳躍は奴の計算外だったはずだ。

　その一つ目の前に、俺は到達していた。

「“無害”じゃなくなって、悪かったな」

　黒い閃光。

　防御無視の一撃が、怪物の顔面を縦に両断した。

　骨を断つ硬い感触もなく、ただバターを切るように。

　命を摘み取る感触だけが、掌に残る。

　着地と同時に、背後でドサリと重い音が響く。

　俺は膝をついた。

　毒と、呪いの反動が一気に押し寄せてくる。心臓が早鐘を打ち、息ができない。

「ユウ！！」

　エルナが駆け寄ってくる声が、遠く聞こえた。

　薄れゆく意識の中で、俺は握りしめたナイフを見た。

　黒い刃は、怪物の血を啜り、満足げに──紅く、妖しく輝いていた。