第4話：その凶器、沈黙につき 　

　パーティを結成した直後、エルナは「じゃあ、まずは買い物だね！」と俺の手を引いた。

「買い物？」

「そう。ユウ、武器持ってないでしょ？木の枝や石ころで戦うわけにいかないし」

「……確かに」

　昨日のスラッシュビースト戦は、運とアドレナリンだけで乗り切ったようなものだ。

　これから冒険者としてやっていくなら、自分の身を守る鉄が必要になる。

「この先にね、ちょっと入りにくいけど……いい店があるんだ」

　エルナに連れられて歩くシンラクの街並みは、歩くだけで目が回りそうだった。

　水路を滑る小舟（ゴンドラ）からは、歌うような客引きの声。

　橋の上には、スパイスの効いた串焼きの煙と、見たこともない果実の甘い香りが入り混じっている。

『へぇ、ここが大通りかぁ。大地脈（テラ・ライン）が濃いね』

　俺の肩の上で、フィノがふよふよと浮きながら呟く。

「……テラ・ライン？」

『この世界のエネルギーの循環だよ。空を流れるのが天空脈、地を巡るのが大地脈。シンラクは物流の要所だから、人の欲望と一緒に、地の魔力がごちゃ混ぜに集まってるの。……ま、簡単に言えば“大地の力が強い場所”ってこと』

　なるほど、分かりやすい。

　メインストリートを抜け、薄暗い路地裏に入ると、空気は一変した。

　湿った石壁と、錆びた鉄の匂い。

　その突き当たりに、古びた看板を掲げた店があった。

　──【武具店・鉄の墓標】。

「……名前、不吉すぎないか？」

「ふふ、店主さんが偏屈なだけだよ。腕は確かだから」

　ギィ……と重い扉を開けると、店内は静まり返っていた。

　壁一面に飾られた剣、槍、斧。そのどれもが、新品の輝きではなく、使い込まれた古強者のオーラを放っている。あるいは、持ち主を失った遺品か。

「いらっしゃい……なんだ、冷やかしなら帰んな」

　カウンターの奥から、ドワーフ族の老人が顔を出した。

　編み込まれた灰色の髭と、岩のような厳つい顔。その眼光だけで、普通のＦランク冒険者なら逃げ出しそうだ。

「こんにちは、ゴルツさん。今日はこの子の武器を探しに来て」

「あん？　……ヒョロい兄ちゃんだな。貧弱な奴が持てる武器なんざここにはねぇぞ」

　店主のゴルツは俺を一瞥し、鼻を鳴らした。

　だが──追い出そうとはしない。

　ここでも《人畜無害》が働いている。「こいつなら店の商品を盗んだり暴れたりする甲斐性もないだろう」という、無関心に近い許容。

「自分に合うものを探してみろ。……怪我しても知らねぇがな」

　許可は出た。俺はエルナと一緒に、薄暗い店内を物色し始めた。

　棚に並ぶ武器は、どれも重すぎたり、長すぎたりしてしっくりこない。

　俺の貧弱な筋力でも扱えて、かつ《人畜無害》で接近した時に一撃を見舞えるもの。

「……ん？」

　店の隅。埃をかぶった木箱の中に、無造作に放り込まれている一本のナイフが目に入った。

　鞘はなく、黒い布が巻かれているだけ。

　吸い寄せられるように布を取ると、そこには漆黒の刃があった。

　長さは３０センチほど。細身で鋭く、光を反射しないマットな黒。

　一目見て、ゾクリとした。

　美術品のような美しさと、触れてはいけない毒蛇のような気配。

「……これ、いいな」

　俺が手を伸ばそうとすると──

「バカッ！　それに触るな！」

　ゴルツの怒声が飛んだ。

「え？」

「そいつは《黒哭（くろなき）のスティレット》だ！　持ち主の精神を食って、最後には自ら喉を突きに来る“自殺志願の刃”だぞ！　それは刃物じゃねぇ、“棺桶”だ」

　呪いの武器。

　ファンタジー小説でしか聞いたことのない単語に、俺の手が止まる。

「ユウ、ダメだよ！　そんな危ないもの……！」

　エルナも青ざめて俺の腕を引こうとする。

　普通なら、ここで諦める。絶対に触らない。

　でも──

　俺の隣で、フィノがニヤリと笑っていた。

『いけちゃうかもよ、悠』

（は？　お前、俺を殺す気か？）

『違う違う。思い出して、君のスキル。……“敵意を向けられない”。それは人間だけじゃなくて、意志を持つ魔剣や呪具にも適用されるルールだよ』

　フィノの言葉に、俺の心臓が早鐘を打つ。

　呪いすらも、俺をスルーするのか？

　ゴルツとエルナの制止を振り切り、俺はそっと、その黒い柄（つか）を握った。

　──チリッ。

　指先に、静電気のような微かな痺れが走る。

　そして。

　……シーン。

　何も起きなかった。

　精神を乗っ取られる感覚も、勝手に腕が動くこともない。

　ただ、驚くほど手によく馴染む、切れ味の鋭いナイフがそこにあるだけ。

「……なっ、おい、大丈夫なのか……！？」

　ゴルツが目を剥いてカウンターから身を乗り出す。

「……なんとも、ないですね」

　試しに軽く振ってみる。

　ヒュッ、と風を切る音が鋭い。重さもバランスも完璧だ。

『あはは、やっぱり！　そのナイフ、君に殺意を向けようとしてるんだけど、君をターゲットとして認識できないんだよ。“あれ？ 誰か持ってるはずなのに、誰もいない？”って混乱してる』

　フィノが腹を抱えて笑う。

　呪いの武器が困惑しているなんて、聞いたことがない。

「……信じられん。その呪いが沈黙するなんて……」

　ゴルツは額の汗を拭いながら、呆然と呟いた。

　そして、ふぅと長い息を吐く。

「……持ってけ」

「えっ、いいんですか？」

「そいつを処分し損ねて困ってたんだ。お前さんが使えるってなら、銀貨３枚でいい」

　破格だった。

　業物（わざもの）であることは素人目にも分かる。本来なら金貨数枚は下らない代物だろう。

「ありがとうございます。大事にします」

　俺は帳簿に「日辻悠」と書き込み、代金を支払った。

　銀貨３枚。俺の初任給の半分近くが消えたが、それ以上の価値を手に入れた確信があった。

　店を出ると、エルナが心配そうに俺の顔を覗き込んできた。

「本当に、平気なの？　なんか気分悪いとか、変な声が聞こえるとか……」

「大丈夫だよ。むしろ、すごくしっくりきてる」

　俺は腰のベルトに、簡易的な革鞘（店のおまけでもらった）を差し込んだ。

　《黒哭のスティレット》。

　攻撃力も切れ味も一級品だが、使い手を殺す欠陥品。

　存在感がないせいで誰からも攻撃されない俺には、皮肉なほどお似合いの相棒だ。

『最強の防御（人畜無害）に、最強の攻撃かぁ。……悠、君もうＦランクの装備じゃないよ、それ』

　フィノの言葉通りだ。

　俺は、この世界に来て二日目にして、すでに「まともな道」から外れ始めている。

「……さて、装備も整ったし」

　俺はエルナに向き直り、努めて明るく言った。

「早速、依頼に行ってみるか？」

「うん！　まずは街の近くで、薬草採取とかスライム退治かな。私のオススメの場所があるの！」

　エルナの笑顔は眩しい。

　彼女は知らない。俺の腰にあるこのナイフが、ただの武器ではなく、俺という異質な存在を象徴する「バグアイテム」だということを。

『……でも、気をつけてね』

　フィノが俺の耳元で囁く。

『沈黙しただけだよ。呪いが消えたわけじゃない』

　俺たちは人混みをかき分け、西門へと向かった。

　シンラクの活気が、俺の背中を押す。

　あるいは、二度と戻れない場所へと押し流しているのかもしれなかった。