第3話：その距離、ゼロにつき 　

　夜が明けようとしていた。

　東の空が白み始め、草原の冷たい空気が少しずつ温みを持っていく。

　焚き火は燃え尽き、白い灰だけが残っていた。

　俺は一睡もできなかった。

　手のひらにこびりついた鉄錆のような臭いが、何度草で拭っても消えない気がしたからだ。

「……ん……ぅ……」

　隣の丸太に座ったまま、マントにくるまって仮眠をとっていたエルナが、小さく身じろぎをする。

　彼女の肩──昨日、スラッシュビーストに裂かれた傷口。

　止血は済んでいるが、包帯代わりの布には赤黒いシミが滲んでいた。

「……エルナ、傷、大丈夫か？」

　声をかけると、彼女は薄く目を開け、ぼんやりとこちらを見た。

　寝起き特有の無防備な表情。

「……あ、ユウ。おはよ……」

「おはよう。その肩、まだ痛むだろ」

「うーん……ズキズキするけど、歩けないほどじゃ……いっ！」

　立ち上がろうとした彼女が、顔をしかめてよろめいた。

　俺は反射的に手を伸ばし、彼女の体を支える。

「っと、無理すんなって」

　俺の手が、彼女の二の腕と背中に触れる。

　服の上からでもわかる、女性特有の柔らかさと体温。

　普通なら、ここで身を固くしたり、パッと離れたりするはずだ。異性の、しかも昨日会ったばかりの男に抱き留められているのだから。

　けれど──

「あ、ありがと。……ふふ、ユウって意外と力あるんだね」

　彼女は、俺の腕の中で力の抜けたまま、くすりと笑った。

　拒絶がない。警戒がない。

　まるで「自分の体の一部」に触れられているかのような、異常なまでの自然さ。

（……これが、対人関係での《人畜無害》か）

　背筋がうすら寒くなる。

　俺がもし今、この手を滑らせて、不埒な場所に触れたとしても──きっと彼女は悲鳴を上げない。「あら、手が当たったわよ」と笑うだけかもしれない。

　それは男としての夢のようなシチュエーションであり──人間としての尊厳を踏みにじる、最悪の誘惑だった。

『おーおー、朝から役得だねぇ。そのまま押し倒しても、たぶん“合意”と見なされちゃうよ？』

　フィノがニヤニヤしながら囁く。

「……黙ってろ」

　俺は邪念を振り払うように、慎重にエルナを元の位置に戻した。

「とりあえず、傷の処置をやり直そう。予備の布、持ってるか？」

「うん、カバンの中に……あ、でも自分じゃ巻きにくいかも」

「俺がやるよ」

「ほんと？　助かるぅ～」

　エルナは何のためらいもなく、着ていた革鎧の留め具を外し、インナーの襟元を大きく寛げた。

　露わになる白い肩と、生々しい爪痕。そして、その奥に見え隠れする下着の紐。

　俺は息を止め、震えそうになる指先を叱咤しながら、新しい布を巻いていく。

　肌に指が触れるたび、俺の心臓は早鐘を打っているのに、エルナはあくびを噛み殺している。

　この温度差。この断絶。

　俺は彼女に触れているのに、彼女の「警戒心」には触れられない。

「……よし、これでいいかな」

「ん、完璧！　ありがと、ユウ。手際いいね」

「……どういたしまして」

　無邪気な笑顔が、今は少しだけ怖かった。

◇　◇　◇

　日が完全に昇ると、俺たちは出発の準備を整えた。

　といっても、俺の荷物は大学の通学カバンひとつ。あとは──

「これ、どうする？」

　足元に転がる、スラッシュビーストの死骸。

　頭部は俺が石で潰したせいで原型を留めていないが、毛皮や牙は価値があるらしい。

「持っていこう。これだけの大物なら、ギルドでいいお金になるよ。ユウの登録料くらいにはなるはず」

「……俺が倒したことにしていいのか？」

「事実じゃん。それに、私は片腕が痛くて持てないし」

　エルナは肩をすくめる。

　俺は覚悟を決めて、フィノのナビゲートに従い、エルナから借りた予備のナイフで魔物の「魔石」と「牙」を切り出した。

　肉を割く感触。こびりつく脂の匂い。

　昨夜の興奮が冷めた今のほうが、吐き気がする作業だった。

　ゲームのドロップアイテムみたいに、ポンと宝石が出てくるわけじゃない。骨を断ち、皮を剥ぎ、内臓を避けて、金になる部位を探り出す。

（……気持ち悪い）

　でも、俺は手を止めなかった。この世界で生きていくための「最初の収入」だ。

　血を草で拭い、戦利品をコンビニの袋（カバンに入ってた）に詰め込む。

　それを見て、フィノが感心したように言った。

『へぇ、現代っ子にしては根性あるじゃん。もっとビビるかと思った』

（……生きてかなきゃいけないからな）

　俺たちは歩き出した。

　目指すは、エルナが拠点にしているという街──シンラク商連邦の都だ。

　一時間ほど歩くと、丘の下にその全貌が見えてきた。

「……うわ」

　思わず声が出る。

　そこにあったのは、想像していた中世ヨーロッパ風の街並みとは少し違っていた。

　巨大な湖の上に浮かぶように作られた、石と木材の複合都市。

　赤い瓦屋根が連なり、水路を小舟が行き交っている。東洋的な寺院のような建物と、西洋的な石造りの城壁が混ざり合った、独特の活気。

　遠くからは、鐘の音と、蒸気機関のような白い煙が上がっているのが見えた。

「あれがシンラク。世界中の商人と冒険者が集まる、“一番欲望に忠実な街”だよ」

　エルナが誇らしげに紹介する。

「すごいな……テーマパークみたいだ」

「てーまぱーく？　よくわかんないけど、楽しいところだよ。ご飯も美味しいし！」

　門へ続く街道は、朝から多くの馬車や徒歩の旅人で混雑していた。

　獣の耳を持つ亜人、背中に小さな羽を生やした種族、全身鎧の男たち。

　俺のパーカー姿なんて、この多様性の中では目立ちもしない。

　門番の兵士が立っていたが、エルナが冒険者カードを見せるとすぐに通された。

　俺については──

「そっちの兄ちゃんは？」

「あ、私の連れです。これから登録に行くので」

「あいよ、通ってよし」

　一瞥されただけ。

　怪しい服装なのに、職務質問のひとつもない。

　ここでも《人畜無害》が仕事をしている。俺は「脅威」として認識されない。

　街の中に入ると、喧騒が波のように押し寄せてきた。

　スパイスの香りと、鉄を打つ音。

　色とりどりの看板が並び、露店のおばちゃんが大声で串焼きを売っている。

「まずはギルドに行こっか。登録しないと、魔石も換金できないし」

　エルナに先導され、街の中心部へ。

　やがて見えてきたのは、剣と天秤を模した紋章が掲げられた、一際大きな石造りの建物だった。

　──【冒険者ギルド・シンラク支部】。

　重厚な扉を押し開けると、ムッとするような熱気と酒の匂いが漏れ出してきた。

　広いロビーには、荒くれ者たちがたむろしている。

　壁一面に貼られた依頼書。昼間からジョッキを傾けて怒鳴り合っている男たち。

　まさに「異世界」の光景。

（……怖っ）

　大学のサークル棟に入るのでさえ緊張していた俺には、ハードルが高すぎる。

　足がすくみかけたその時、エルナが振り返って手招きした。

「こっちこっち！　新人受付は右だよ」

　彼女の屈託のなさに救われる。

　俺は深呼吸をして、カウンターへ向かった。

　受付には、眼鏡をかけた知的な雰囲気の女性職員が座っていた。

　忙しそうに書類を処理していたが、俺が前に立つと顔を上げた。

「……はい、何のご用でしょう？」

　事務的で、冷淡な声。

「あ、あの、冒険者登録をしたいんですけど」

「新規登録ですね。登録料として銀貨一枚かかりますが、お持ちですか？」

　俺はエルナを見た。彼女が頷き、懐から銀貨を取り出してカウンターに置く。

「私が立て替えます。その後に、素材の換金もお願いしたいです」

「承知しました。では、こちらの用紙に記入を……あ、文字は書けますか？」

「えっと……たぶん」

　フィノの翻訳機能のおかげか、羊皮紙に書かれた文字は日本語のように読めた。ペンを持つと、自然と手が動く。

　名前、年齢、性別。

「次に、魔力測定とスキル判定を行います。こちらの水晶に手を乗せてください」

　カウンターに置かれた、バレーボール大の透明な水晶。

　俺はゴクリと唾を飲み込み、右手を触れさせた。

　ブォン……。

　水晶が淡く、頼りなく光る。

「……魔力量、極めて微弱。一般市民以下ですね」

　受付嬢が淡々と告げる。

　周囲の冒険者たちが、チラリとこちらを見て「なんだ、雑魚か」と鼻を鳴らすのが聞こえた。

「続いてスキル開示です。……ふむ」

　水晶の中に、文字が浮かび上がる。

　──【スキル：人畜無害】

「……『人畜無害』、ですか」

　受付嬢が眉をひそめた。

「どのような効果か、ご自身で把握されていますか？」

「えっと……人から警戒されない、とか、そんな感じです」

「なるほど。気配希薄化の一種ですね。斥候（スカウト）や荷運びには向いているかもしれませんが……戦闘向きではありません」

　バッサリと切り捨てられた。

　まあ、そうだろうな。字面だけ見れば「無害な奴」だ。誰もこれが「攻撃されない無敵スキル」だなんて思わない。

「初期ランクは『Ｆ』になります。主に街中の雑用や、採取クエストからのスタートです。……正直、魔物討伐は推奨しません。死にますよ？」

「……肝に銘じます」

　俺は苦笑いで頷いた。

　過小評価。上等だ。

　「弱い」と思われているほうが、俺のスキルはより輝く。

　手続きが終わり、手のひらサイズの金属プレート──ギルドカードを手渡された。

　そこには【日辻 悠　ランク：Ｆ　スキル：人畜無害】と刻まれている。

「換金の手続きも終わりました。スラッシュビーストの素材、状態は悪いですが……討伐報酬込みで、銀貨8枚になります」

　チャリン、と重みのある袋が置かれる。

　登録料を引いても、日本円にして数万円分の価値はあるだろうか。

「ユウ、すごいじゃん！　初仕事で銀貨8枚なんて、大金だよ！」

　横から覗き込んだエルナが、自分のことのように喜んでくれた。

　ギルドを出ると、昼下がりの日差しが眩しかった。

　懐には、自分のお金と身分証。隣には、美少女剣士。

　順風満帆に見える異世界スタートだ。

　でも、俺は知っている。

　俺の手が、すでに血で汚れていることを。そして、この隣にいる少女の笑顔が、俺のスキルによる「強制された安心感」の上に成り立っていることを。

「……あのさ、エルナ」

　俺は借りを返そうと思って、銀貨の袋を彼女に差し出した。

「これ、立て替えてもらった分と、昨日の宿代……あと、俺を助けてくれたお礼。全部受け取ってくれ」

　エルナは目を丸くした。

「えっ、多すぎるよ！　登録料だけ返してくれればいいのに」

「いいんだ。俺一人じゃ、ここまで来れなかった。……それに、これからは別々に行動することになるだろうし」

　そうだ。ここで別れるのが筋だ。

　彼女はちゃんとした冒険者。俺はＦランクの雑用係。

　それに、これ以上一緒にいると、俺のスキルが彼女をどう狂わせるか分からない。

　俺は無理に笑って、背を向けようとした。

「じゃあな、エルナ。元気で──」

　グイッ。

　袖を、強く引かれた。

「……待ってよ」

　振り返ると、エルナが少し怒ったような、でもどこか必死な顔で俺を見ていた。

「どうして別行動なの？」

「え？　いや、だって俺はＦランクだし、足手まといだし……」

「そんなことない！　昨日の……あの戦い、すごかったじゃない」

　彼女は俺の手を両手で握りしめた。

　温かい。そして、強い力。

「私ね、正直怖かったの。ソロで活動するの、限界かなって。……誰かを信じて背中を預けるのって、勇気がいるんだよ」

　彼女の瞳が、まっすぐに俺を射抜く。

「でも、ユウとなら……ユウが隣にいてくれると、なぜかすごく“安心”できるの。こんな感覚、初めてなんだ」

「……っ」

　それは、スキルの効果だ。

　俺が《人畜無害》だから、お前の本能が警報を鳴らさないだけだ。

　そう言いたかった。でも、言葉が喉に張り付いて出てこない。

「だから……お願い。私とパーティ、組んでくれないかな？　期間限定でもいいから」

　彼女の上目遣い。握られた手の熱。

　フィノが、頭の上で『断れないねぇ～』と茶化すのが聞こえる。

　俺は──寂しがり屋で、弱くて、卑怯な俺は。

　その温もりを、振り払うことができなかった。

「……俺でよければ。よろしく、エルナ」

「うん！　よろしくね、ユウ！」

　花が咲くような笑顔。

　俺たちは握手を交わした。

　それは冒険の始まりの契約であり──俺が彼女の「誤解」を利用して生きていくという、共犯関係の始まりでもあった。

『忘れないでね、悠』

　フィノの声が、俺の心にだけ冷たく響く。

『彼女は、君を愛してるわけじゃない。ただ、警戒できないだけなんだから』

　分かってる。

　その言葉を飲み込んで、俺はエルナの手を握り返した。