39話　楓ちゃんとデート　その２

　レストランで昼食を摂ったあと。

　俺と楓(かえで)ちゃんは再びショッピングモール内を巡っていた。

　あるときは四階の楽器屋を、またあるときはメガネ屋を。

　

　楽しい時間とはあっさり過ぎていく。これは誰もが共通して感じているものだろう。

　俺たちも今、それを存分に感じていた。

　昼食を食べ終えたのが十二時半。店巡りを再開したのがそれから十分後のこと。

　そして今の時刻は、午後三時過ぎ。

　もう三時間近くも過ぎていたのだ。

　本当に、楽しい時間とはあっという間に過ぎていく。

　

　三時。おやつ時に俺たちが来ていたのは、ショッピングモールを出て徒歩十分のところにある喫茶店だった。

　これも同じく全国規模の──うん、もう説明しない。

　俺たちは窓側の席に着くと、それぞれ注文をする。

　俺はチョコケーキとブラックコーヒー。楓ちゃんは蜂蜜とホイップたっぷりのパンケーキ(四枚重ね)と紅茶を頼んだ。

　

「ふふっ、楽しみですね」

「あぁ、そうだな」

　楓ちゃんは笑顔でパンケーキを待つ。

　どうしてそんなに楽しみなんだろう。そんな疑問を楓ちゃんは察したのか、「クラスメイトがすごい美味しいって言ってたんです」と説明してくれた。

　なるほど、なんとも女子高生らしい理由だ。

　

　それから雑談をしていると、店員さんがチョコケーキとパンケーキ、それと飲み物を持ってきた。

　ふむ、見た目は悪くない。と言うか、めっちゃ綺麗だ。これは家じゃなかなかつくれないな。

　店員さんはテーブルに全ておき終えると、「ごゆっくり」と言い店の奥に消えていった。

　

「それじゃあ食べましょう！　葉雪(はゆき)にぃさんっ」

　楓ちゃんはフォークとナイフを手に掴み、目を輝かせる。

「そうだね、食べようか」

　俺は微笑を浮かべ、フォークを手に取る。

　フォークで一口サイズに切り、そして一口。

　……うん、旨い。甘さが控えめでとても食べやすい。これは俺も負けたなぁ。

　そう感想を抱きながらも、俺はフォークを進める。

　楓ちゃんなんて、すごい幸せそうにパンケーキを食べている。

　と言うか、もう一枚も食べたのか。早いな。

　パンケーキの大きさは、他の喫茶店のものよりも少し大きく、厚さは二倍近い。

　つまり、一枚だけでも結構量があるのだ。

　それをこんな短時間に食べるなんて……

　俺は昔耳にした『スイーツは別腹』という言葉を思い出し、苦笑した。

　

「あっ、楓ちゃん、頬っぺたにクリーム付いてるよ」

　俺はラブコメの定番通り、指でそのクリームを取り、ぱくりと口に入れた。

　うん、甘い。

「は、葉雪にぃさんんんんっ!？」

　楓ちゃんは顔を真っ赤に染め、あたふたとしだした。

「な、なにをっ……!？」

「いや、ほら、よくラノベとかである定番のシーンだろ？」

「ら、ラノベ？　あの、葉雪にぃさんの部屋の本棚に入ってるものですか？」

　あぁ、楓ちゃんはラノベを読んだことないのか。

「そうだよ。もしよかったら、何冊か貸そうか？」

「いいんですか？」

「勿論。茜(あかね)や光月(みつき)、朝日(あさひ)とかよく借りに来てるし」

　茜たちの名前を出すと、楓ちゃんは急に膨れっ面になる。

　あ、あれー？　名前出すだけでもダメなの？

「葉雪にぃさん、いいですか？　葉雪にぃさんは今私とデートしてるんです。だから私だけを見て、私のことだけを考えてください」

「名前出すのもダメ？」

「ダメです」

　楓ちゃんはキッパリと断言する。

　いつもの楓ちゃんからは考えられない行動だ。

　やっぱり、相当溜まってたのかな。

　俺は一度フォークを置き、楓ちゃんの頭に手を伸ばす。

　

「分かったよ。名前も出さない。今日はずっと、楓ちゃんのことだけを考えるよ」

　そう言うと、楓ちゃんは再び顔を赤く染め、「……葉雪にぃさんは卑怯です」と言った。

　なんで？

　

　それから俺たちは、昼食のときと同じように、互い『あーん』をしながらスイーツを食べた。

　また食べに来たいな。そう思える美味しさだったことを、ここに述べておく。

　

　

　　　◇妹◇

　

　

　喫茶店を出て、俺たちは駅に向かった。

　時刻は三時四十分。まだ帰るような時間ではない。

　楓ちゃんは早足気味に歩き、俺の手を引っ張る。

　さて、どこに連れていってくれるんだろうか。

　俺は期待を表すように、楓ちゃんの手を握り返した。

　

　

　俺たちが住んでいる方向とは反対の電車に乗り、揺られること十分。

　着いたのは、先の場所よりも緑の多い場所だった。

　

「こっちです」

　駅を出ると、再び手を繋ぎ、楓ちゃんは進み始めた。

　俺は楓ちゃんに引っ張られるなか、ふと高い場所にある公園を見付けた。

　へぇ、あんなとこに公園があるのか。もし楓ちゃんが気付いてなかったら、帰りにでも教えて行こう。

　

　楓ちゃんに連れてこられたのは、少し古風な雰囲気を漂わせているゲーセンだった。

　外見は少し古臭く、だが、内装はしっかりとしている。

　俺は外見に反したゲームの充実さに、驚きを隠せなかった。

　特に、なんと言っても十年以上前のゲームが置いてあったことには、声を上げて驚いた。

　いやぁ、懐かしい物が見れた。

　

「それにしても、どうして楓ちゃんはここ(ゲーセン)を選んだんだ？　楓ちゃんはゲームとか、あまり興味なさそうだけど」

「興味ないわけではないですよ。ただ、口にするとお父様が色々買い占めそうで……」

「た、確かに……」

　厳人(げんと)さんはちょっと……結構な親バカなのだ。お小遣いは毎月十桁程の額を。それに、体育祭のためだけに会社まるまる休んだり。ホント、うちの親よりも親バカだ。しかも、金がある分余計に限度がなくなっている。

　はぁ、厳人さんって仕事してるときは良い人なんだけどなぁ。やっぱり残念なところあるんだよなぁ。

　と思っていると、楓ちゃんがジト目で俺を睨んでいた。

　え？　……もしかして、男性もダメなの？

　

「葉雪にぃさん、何度も言いますけど──」

「分かった、分かったから笑顔！」

　俺は楓ちゃんの言葉を遮り、わしゃわしゃと頭を撫でた。

「あっ、葉雪、にぃさん……っ」

　楓ちゃんは膨れっ面を綻ばせ、そして可愛らしい笑みを浮かべた。

　

　それから俺たちは、色々なゲームをして遊んだ。

　UFOキャッチャーでぬいぐるみを取ってあげたり、プリクラを撮ったり、カーゲームで対戦したり。

　とても楽しい時間を過ごせた。

　

　

　　　◇妹◇

　

　

　色々なゲームで遊び尽くし、ゲーセンを出たのは五時手前だった。

　空は微かに茜色に染まり、俺たちをも茜色に染めた。

　そろそろ帰らないと、夕飯に間に合うか心配だな。

　と思っていても、俺たちが向かっているのは駅ではない。

　俺と楓ちゃんは、急な階段や坂道を登っていた。

　

　俺は途中で気付く。

　あぁ、なるほど。楓ちゃんは最初からここに来る予定だったんだ。

　多分、ショッピングモールも喫茶店もゲーセンも、全部は時間稼ぎのようなモノだったのだろう。

　いや、多分それらも目的ではあった。だが、一番の目的はコレだったんだ。

　

　

　登ること十分。

　楓ちゃんに連れてこられたのは、俺が駅を出たところで見付けた、あの公園だった。

　楓ちゃんは公園にある展望台に立つと、くるりと振り向いた。

　

「どうですか、葉雪にぃさん」

「……すごく、綺麗だ」

　そう答えると、楓ちゃんは静かに微笑む。

「喜んでもらえたなら、嬉しいです」

　楓ちゃんは展望台から、茜色の空を、そして眼下に広がる街並みを一望する。

　

「綺麗、ですね」

　ぽつりと、楓ちゃんが呟いた。

　

「葉雪にぃさん、今日の私とのデート、どうでしたか？　……楽しかったですか？」

「あぁ、すっごい楽しかったよ。楓ちゃんの新しい一面を見れたし、楓ちゃんの可愛い姿もたくさん見れたから」

　そう答えると、楓ちゃんは頬を真っ赤に染める。

　それは多分、夕焼けの色じゃない。普通に照れているんだろう。

　

　楓ちゃんは自分の頬をペタペタと叩き、静かに息を吐く。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

　

「葉雪にぃさん、改めて言いますね。……私は葉雪にぃさんのことが好きです、大好きです。あのとき初めて見たときから……ずっと」

　

　はっきりとした告白。それも〝愛の告白〟に、俺の顔は多分赤くなっている。

「俺も、楓ちゃんのこと、好きだよ。大好きだ」

　俺は楓ちゃんの告白に応じるようにそう言い、そしてポケットからプレゼントを取り出した。

「これ、ショッピングモールで買ったんだけど、良ければ着けてくれ」

　そう言い俺が渡したのは、銀色のチェーンと中央に翡翠の宝石が付けられたネックレスだ。

　勿論、宝石は本物じゃない。だって、本物のやつは金額が馬鹿げてるんだもん。

　楓ちゃんはネックレスを手に取ると、「着けてくれますか？」と聞いてくる。

「おう、勿論」

　俺は楓ちゃんからネックレスを受け取ると、首に手を回し、ネックレスを着けた。

　

「どう、ですか？」

「すごい似合ってるよ。可愛い」

「ふふっ、ありがとうございます」

　初々しいカップルのような空間。とても心が落ち着く。

「それじゃ、帰ろうか」

「はい」

　俺と楓ちゃんは恋人繋ぎをして、公園を後にした。

　

　

「……葉雪にぃさんの言葉、私信じますからね」