28話　体育祭、開催

　土曜日。

　雲一つ無い青空。絶好の体育祭日和だ。

　俺たちはいつもより早く朝食を済ませ、学校に行く支度をしていた。

　と言っても、体育祭で持っていく物は水筒とタオル、後はプログラム程度だろう。

　俺は支度を終えると、リビングに戻った。

　台所では、七波(ななみ)さんが鼻歌を歌いながら弁当(超大盛)を作っていた。

　厳人(げんと)さんと七波さんは今日の体育祭の為だけに仕事を休んでいる。

　それでいいのか羽真(はねま)グループの社長と社長秘書。超大企業のツートップっ！

　と内心突っ込みを入れつつ、茜(あかね)の支度が終わるのを待つ。

　程無くしてジャージ姿の茜がリビングに入ってきた。

　伊吹高校のジャージは男女同じなのでペアルックである。全然嬉しくねぇ。

「お兄ちゃん、それじゃあ行きましょう！」

「ほいほい」

　俺は気怠気にそう返し茜と共にリビングを出た。

　

「あっ、葉雪(はゆき)にぃさん、もう出るんですか？」

　リビングを出たところで、ジャージ姿の楓(かえで)ちゃんと出会した。

「あぁ、ちょっとかすみんに呼ばれててな」

「そうなんですか。いってらっしゃい、また後程」

「おう」

　俺と茜は楓ちゃんの眩しい笑顔に見送られ、いつもより二十分近く早く家を出た。

　

　

　　　◇妹◇

　

　

　時間は経過し午前八時過ぎ。

　そろそろ天ノ川学園の生徒と教師が到着する時間だ。

　ん？　かすみんの用事？　あぁ、あれな。簡単に説明すると──

　

「よぉ、かすみん、用事ってなんだ？」

「あぁ、それはジョークだ、冗談だ」

「は？」

　

　──てな感じだった。まったく、用もなく呼び出すなんて、そんなに俺に会いたかったのか☆

　……コホン。さて、そろそろ来てもいい時間なんだけどなぁ。

　そんなことを思いながら、俺は校門前で突っ立っていた。

　

「お兄ちゃん、あれじゃないですか？」

　隣にいた茜が、袖をくいくいっと引っ張り、前方を指差す。

「んん……………………………………はぁ？」

　俺は茜に促されるままその方向に目を向け…………十台を越えるバスの列を目にした。

　なんだあのバスの列は……まるで大金持ちの──はっ、そう言えば。

　俺は以前の食卓での会話を思い出す。

　確か、天ノ川学園って羽真グループ、厳人さんが営んでる私立高校なんだよな……あれくらい当然か。

　と無理矢理納得する。

　伊吹高校はただの一般の私立高校なので、勿論この数のバスが入る程の広さはない。

　そのため、バスは高校前の空いた場所で停止し、それぞれのバスから天ノ川学園の生徒と教師が降りてくる。

　うわぁ、どんだけいるんだよ。

　言い方は悪いが、まるで物陰から出てくる黒い虫のようだ。

「……すごい人数ですね、お兄ちゃん」

「そうだな……桁違いだな」

　俺と茜はその光景を眺めながら、簡単な感想を口にする。

　

「おっ」

　天ノ川学園の生徒たちを眺めていると、一番手前のバスから見知った女の子が降りてきた。

　その女の子は長い白髪を揺らし、いかにもお嬢様といった雰囲気を纏っている。

　その女の子とは勿論楓ちゃんのことだ。

「楓さん、いましたね」

「そうだな」

　どうやら茜も見付けたらしい。

　茜から再び楓ちゃんに視線を戻すと、楓ちゃんはこちらを向き、そして表情を輝かせる。

　楓ちゃんは他の生徒を置いて、笑顔でこちらに向かってくる。

　

「葉雪にぃさん！」

　はち切れんばかりに手を振りながら、楓ちゃんは俺を呼ぶ。

　俺はそれに応じるように手を振り、そして気付いた。

　天ノ川学園の男子どもが物凄い形相で俺を睨んでいることを。

　はははっ、そうだよなぁ、楓ちゃんお世辞抜きに可愛いから、そうなるのも当然だよなぁ……

　俺は笑いそうになるのを抑え……きれずに苦笑いを浮かべてしまう。

　だがまぁ、この距離ならちょっとした表情の変化なんて気づかないだろう。

　

「葉雪にぃさん、また会いましたね」

「そうだね」

　毎日会ってるよね、とは言えなかった。楓ちゃんの笑顔を見たら。

「楓ちゃん、他の皆はいいの？」

「はい、大丈夫ですよ。大まかな動きは事前に知らされてありますし」

　俺が言いたいのはそういうことじゃないんだけどなぁ。

「さぁ、葉雪にぃさん！　早く行きましょうっ！」

　やや興奮気味な楓ちゃんは俺の腕を引っ張る。

　

「おはよう、楓さん、今日は楽しみだね」

　そこへ、いかにもモテまくりそうな美男子がやってきた。

　楓さん、か。楓ちゃんと仲の良いやつなのか？

「あら、三末(みすえ)さん、おはようございます」

　楓ちゃんは素早く俺から離れると、お嬢様モードで三末？　くんの相手を始める。

「楓さん、僕のことは三末ではなく時政(ときまさ)とお呼びください」

　時政くんは爽やかな笑顔で楓ちゃんに微笑み掛ける。

　うっわぁ、うざい……このイケメンが。

　俺は顔に出さないように、心の中で悪態を吐く。

「ところで、貴方は？」

　時政くんは、楓ちゃんの時とは違った、作り物の笑みを浮かべる。

　時政くん、すっごい分かりやすいなぁ。

「俺は伊吹高校二年、高木葉雪だ」

「そうですか。僕は天ノ川学園高等部二年、生徒会副会長を務めている、三末時政です」

　副会長さんか。優等生なんだろうなぁ。

　などと思っていると、時政くんは一瞬ニヤリと笑みを浮かべ、

「──楓さんの婚約者でもあります」

　とんでもない爆弾発言を落とした。

　はぁ！？　こ、婚約者…………今時あるんだな、そういうの。

　俺が呆れ混じりに驚いていると、楓ちゃんが嫌そうな顔をする。それも、時政くんには気付かれないように。

　だが、すぐにお嬢様モードに戻る。

「婚約と言っても、昔親同士が交わしたもので、今は全く意味ないですよ」

　楓ちゃんが清々しい顔でそう言うと、時政くんは分かりやすく顔をしかめる。

　そしてすぐに俺を睨む。

「ところで、高木さんは楓さんと仲が良いみたいですけど、どういったご関係なんでしょうか？」

「どういったって、まぁ兄妹かな」

　そう言うと、時政くんは驚いたように目を見開く。

「楓さんにお兄さんがいたとは知りませんでした」

　時政くんが安心したようにそう言うと、楓ちゃんはニッコリと微笑む。

「葉雪にぃさんたちは、一ヶ月前程から家で一緒に暮らしてるんです」

　楓ちゃんの言葉に疑問を抱いたのか、時政くんは更に訊ねてくる。

「それは、どういうことですか？」

「まぁ、面倒な話があって、俺の両親がいない間、楓ちゃんの家でお世話になってるんだ」

「楓、ちゃん……？　……それはそうと、つまり赤の他人ってことですか？」

「ん？　あぁ、そうだけど」

　そう答えると、時政くんは苛立ちを露にする。

「……そうですか」

　時政くんは笑顔を取り繕い、俺に明確な敵意を向けてくる。

　あーらら、これは完全に敵視されてるや。

　時政くんはなにか言おうと口を開き、

「天ノ川学園生徒会、集合ッ！」

　その言葉に、さっと口を閉じる。

「生徒会長に呼ばれてしまいましたね。では、高木さん、また後で」

　そう言い残し、時政くんはバスの方へ戻っていった。

　時政くんが去った後、楓ちゃんは「はぁ」とため息を吐いた。

　どうやら、楓ちゃんは時政くんのことが苦手なようだ。

　

　

　　　◇妹◇

　

　

　それから更に時間は過ぎ、午前九時。

　校長先生の長い、とても長いお話が終わり、体育祭が始まった。

　第一種目は三年生のリレー。俺たちには関係無い種目だ。

　もう、暇すぎて暇すぎて大変。なんたって、伊吹高校(こっち)の人数は普通くらいなのに対して、天ノ川学園(あっち)の人数はこっちの倍近く。その所為で一つの種目が終わるのに時間が掛かってしまう。

「お兄ちゃん」

「ん、あぁ、茜」

　二年生の席に、突然茜がやって来た。

「暇なので来ちゃいました♪」

「はぁ……」

　俺はため息を吐く。

「えっ、お兄ちゃん、どうかしましたか？」

　茜は慌てて近付いてくる。

「あぁ、大丈夫だ。なんか面倒なことが起こりそうな予感がしただけだ」

　そう言うと、茜は苦笑いを浮かべる。

　どうやら、茜も似たようなモノを感じていたようだ。

「そう言えば、天ノ川の副会長、白組なんですね」

　茜は面白そうにそう言う。

　そうなのだ。時政くんは白組なのだ。

　なんだか無性にため息が吐きたくなる……　

　

「そう言えばお兄ちゃん、楓さんのところに行かなくていいんですか？」

　茜は頬を指で突きながら訊ねてくる。

「行ったら面倒なことが起こりそうだから……」

「それじゃあ二年のリレーが始まるまで、私と楽しくお話しましょう♪」

　他にすることがないので、俺は茜の提案に乗った。

　

　

　　　◇妹◇

　

　

　パァン！

　

　ピストルの音が鳴り響き、三年生のリレーの終わりを知らせる。

　

『さぁ、三年生のリレーは白組の勝ちで幕を閉じました！　次の種目は二年生のリレーです！　参加者は入場口にお集まりください！』

　

　放送が掛かり、リレーに参加する生徒(二年生)が次々に席を立つ。

「さて、行ってくるか」

「頑張ってくださいね♪」

　俺は「おう」と返し、入場口前に向かった。

　

「おや、偶然ですね、高木さん」

　そして出会ってしまった。時政くん(めんどくさいやつ)に。

「おう、さっき振りだな、時政くん」

　そう返すと、時政くんは明らかに嫌そうな顔をする。

「貴方に時政と呼ばれたくないんですが」

「いいじゃないか、時政くん」

　もう一度〝時政くん〟と呼ぶと、時政くんはこめかみをピクつかせる。

「ひ、人の話を聞かないとは、なんて人なんですか……」

「ほら、早く並べよ時政くん」

　ブチッ、となにかが切れる音が聞こえたような気がした。気がしただけ。

「高木さん、勝負しませんか？　丁度僕たちは赤白で別れてます。体育祭で勝った方が楓さんに告白すると言うことで」

　なにそれ、俺に全くメリット無いやん。

「負けたら？」

　そう聞くと、時政くんは少し悩む素振りを見せる。

「そうですね、一生告白しない、と言うのはどうでしょう」

　俺にメリットが無いんだよぉ。

　と内心文句を言いつつ、俺は頷く。

「いいだろう、その勝負乗った」

「決まりですね」

　

『さぁ、時間です！　二年生は入場してください！』

　

　話が纏まった(多分)ところで放送が掛かった。

「それじゃあ、最初の勝負です」

　勝ち誇ったように笑みを浮かべ、時政くんは白組の列に消えた。

「ははっ」

　俺は苦笑いを浮かべ、赤組の列に入った。

　

　二年生のリレーは、白組の優位で始まった。

　スタートダッシュの時点で白組が勝っており、そこから走者を重ねる度に白組と赤組の差は空いていった。

　時政くんがちょくちょくドヤ顔を向けてきてうざかった。

　だが、それもここまでだ。

　なんたって、赤組の次の走者はサッカー部のキャプテン、翼(つばさ)だからな。

　

「──っ！」

　

　翼はバトンを受け取った瞬間、桁外れの速度で走り始めた。

　十メートル以上あった白組との距離は、どんどん縮まっていく。

「翼くん、頑張ってぇぇぇっ！」

　赤組の女子たちから、黄色い声が上がる。

　そして──

　

『おぉっと！　ここにきて赤組が白組を抜かしましたぁっ！』

　

　わああああっ！　と場が盛り上がる。

　白組の者たちは悔しそうな声を上げ、赤組の者たちは喜びの声を上げる。

　保護者や地域の人たちは驚きや興奮で声を上げる。楽しんでいるようだ。

　翼は着々と白組との距離を広げ、二十メートル近く離した状態で次の走者にバトンを渡した。

　

　それから走者は五人、六人と変わっていき、遂にアンカーである俺に回ってきた。

　俺は前の走者を見て、少しずつ場所を移動する。

　今は赤組と白組は均衡している。

　俺はチラリと隣を見る。

　隣には白組のアンカー、時政くんが俺と同じようにバトンを待っていた。

　まさか、アンカー勝負になるとはな。

　俺は再び後ろに視線を向ける。

　もう三メートル程しかない。

　

　二メートル。

　

　一メートル。

　

　……ゼロ。

　

　俺と時政くんはほぼ同時にバトンを受け取り、同時に走り始めた。

　

『ついにアンカーです！　って、速い！　二人とも速ぁぁぁい！　両者共に前を譲らないっ！』

　

　そんな放送が耳に残る。

「ぐっ……！」

　時政くんは苦しそうに息を乱す。

　それもその筈。時政くんは無理して俺にペースをあわせているのだ。

　俺は昔から鍛えているため、下手な陸上部より速い。

　それに比べ時政くんはある程度運動ができるくらいだろう。

　それなら、どちらが勝つか目に見えている。

　でも、時政くんは諦めない、か。

　俺と時政くんの距離は着々と開いていく。それでも時政くんは諦めず、先程よりも速度を上げてくる。

　面白い……っ！

　俺は一度速度を緩め、

「ふっ！」

　急激に加速した。

　

『おおっと！　赤組、速度が落ちたと思ったら急激に加速したぁぁぁあああっ！　どんどん差が開いていくぅぅぅっ！』

　

　ちょっとイラつく放送を流し、俺はどんどん速度を上げる。

　一メートルもなかった差は、三メートル以上開いている。

　

　

　そして、大差を付けて俺がゴールした。