第９２話　樵との出会い（後編）

　紡錘形の耳をくるくると動かし、黒い鼻をヒクヒク動かしている。

　パッチリと開いたカーキ色の瞳は綺麗で、すでに僕の方を向いていた。

　そしてその頭には立派な角が生えている。

「ごめんなさい。怖がらせるつもりなかったんです。客車から外を眺めていて、あなたが神樹を切っているのが見えて」

「客車……。エルフじゃないな。もしかして、冒険者か」

「は、はい」

「そうか」

　ふっと鹿頭の獣人は息を吐いた。

　そして持っていた大きな斧を地面に下ろし、首にかけた手ぬぐいで汗を拭う。

　だが、驚いたのは神樹につけられた断面だ。

　１０人ほどの大人が手を広げてやっと囲めるぐらいの太い幹。

　そこにパックリと刃を入れた痕が開いていた。

　この人、１人でやったのだろうか。

「君、名前は？」

「ユーリ、と言います。かけ出しの冒険者です」

「俺はググリという。この近くに住んでいる“樵(こり)”だ」

　確か神都の外に住み、神樹を切ることが許された身分だっけ？

「これ、全部ググリさんが？」

　僕は作業中の断面を指差しながら、目を輝かせる。

「ん？　ああ……」

「すごいですね。これで、どれぐらい時間がかかってるんですか？」

「半日ってところか……」

　は、半日？

　すごい。

　断面をよく見ると、すでに幹の半分近くまで来ている。

　僕が頑張ってやっても、果たして１週間でここまで切れるだろうか。

「興味あるなら、やってみるかい？」

「お仕事の邪魔になりませんか」

「もう十分邪魔になってるよ」

「す、すみません」

「ふははははは……」

　突然ググリさんは大きく口を開けて笑い出した。

　僕はただただ首を傾げるだけだ。

「素直だねぇ、君は。とにかくやってみなさい」

　斧を渡される。

　お、重ッ！

　思ったよりもずっと重い。

　それでもなんとか振りかぶる。

　やばい。

　持ってるだけで一苦労だ。

　これじゃあ半日持つのだって難しい。

　ちょっとだけズルしよう。

　僕はしっかりと斧を握ると、鍵魔法をかけた。

「手と斧――――」

　【閉めろ(ロック)】！

　よ、よし。

　これで斧が自分の手から離れることはない。

　すっぽ抜けて、ググリさんに当たったら大変だしね。

　僕は腰を落とし、とりあえずありったけの力を神樹に叩きつけた。

　ゴンッ！

　空気が震える。

　同時に神樹の先の枝が揺れた。

　葉がヒラヒラと落ちてくる。

　まるで抗議するかのように、騒がしい野鳥の鳴き声が聞こえた。

「痛っぅぅぅぅぅぅぅ～」

　僕は鍵魔法を解除して、蹲る。

　思いの外腕に走った衝撃が強かった。

　手を固めていたからだろうか。

　でも、こんな大変な仕事をしているググリさんには、改めてすごいと思った。

「なかなかやるね」

「全然です……」

「いや、斧を落とさなかっただけでも十分すごいよ。普通の人は、全力で振ると手を離してしまう」

「それだけ、この樹が強いってことですね」

　獣人であるググリさんでなければ、切るのは難しいだろう。

　神樹は第２層の特産だ。

　寝具や家具、あるいは木細工など、様々な加工がされて、各層に出荷される。

　高値でも、貴族がこぞって争うほどだ。

　いわば、神樹の家具は金持ちのステータスなのである。

　でも、「神の樹」って書いて、神樹なのに……。

　崇めているのか、そうでないのか僕にはよくわからない。

　質問してみると、ググリさんは少し笑ってから言った。

「神樹は魔力を吸う樹でね。成長も早いんだ。この樹でどれぐらいだと思う？」

「え？　５００年ぐらいですか？」

「たった１０年だよ……」

「えええええええええええ！！」

　僕の絶叫が、静かな森に響く。

「だから、早く切らないと神樹だらけになってしまう。それに神樹というのは、魔力を嫌ったエルフが名付けたそうだ。昔、魔力は邪な力だとエルフは思っていたらしくってね。エルフからすれば、神樹は魔力を吸収してくれる神様みたいな存在だったんだろうね」

「詳しいですね」

「もう５世代に渡って、木こりをやってるからね」

「５世代……。他の仕事をしようとは思わなかったんですか？」

「うちは“樵(こり)”だよ。木を切ることしか許されていない」

「じゃあ、自由に職業が選べるとしたら」

「それでも“樵(こり)”を選んだかな。他の職業のことはあまり知らない。それに家がずっと続けていたことだからね。むしろ誇らしく思うよ」

　家がずっと続けていた、か……。

　少しわかるかな。

　僕もキーデンス家の宿業に倣って、鍵師になったんだから。

　でも、誇らしいと思ったことはないかな。

　毎日大変だったし。

　でも、ずっと続けていれば、そう思う日もあったのだろうか。

「ググリさん、１つ質問させてもらってもいいですか？」

　僕は質問を投げかけるのだった。

「質問？　どんなことかな？」

「エルフとこの国に対して、どういう思いがありますか？」

「漠然とした質問だね」

「すみません」

「明確に答えるのは難しいかな……」

「フィーリングでも構いません。頭に思ったことをそのまま答えてくれませんか？」

「そうだね……。初めに思うのは――――」

　怖い、かな……。

「それはエルフ、それとも国？」

「それもあるけどね。けれど、もう１つある」

「何ですか？」

「我々自身だよ」

「あっ……」

「俺はこの生活を気に入ってるし、手放したくない。でも、獣人の中には不満を持つ者も、少なからず存在する。だが、また昔のような戦争になるんじゃないかって思う時がある」

　さらにググリさんは、こう言った。

「エルフにはそうした民衆を押さえる力がある。きちんとした政府があるからね。けれど、獣人にはいまだにないんだよ。もちろん、俺たちは神王国政府の下にある獣人だ。けど、そう思っている獣人がほとんどいない。何かの弾みで暴走した時、それを止める指導者もいない。それが怖い……」

「…………」

「ユーリくん？」

「あ、すみません。ちょっと考え事を。ありがとうございます。とても貴重な意見でした」

「どう致しまして。それよりも君の仲間が、君を捜してるみたいだよ」

　ググリさんは耳をピクピクと動かす。

　僕もよく耳を澄ますと、アストリアとエイリナ姫の声が聞こえた。

「そのようです。じゃあ、ググリさん」

「ああ……」

　そう言って、僕はググリさんと別れ、ダンジョンへと目指すのだった。