第８４話　熱

　宮廷からたなびく黒い煙。

　当然、それはアパートメントを取り囲む宮中近衛隊にも見えていた。

　隊員たちの動揺は大きい。

　しばらく煙を見て、固まっていたほどだった。

　先ほどまで威勢のいい口上を口にしていた隊長も、口をあんぐりと開けたまま微動だにしない。

　最初に我に返ったのは、僕だった。

　このチャンスを逃す術はない。

　僕は魔力が空っぽになった身体を動かし、無理やり笑った。

「あははははは……。残念でしたね。こちらは囮です」

「なに？　どういうことだ？」

　隊長は飛び上がった。

「まだわからないんですか？　あなたたちをこちらに引きつけ、僕たちの仲間が宮廷を襲う算段になっていたんですよ」

「な、なんだとぉおぉぉぉおおぉお！！」

　天地がひっくり返るような声を上げる。

　なんだか、ちょっと面白くなってきた。

　勿論、嘘だ。

　けど、この嘘にアストリアは乗っかった。

「宮廷近衛隊は、まさしく宮廷防衛の要。それが出っ張ってくるのだ。この時を逃さずして、いつこの国に変革が起こるというのだ」

「そうです！　みんな、聞いて欲しい。これが変革の狼煙です！！」

　僕がビッと宮廷を指差す。

　その瞬間――――。

　ドドォォォォォォォォオオオオオオオンンンンン！！

　再び爆発が起こった。

　今度は逆側だ。

　黒い煙がたなびき、その下では炎が燃えさかっている。

　あれ？

　思いっきりタイミングが重なってしまった。

「「「「うわあああああああああああああ！！！！」」」」

　阿鼻叫喚が隊員たちから上がった。

「なんだ、今のは？」

「あんな遠方から、宮廷を爆発させたぞ」

「魔法？　それとも神仙術？」

「まずい！　宮廷をお守りしろ！」

「おのれ！　兵武省のヤツらは何をやっているのだ！！」

　なんか僕の魔法だと勘違いしてるらしい。

　完全にたまたまなんだけど。

　でも、まさか本当にそんな力が僕に宿ったとかじゃないよな。

　念のため、もう１回やってみるか。

「それっ――――」

　ズッッッドオオオオオオオンンンンンン！！

　あ、あれ？

　まさか僕――覚醒してる？

「こら！」

　アストリアが声を上げる。

　僕が叱られたのだと思ったが、違う。

　アストリアが叱ったのは、横にいたサリアだった。

「さ、サリア……」

「プ――――クスクス……。ユーリよ。まさか自分の力だと勘違いしたのではなかろうな」

「なっ！　べ、別に……。それよりもダメだよ。あそこには事情を知らない人だって働いてるんだから」

「良いではないか。そら、宮中近衛隊という輩が帰っていくぞ」

　サリアは顎を振る。

　ホントだ。

　隊長が大声で「退却」の指示を出している。

　アパートメント群を囲んでいた全隊員が撤退しようとしていた。

「さて、我は疲れたから寝るぞ。どっかの誰かさんに、魔力を吸い上げられたからな」

「ありがとう、サリア」

「礼なら我に対する供物で示せ」

　そしてサリアは僕の影の中へと帰っていく。

　サリアって魔王なんだけど、なんだかんだ優しいんだよな。

　初めて出会った時は、かなりおっかなかったけど。

「ひとまずこれでなんとかなりましたね」

「ああ。今のうちに籠城の準備をしておこう。我々が反神王国同盟と接触するまでの時間を稼がないと……」

　僕らは一旦フィーネルさんの下に戻った。

　爆発音に随分と子どもたちは怯えていたようだったが、フィーネルさんがケアすることによって、落ち着きを取り戻していた。

　僕らは今後のスケジュールについて話すと、フィーネルさんの承諾を得た。

「お二人には迷惑ばかりをかけてしまって、申し訳ありません」

「迷惑じゃありませんよ、フィーネルさん」

「私たちが選択したことだ。気に病む必要はありません、“神和(かんなぎ)”殿」

「それより子どもたちは大丈夫ですか？」

「今は落ち着いています。ただ獣人の子どもたちは、非常に感覚が優れています。先ほどの砲撃の音だけで、精神的に参ってしまうことも……」

　僕たちはフィーネルさんと話していると、１人の獣人の子どもが入ってきた。

「フィーネル先生、ミーキャが！！」

　慌てて別室に向かうと、ミーキャが床に倒れていた。

「ミーキャ！！」

　フィーネルさんは見たこともないほど取り乱す。

　僕も驚いたけど、その中でもアストリアは冷静だ。

「突然倒れたのか？」

　横で泣く獣人の子どもに問いかける。

　子どもは「うん」と泣きながら頷いた。

「偉いぞ。ミーキャは大丈夫だ」

　アストリアはあまり頭を動かさず、ミーキャの体調を診る。

　少し医療の心得があるのか。

　手慣れた動きだった。

　そのミーキャだが、意識はあるようだ。

　何かぼうっとして顔は赤く、息を乱していた。

「熱がある。単なる風邪だと思いたいが、医者に診せた方がいいかもしれない」

「医者…………ですか…………」

　フィーネルさんの顔が曇る。

　確かに……。

　今の神都で不法滞在している“外民(げみん)”の子どもを診てくれる医者は、ほとんどいないと言ってもいい。

　市中は見回り組が目を光らせている。

　そんなことがバレれば、神都で診療することはできなくなるかもしれない。

「神都の外に連れ出すしか」

　幸い今なら問題ないだろう。

　だが、外に連れ出すまでミーキャの体力が持つかどうか。

　そもそも伝手がない以上、神都の外にきちんとした医師がいるかどうかすら、僕たちは知らない。

「今まではどうしていたんだ？」

「少し熱っぽい子どもには、薬を与えてここで養生していました。獣人は体力があるので……。でも、ミーキャのように倒れた子は初めてで」

「なるほど……」

　今までが幸運だったってことか。

　しかし、どうしたらいい。

「仕方ない。うちに連れていこう」

「うちって……。アストリアの家にですか？」

「他にどこにある？　幸い母上は元軍医だ」

「お医者さんだったんですか？」

「ああ。そこで父上と――――今は両親の馴れ初めはいい」

「大変有り難いですが、アストリアさん。ご迷惑をおかけするのでは？」

　フィーネルさんは心配そうに見つめる。

「大丈夫です、“神和(かんなぎ)”殿。それよりも他の子どもたちを見ていてください」

「アストリア、僕も行くよ」

「当然だ、ユーリ。お前には籠城のための買い出しを行ってもらいたいからな」

　こうして僕たちは、ミーキャを背負って、アストリアの実家へ帰ることになった。