第７６話　限界

「“神(しん)”と戦うだと！！」

　黒装束たちの指揮官と思われる男は、僕の言葉を聞いて激昂する。

　その顔はたちまち赤くなり、猪のように荒々しく鼻から息を吐き出した。

　側でアストリアがショートソードを突き付けているにも関わらずだ。

「不敬な！　我らエルフの神(しん)を愚弄するとは！　おい！　貴様もエルフだろう。あの男の言葉に怒りは感じぬのか？」

　そのアストリアに男は取りかける。

　依然として男に鋭い視線を投げかけるアストリアは、剣を構えたまま言った。

「簡単な話だ。お前が語る“神(しん)”と、私が信奉する“神(しん)”は違う」

「なんだと……」

「ユーリの言葉を聞いて、やっとわかった。私が何故、この故郷に馴染めなかったか。何故、冒険者のパーティーに加わったか……」

「アストリア……」

「私は私の神様を知りたかったのだ。人が作った神様ではない。自分の中の“神(しん)”を知りたかったのだ！！」

　さらにアストリアは男の喉元に刃を突き付ける。

　冷たい刃の感触に、ついに男の顔色が変わった。

　ヒッ、と悲鳴を上げて、目に涙を浮かべる。

「お、おい！！　何をしている！　私を助けよ！！　次射はまだか！！」

　男は喚き散らした。

　だが、アパートメント群の中にポッカリと空いた空間の中で、それは虚しく響くのみだ。

　そして、ただの１射も援護はない。

　返事する声も聞こえてこなかった。

「どうしたぁ？　何故、応答せん！？」

「無駄ですよ」

　激しく激昂する男に、僕は呟いた。

「お仲間には、全員――鍵魔法をかけておきました」

「か、鍵魔法！？」

「こんな風にね。唇――――」

　【チャック(ロック)】！

　僕は男の空いた唇を塞ぐ。

　モーモー言うだけで、何を言っているかわからなかった。

　鼻で呼吸しなければならず、途端に鼻息が荒くなる。

「ちょうどいい、ユーリ。この男から少し情報を拾おう。今度は鼻だけ【閉めろ(ロック)】してくれないか」

　僕はアストリアの言われた通りにする。

　鼻で呼吸できなくなったが、口で可能となった男は思いっきり息を吸い込む。

　だが、依然として男に待っていたのは、冷たい刃だった。

「誰の命令で動いている。やはりシュバイセルか？」

「シュバイセル？　はっ！　あんな小物……！」

　シュバイセルじゃない？

　でも確かに言われてみれば、服装や装備は衛兵じゃない。

　見た目通りに捉えると、国の暗部のような組織に見える。

　その割には、目の前の男からそういう雰囲気を感じない。

　どっちかと言えば、以前の僕と同じ平の役人に近い。

「なら、誰の命令だ？」

「はっ！　誰が言うか？」

「そうか。ユーリ、口を【閉めろ(ロック)】してやれ」

「わかりました。口――――」

　【閉めろ(ロック)】！！

「ぶももももももも！　もももももももも！！」

　鼻と口を塞がれ、男の顔がみるみる青くなっていく。

　手を突っ込んで、口を開けようとするが無駄だ。

　そんなことで、僕の鍵魔法を解くことはできない。

　終いには草原にのたうち回る。

　鳴き声が屠殺される前の牛にそっくりだ。

「そろそろ良いだろう」

「はい」

　僕は【開け(リリース)】する。

　ぶはあ、と男は口を開けた。

　ぜいぜいと新鮮な空気を喉の奥に詰め込もうとする。

「こ、殺す気か！！」

　男は涙目で叫んだ。

「それはお前の証言次第だ。誰の命令で動いている。じゃないと……ユーリ」

「はい――――」

「わかった！　わかったから！！　もうやめてくれ！　言うから！　全部言うから！！」

　男は正座し、僕たちの前で土下座する。

　それだけは勘弁と、青い顔をしながら懇願した。

　先ほどまで偉そうな態度は、どこへやらだ。

「教えろ。お前たちの目的は？」

「我らの目的は、フィーネル王女の潜伏先を突き止めること？」

　フィーネル？

　え？　フィーネルって、まさか。

　僕とアストリアは同じ方向に顔を向ける。

　少し離れたところで、獣人の子どもたちをなだめながら、こちらを見ているエルフの女性と目が合った。

「フィーネル……。君は、カリビア神王国の王女……？」

　僕が尋ねると、フィーネルは少し悲しげに俯いた。

「いえ。何故、神王国の王女がこんな所にいる。捜しているとは、どういうことだ？」

「そ、そんなもんは知らぬ。我らはそう命じられただけだ」

「嘘だな。まだ何か隠しているのではないか？」

「知らん！　知らん！　王族の中での話だろう。我らは“小臣(ことど)”や“士(つかさ)”だ。それ以上の事情など、我々が知る由もないことは、同じエルフのお前ならわかるだろう？」

「…………確かにな。ユーリ」

「ちょ！　待て！　貴様、何をする？！」

「全身――――」

　【閉めろ(ロック)】！

　男は手を突き出したまま固まった。

　口をぱっくりと開け、驚きの表情を浮かべている。

　ちょっと間抜けだった。

　アストリアは振り返る。

「フィーネル……。いや、フィーネル王女殿下。事情をお聞かせいただけますか？」

　その問いに、フィーネルはすっくと立ち上がる。

　王女の姿を見て、子どもたちは不安そうだった。

　中には今にも泣きそうな顔をしている人もいる。

　その中で１番辛い顔をしていたのは、他でもないフィーネルさん本人だった。

「はい……。私は――――」

　瞬間だった。

　フィーネルの声が急に遠くなる。

　僕の視界がぼやけ、ついには暗転した。

　この感覚……。

　やばい。

　ドッ……。

　音を最後に、僕の意識は深い底へと落ちていった。