第７４話　神域

「ミーキャか。いい名前だね」

　僕が微笑むと、ミーキャは少し頬を染めて俯いた。

　ちょっと警戒させてしまったかな。

　名前を聞いたのは、逆効果だったかもしれない。

　それにしても――。

　僕はミーキャが羽織っているローブを見つめた。

　綺麗な絹地だ。

　真っ白で見た目からでも、かなりしっかりしている。

　対してローブの中に着込んでいる服はボロボロだ。

「獣人が着ている物としては不相応だな」

　アストリアも気付いて首を傾げる。

「ミーキャ、怒らないで聞いてほしいんだ。そのローブは君のかい？」

　ミーキャはローブを掴み、怖々と頷く。

「誰かにもらったのかな？」

「おねえちゃんにもらったのです」

「お姉ちゃん？　ミーキャのお姉ちゃん？」

「おねえちゃんは、おねえちゃんです」

　どうも要領を得ないな。

　ミーキャが指す「お姉ちゃん」も実のお姉ちゃんなのか、または知り合いのことを指すのかわからない。

　だが、これほど見事な生地を子どもにあげられる人間がいる。

　はっきり言うけど、何かすでにミーキャがトラブルに巻き込まれているような気がした。

「わかった。ありがとう。じゃあ、ミーキャ。家まで送っていくよ」

「ダメなのです。おうちに知らない人をつれてきてはダメなのです」

　ミーキャは首を振った。

「でも、また衛兵に捕まったら大変だよ。大丈夫。僕たちは冒険者だ。衛兵とは違う。ミーキャたちの生活を壊したりしないから」

「ホント？」

「うん。ホント」

「ぜったい？」

「絶対……」

「ウソをつかない？」

「もちろん」

　かなり警戒してるな。

　でも、さすがに１人で返すのは気が引けるし。

　すると、ミーキャはアストリアの方を向く。

「この人も来るのですか？」

「うん。僕の仲間で、大事な人だからね」

「なかま……。だいじな人……」

　ミーキャは僕とアストリアを交互に見つめる。

　しばらく考えた後、うんと頷いた。

「わかりました。ユーリもエルフさんも、ミーキャをたすけてくれました。うちにきてもいいです」

「ありがとう、ミーキャ」

「な、なんで私だけエルフさんなんだ？」

　アストリアはガックリと肩を落とす。

「でも、ミーキャしかられるかもしれないです。おねえちゃんに」

　ここでもおねえちゃんか。

　正体はわからないけど、ミーキャの母親代わりといったところか。

「大丈夫。お姉ちゃんには、ミーキャが良い子にしてたっていうから」

「ホント？」

「約束するよ」

「やったです。じゃあ、はやく行くです。ぜんはいそげなのですよ」

　ミーキャは走り出す。

　思ったよりも素早い。

　さすが獣人――雪兎(せっと)族というところだろうか。

　僕たちも走り出す。

　まさにミミズがのたくったような複雑な路地。

　ミーキャは立ち止まることなく、走り続けた。

　かなり路地に精通しているのだろう。

　もしかして、彼女にとってここは遊び場なのかもしれない。

「気付いたか、ユーリ」

「何がですか？」

「恰好からして、ミーキャは『外民(げみん)』だ。だが、高度な教育を受けた形跡がある」

「確かに……。子どもが『絶対』とか『善は急げ』なんて言葉は使わないですからね」

「ミーキャを教育した人がいる。それが――――」

「“お姉ちゃん”ですか？」

「ともかく保護者に会えば、謎は解ける」

　すると、僕たちは裏路地の先に光を見た。

　ぐるぐると走っているうちに、大通りに出たのだろうか。

　僕とアストリアは、光の方へと飛び出した。

「これは……」

「まさか……」

　僕たちは息を呑む。

　そこにあったのは野花だ。

　色とりどりの花が咲き乱れ、蝶がヒラヒラと舞っている。

　だが、その場所は林の中でも、小高い山の上でもない。

　四方を高い建物に囲まれたアパートメント群のど真ん中だった。

「こんな場所が神都にあるなんて」

　初めて見る神都の中の光景に、アストリアが１番驚いていた。

「あれ？　ミーキャは？」

　兎耳の女の子の姿を探す。

　すると、野原の向こうでミーキャが手を振っているのが見えた。

　その脇には一戸建ての建物が見える。

　アパートメントのど真ん中にあっても、燦々と陽を浴びた白壁の建物からは、神々しい何かを感じる。

「こっちですー」

　ミーキャが手を振っている。

　そんな彼女を突然抱え上げた者がいた。

「ミーキャ！」

　一瞬ミーキャも驚くが、その人間の顔を見て、キャッキャと笑顔になった。

　僕が駆けつけると、同時に建物の中からたくさんの獣人の子どもが現れる。

　ミーキャと彼女を抱き上げた者を取り囲んだ。

「ミーキャ、おかえり」

「しんぱいしてたよ」

「けがない？」

「いたいのいたいのとんでけーしようか？」

　同胞を心配し、手を伸ばす。

　それに対して、ミーキャはＶサインで答えていた。

　その彼女の耳と頭を、抱え上げた者は優しく撫でる。

　ミーキャは叱られることを恐れていたけど、そんな素振りすら見せない。

　ハッとする慈愛に満ち、現界した聖母のようだ。

　僕たちは驚きを隠せない。

　ただ立ち止まって、その光景を見ていた。

　本当に奇妙な光景だったのだ。

　たくさんの獣人の子どもたち。

　その真ん中にいたのは、青のカチューシャを付けた長い銀髪と、特徴的な長耳。

　さらに綺麗な萌葱色の目が輝いていた。

　そう。

　エルフだ。

　獣人の輪の中に、エルフの少女が立っていた。

　少女は僕の方を向く。

　警戒するどころか、僕たちの方を向いて笑った。

「ミーキャを助けてくれてありがとうございます、ユーリ様、アストリア様」

「僕たちの名前を……」

「あなたは何者だ？　何故に、獣人――しかも不法滞在している『外民(げみん)』の子どもの中に、エルフがいる」

　すると、エルフの少女は頭を下げた。

「失礼。少し警戒させてしまいましたか。……わたくしの名前はフィーネルと申します」

　そして、最後に一言付け加えた。

　あなた方をお待ちしておりました。

　◆◇◆◇◆

　神都の宮廷の最奥。

　そこにあるのは、神界と呼ばれる神の領域だ。

　赤い鳥居が続き、その先に大きな社がある。

　本来であれば、神職――つまり“巫(ふ)”以上のものしか踏み込むことができない領域ではあるが、慣例として“王(おおきみ)”の参拝は許されていた。

　社の奥でじっと何かを眺めていたのは、カリビヤ神王国“王(おおきみ)”であるユーハーン・ラー・カリビアである。

　スラリと長く引き締まった身体に、顔の半分を仮面で覆っている。

　髪の長く伸ばし、もうすぐ腰にも届きそうだ。

　やや気難しく歪めた顔を、目の前に向けていた。

　そこに巫(ふ)がやってくる。

　邪な心を払うため、顔に聖水を浸した紙を貼った巫女は、ユーハーンに近づき、耳打ちする。

「ん？　そうか。ようやく見つけたか。我が娘を」

　ふっとユーハーンは口端を歪める。

　仮面越しに見る鋭い暗緑色の瞳には、巨大な扉が映っていた。