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第６８話　子は親に帰る

　オルロは僕が差し出した手を握り、立ち上がる。

　こうして改めて目の前にすると、その背の高さに気付く。

　胸板も厚く、未だに鍛錬を続けているのだろう。

　そんなオルロは僕を見下ろし、こう言った。

「勝者も敗者もない。確かに――――。何も決めてなかったわ。こりゃ１本取られた」

　かっかっかっ……。

　快活な笑いを道場に響かせ、戒めるように後頭部を叩く。

　僕は呆気に取られながら、その姿を見ていた。

　すると、道場の引き戸が引かれる。

　現れたのは、ロザンナさんだ。

　きちんと指を衝いて、深々と頭を下げた。

「お風呂の用意が出来ております」

「応！　それは何よりだ。ロザンナ、喜べ。アストリアは、なかなか傑物を連れてきたぞ」

「それはようございました」

　ロザンナさんの顔がほころぶ。

　ここに来て、初めて笑顔を見たかもしれない。

　アストリアが実家に帰った時は、顔色１つ変えなかったのに。

「儂から１本取りおった。ま、儂の不覚ではあったが、この小僧は自分の力を隠しての勝利じゃ。天晴れと言わざる得ないだろう」

　バンバンと僕の肩を叩く。

　い、痛い……。

「何より純真でありながら、詰まっているのは硝子ではなく金剛石よ。技も体も、未熟だが、心に関しては信用して良い。アストリアはいい婿を拾ってきたわ」

「む、婿ぉぉぉぉおおおおお！」

　思わず絶叫してしまった。

　心臓が跳ね上がり、そのまま喉からせり上がってきそうだ。

　何？　何？

　どういう展開？

　いきなり襲いかかってきたり、挑発してきたり。

　今度は婿？

　わけがわからないよ。

「なんじゃ？　アストリアをもらいに来たのではないのか？　まさか小僧……。アストリアがあまりに可愛いから、身体――――」

　違う！

　絶対、違う。

　そんなわけがない。

　ていうか、怖い。

　オルロの顔がすごく怖い。

　目線がキツい。

　僕はなんとか落ち着きを取り戻そうと、１度深呼吸する。

　そして改まってこう言った。

「えっと……。アストリアはもらう物(ヽ)じゃありません。彼女は１人の女性です」

　僕の発言に、オルロもロザンナさんも眉宇をかすかに動かす。

　しかし僕の言葉を遮ることなく、僕もまた話を続けた。

「僕には僕の考えがあるように、アストリアにはアストリアの考えがあります。それに彼女には、僕以上に強い覚悟がある。第９層へ向かい、仲間を救出するという覚悟が……」

「仲間を……？」

　オルロはロザンナさんの方を見る。

　ロザンナさんは首を振った。

　どうやら、アストリアが置かれている状況を知らないらしい。

「小僧……いや、ユーリ君。すまないが、君が知る限りのアストリアを、我々に教えてくれないかね」

「では、本人から聞けば……」

「おそらくあの子は話さないでしょう」

　ロザンナさんが口を開く。

　その言葉にオルロも頷いた。

「アストリアが冒険者になると言いだした時、我々は強く反対した。冒険者は危険な職業だ。経済的にも安定しているとは言い難い。人の親として、儂とロザンナは心配し、反対した」

「けれど、あの子は冒険者を選びました。おそらくアストリアはこの古く、しきたりの多い家を息苦しく感じていたのでしょう。それに気付いた時には、もうあの子が出ていった後でした……」

「親として情けない話だが、あの子は我らに奇襲するように家に帰ってきた。戸惑っているのだよ。儂らは何を話せばいいのか……」

　と、戸惑っていたのか。

　オルロはともかく、ロザンナさんなんて顔色１つ変えていなかったのに。

　全くそうは見えなかったけど、まあ困っているのはわかる。

「わかりました。僕が出会った時からで良ければ」

　そして僕はアストリアとの出会いを話した。

　道場の床に座り、１時間ほどかけて話す。

　もちろん、魔王についての話は極力省いた。

　だが、１番２人の関心を引いたのは、『円卓(アヴァロン)』の裏切り。

　そして呪いの仮面を付けて、極貧生活を余儀なくされていた娘の姿だ。

「そんなことが……」

　オルロは髭を撫でる。

　ロザンナさんは顔を青くして、絶句していた。

　そして２人は僕の前で正座する。

　指を衝いた深々と頭を下げた。

「ユーリさん、娘を助けてくれてありがとうございます」

　ロザンナさんは声を震わせる。

　その瞳にはやんわりと涙が滲んでいた。

　それを袖の下に隠したが、ハラハラと服に落ちていくのが見える。

　なんだ。

　冷たい人なのかなって思ったけど、そんなことはない。

　アストリアとそっくりで、泣き虫なんだ。

　ロザンナさんも。

「儂からも礼を言う。ありがとう、ユーリ殿。そして、これからもアストリアを支えてやってくれ」

「勿論です。……それは冒険者を続けていいということですか？」

　僕の質問にオルロは、首を振る。

「そもそも儂らの許可などいらなかったのだ。君の指摘通り、儂らは娘を物扱いしておったかもしれぬ。だから、これからは１人の人間として接することにする。冒険者として、アストリアが為したいことがあれば、それも良かろう。むろん、これは放任という意味ではない。親として子に間違いがあれば叱り、大義を為せば褒める。これは必定だ」

「わかりました」

　――だ、そうですよ、アストリア。

　僕は声を道場に響かせた。

　立ち上がって、道場の格子窓の外を覗く。

　すでに外は夜だ。

　月も星もない第２層の夜空の下で、声を殺して蹲っている人がいた。

　アストリアだ。

「アストリアのご両親はとてもいい人ですね。まあ、いきなり打ちかかってきた時は、さすがに驚きましたけど」

　僕はニコリと笑う。

　アストリアは何度も涙を拭ったが、それでも拭ききれない涙が、買ってきた料理の具材に落ちた。

　どうやら今日の夕食は少し塩辛いかもしれない。

「アストリア、１人の女性として見てくれるそうです。だから、アストリアもご両親の娘として、人間として、きちんと筋は通しませんか？」