87階層突破戦

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　──87階層突破戦

　86階層ではしっかりと休息を取った。

　全員がかなりの魔法と体力を使って消耗している。休息が必要だった。

　それから87階層に潜るかどうかが話合われる。

「この86階層では全員がよく戦った。全員の連携のおかげで勝利できた。だが、その分全員が消耗している。一度戻るか、それともこのまま90階層を目指すかだ」

「90階層を目指すの！　きっと行けるのね！」

　レヴィアはそう息巻く。

「あたしもいけますよ」

「私もです」

　マルコシアとフルフルも同意する。

「自分もまだまだ大丈夫であります」

「私は言うまでもないですよね」

　フォルネウスとサクラもそう述べる。

「分かった。では、進もう。だが、体力に少しでも限界が見えたら即時撤退だ。90階層に到達してもやることは偵察だけだ。本気で挑むにはまた準備が必要だろう」

「おー！」

　そういうことで87階層に挑むこととなった。

　久隆たちは87階層に降り、すぐさま索敵を始める。

「リザードマン36体。モンスターハウス並みだな……」

　久隆は呆れたようにそう告げる。

「リザードマンは3つの群れに分かれている。85階層と同じ戦術でいこう。ただし、今回は数が多い。全員要注意だ」

「了解」

　それから久隆は偵察を始める。

　無人地上車両(UGV)が走行していき、リザードマンの群れを確認する。

「リザードマン11体とリザードシャーマン1体。武器は槍と盾」

　盾はこれまで鎧付きリザードマンが使ってきたものではなく、暴徒鎮圧用のライオットシールドに似た長方形の盾だった。厄介な相手だ。

「それぞれの群れも同様。よし、手前の群れから片付けるぞ」

　久隆たちは再び打撃チームと狙撃チームに分かれ、リザードマンの群れに静かに忍び寄っていく。隠密は維持しておきたい。

　久隆たちはどこまでも静かに群れに忍び寄り、目標を確認する。

　リザードマンが盾を持って移動している。

「あれを隠密で仕留めるのには苦労するが……」

　久隆は小石を拾ってリザードマンに放り投げる。

　注意を引かれたリザードマンが盾を構えてやってくる。

　そして、曲がり角を曲がった瞬間、久隆の斧がリザードマンを襲った。リザードマンの首が切断され、ごろりと転がる。

「まずは1体」

　それから久隆は同じことを繰り返す。

　リザードマンは1体、2体と仕留められていく。

『狙撃チームより打撃チーム。狙撃可能』

「やれ」

　そして攻撃の機会が訪れた。

　リザードシャーマンが狙撃され、リザードマンたちが叫ぶ。

「行くぞ！」

「了解なの！」

　久隆たちは曲がり角から姿を見せて、リザードマンたちに襲い掛かる。

「『我が敵の守りを蝕み、錆びつかせよ！』」

　防具劣化の付呪がフルフルによってかけられる。

「『降り注げ、氷の槍！』」

「『爆散せよ、炎の花！』」

　リザードマンに魔法攻撃が叩き込まれ、一気に数が減る。

「畳むぞ！」

「はい！」

　残敵を久隆とフォルネウスが掃討する。

「よし。次が来るぞ！　準備！」

　次の群れが急速に近づいている。

『狙撃可能』

「仕留めろ」

　次の群れは早急にリザードシャーマンが排除された。

　リザードマンは戦闘音がした方向──つまり久隆たちの方向に向かってくる。

「フルフル！　レヴィア！　マルコシア！」

「了解！」

　フルフルが付呪をかけ、レヴィアたちが打撃を与える。打撃チームはその名前に相応しい活躍をしていた。

『狙撃チームより打撃チーム。不味いです。リザードマンの群れがこちらに向かってきます。離脱の許可を』

「許可する。離脱しろ。残りはこちらで片付ける」

　全ての群れが久隆たちのいいように動くほど甘くはなかった。

　リザードマンたちの群れのひとつはサクラたちを目指して進み始めた。このままでは、戦闘力の低いサクラたちが正面からの戦いに巻き込まれる。

　久隆たちはリザードマンの足音を追って向かっていく。

「打撃チームより狙撃チーム。離脱できたか？」

『難しいです。振り切れません』

　リザードマンは機動力に優れている。獲物を追い続けることができるだけの機動力を備えているのだ。

「可能な限り、迅速に救援に向かう」

　急がなければ。フォルネウスとサクラだけで相手にするには数が多い。

　久隆は迅速に移動しながらリザードマンの足音を追う。

　そして、追いついた。最後尾にいたのはリザードシャーマンだ。

　久隆は何も言わず、ただリザードシャーマンの頭に斧を振り下ろした。

　リザードシャーマンの頭が潰れ、それに気づいたリザードマンたちが振り返る。

「お前らの相手はこっちだ！　かかってこい！」

　久隆がそう叫び、リザードマンに斬り込む。

　それと同時にフルフルが付呪をかけ、レヴィアとマルコシアが魔法を叩き込む。

　一気に数を減らしたリザードマンたちが襲い掛かるのを久隆が仕留めていく。

　やがて、群れは壊滅したのが確認された。

「フォルネウス！　サクラ！　無事か！」

「無事です！」

　フォルネウスの声が帰ってくる。

「サクラは？」

「ここです」

　曲がり角からひょっこりとサクラが顔を出した。

「なんとか逃げ切れたな」

「逃げながら矢を射る羽目になりましたよ。もう勘弁してもらいたいですね」

　サクラは不満そうにそう告げる。

「すまん。こういう時のことも考えておくべきだった」

「大丈夫です。2名だからこそ、逃げるのも楽でしたから」

　サクラはそう告げて首を横に振る。

「それよりこの階層のリザードマンは？」

「恐らく壊滅したと思うが、調べてみることにする」

　久隆たちは87階層を隅々まで探索して、階層がクリアになったことを確認した。

「クリアだ。この調子で90階層まで行けると思うか？」

「どうでしょう。この作戦はレヴィアちゃんたちの負担が大きいですから」

　そう告げてサクラはレヴィアたちを見る。

「レヴィアはまだまだいけるの！」

「任せてください」

　レヴィアたちは気合いは十分だが……。

「正直に言って、お前たちの疲労はお前たちにしか分からないところがある。俺が気づくほど表に出てきたら、既に手遅れだ。本当に大丈夫なんだな？」

「大丈夫なの！」

　レヴィアたちは頑なにそう主張した。

「分かった。お前たちを信じる。だが、本当に少しでも予兆があればいうんだぞ？　まだまだ時間的猶予はあるんだからな」

　久隆は渋々とそう認め、88階層に潜ることになった。

　88階層、89階層を突破すれば90階層だ。

　果たして本当に90階層までいけるだろうかと思いつつ、久隆は備えた。

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