91．洗礼

　不逞領域に突入した俺たちを襲ったのはドラゴンの群れだった。

　インディクスが用意した魔王城の迎撃装置で何とか切り抜けたが、その先にはスカルドラゴンが待ち構えていた。

　スカルドラゴンには魔法が効きにくい。

　ただし、俺の言霊なら別だった。

　落ちろの一言で、スカルドラゴンが落下していく。

「本当に落とせた」

　自分でも驚きだった。

　スカルドラゴンが強力なモンスターだということは間違いない。

　言霊は、相手が強いほど効きにくく、魔力の消耗も激しい。

　にもかかわらず、今の一言で消費した魔力はごく少量だった。

「喉の調子も……うん、悪くない」

　やっぱりルリアナの力が覚醒してくれたお陰かな。

　俺の中にある先代魔王の力も、同時に強化されている。

　これなら現魔王……リブラルカにも通じるか。

「っと、そろそろ戻らないと」

　いつまでも暴風雨の中にいたら、そのうち風邪をひくかもしれない。

　魔王の力が宿っていても、身体は人間なんだから。

「戻ったよ」

「おっかえりー！」

　制御室に戻ると、アレクシアが一番に出迎えてくれた。

　

「すごかったね！　一瞬でドラゴンが落ちたよ！」

「俺も自分でビックリしたよ」

「エイト、喉の調子は？」

「全然大丈夫。心配してくれてたんだね、レナ」

　

　俺はわかりきった質問を彼女に投げかけた。

　するとレナは、ムスッとした顔で言う。

「当たり前でしょ」

　

　知っていたことだけど、彼女の反応を見て安心する。

　続けてルリアナが腰に手を当てて賛辞をくれる。

　

「よくやったぞエイト！　さすが妾の弟じゃな！」

「ありがとう。ん、え？　弟？」

　何の話？

「お前さんは先代から力を継いでるだろ？　だから姉弟みたいなもんなんだと」

「ああ、でも何で俺が弟なんですかね？」

「それはオレも疑問だったんだが～」

「自分のほうが魔王だから！　って言っていたわよ」

　そう言う話を、アスランさんとフレミアさんは修行の時にしていたらしい。

　なるほど、と彼女らしさを感じて。

　とりあえず納得しておくことにした。

　でも俺としては、兄妹ならルリアナが妹って感じだけど。

　穏やかに話す俺たちを横目に、インディクスは大きなため息をこぼす。

「まったく、緊張感の欠片らもないな」

「良いじゃないか。緊張しすぎているよりマシさ」

　それを隣で聞いていたユーレアスさんが答える。

　彼の言葉を聞いてから、インディクスはもう一度大きくため息をこぼす。

「気を抜きすぎだと言っているんだよ。ここはもう、半分奴らの領域だ。さっきのスカルドラゴンも、魔王の差し金かもしれないのだぞ」

「それはまぁ……そうだね。だとしたらルートを変えるべきかな？」

「どうだろうね。どのルートでも結果は同じだと思うが？」

「じゃあこのまま直行で！」

「短絡的だな」

　呆れるインディクスに、ユーレアスさんは胸を張って言う。

「大丈夫さ！　また襲ってきてもエイト君に落としてもらおう！」

「他力本願がすぎるぞ」

「他人を頼る前に、マスターも働いてください」

「え？　何でまた説教されてるの？」

　やれやれ。

　あっちはあっちで緊張感がないな。

　魔王城へ向かっている最中だというのに、普段通り過ぎる。

　でもそうか。

　これから決戦……強大な敵と戦うのに、怖くないんだ。

　皆が一緒にいれば、何だって出来るがして。

「エイト君何で笑ってるの？」

「ん？　いや、何でも」

「またエッチなことでも考えていたんでしょ」

「えぇ～」

「ち、ちがうから！　というかまたって何だ」

　こういう時、何気なく冗談が言えるのことも……強さの一つなのかもしれないな。

　ただ、さすがにそろそろ気を引き締めるべきだ。

　僅かにだけど確実に、近づいている実感がある。

　俺たちの宿敵に。

「皆さま、じきに見えてきます」

　セルスさんがそう言う。

　真面目で低い声が、俺たちの気を引き締める。

　不逞領域の嵐が治まってきていた。

　近づいている。

　どんどん……決戦の地へ。

　そして遂に――

　不逞領域を抜けた。

　その先に見えたのは、漆黒の城。

　薄暗い世界にそびえる巨大な城に、紫色の怪しい光が点々と灯っている。

「あれが……現魔王の城」

　先代魔王の城から、何となくイメージしていた。

　それを超える禍々しさを感じる。

　見た目に大きな差はない。

　王国にあるような城にも近い。

　なのに……城の黒さが、怪しさが際立って、見るだけで不安を煽る。

「あそこに魔王が……」

　ん？

　何だ今、城の上部が光って――

「まずい」

　インディクスが何かに気付いた。

　焦った声で叫ぶ。

「衝撃に備えろ！」

　次の瞬間、魔王城から高エネルギーの砲弾が放たれた。

　わずかに見えた光は、魔道装置発動の合図だったらしい。

　強力な攻撃に晒され、結界が破壊される。

「ぐっ……」

　各々柱や壁に掴まり、衝撃に耐える。

　インディクスは操作を続けているが、明らかに城の高度が落ちていた。

「ねぇインディクス、これって」

「ああ、察しの通り……今ので飛行装置が壊れたな」

「やっぱりか」

　インディクスとユーレアスさん。

　二人の淡々とした会話が聞こえたその後で、俺たちの城は墜落した。