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77．失いたくないもの

　アレクシアを中心に、俺たちはモードレスに挑む。

　俺の言霊で危ないときは動きを止め、隙は他のみんなが作る。

　フレミアさんの回復もあるから、致命傷さえ受けなければ死ぬことはない。

　問題があるとすれば、俺たちの体力がどこまでもつのか。

「まず間違いなく、あれに体力なんて概念はないだろうね」

「でしょうね。もう一つ言えば、魔力の総量も底が知れませんよ」

「ああ」

　後衛で援護する俺とユーレアスさん。

　距離が遠い分、前衛で戦うアレクシアたちより冷静に分析できる。

　そして分析するほどに勝ち筋が消えていくのが一番困る。

「時間をかけるほど不利になる。とはいっても、無策で挑めば死ぬだけだ。エイト君、喉はまだ平気かい？」

「ええ。まだ大丈夫です」

「無駄撃ちしちゃだめだよ。君の力は、僕らが死なないためにも不可欠だ」

「わかってます」

　止める以上の強力な言霊は使わないほうが良さそうだ。

　無駄になる可能性が高いし、先に俺の喉が潰れたらみんなを守れない。

　ただ現状、押されているのは俺たちのほうだ。

　せめてもう一手ほしい。

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　アレクシアたちの戦闘を傍観するインディクス。

　その傍らには彼を見張るエリザと、先代魔王の娘ルリアナと彼女に仕えるセルスの姿もあった。

　セルスは眉をひそめて戦いを見つめる。

「ルリアナ様、私も彼らの援護に入ります。おそらくこのままでは勝てない」

「待つのじゃ爺！　それなら妾も」

「なりません」

　セルスは力強く否定した。

　ルリアナはびくっと身を震わせる。

「お言葉ですが、ルリアナ様があの戦いに入れば間違いなく殺されます」

「じゃ、じゃが……」

「まるで自分は殺されないような言い方だな」

　二人の会話に口を挟んだのはインディクスだった。

　セルスは彼を睨む。

「どういう意味でしょう？」

「そう睨まないでくれ。私は可能性を口にしたまでだ」

「……私は殺されると？」

「その可能性は高いだろうな。いや、君に限った話ではない」

　話ながらインディクスはモードレスとの戦いに視線を向ける。

「見ての通り苦戦している。手が足りないのは事実だ。その理由は彼らが庇い合っているからだ。犠牲を前提にして戦えば勝てるものを、わざわざ不利な方法を選択している。まったく理解できない」

「……何人ですか？」

「ん？」

「貴方の予測では、何人の犠牲が必要ですか？」

「爺？」

　不安そうにセルスを見つめるルリアナ。

　インディクスは悩むことなく答える。

「最低でも一人は犠牲になるだろう。無論、要である勇者以外の誰かだ」

「なるほど」

「その犠牲に自分がなるつもりか？」

「必要とあらばそうしましょう。元より枯れかけの命です」

「だ、駄目じゃ！　絶対に駄目じゃぞ爺！」

　慌ててセルスの服の裾を掴むルリアナ。

　セルスはそんなルリアナを諭すように言う。

「ご安心ください。最初から死ぬつもりはありません。ただ私にとってはルリアナ様の命が最優先。そして彼らも、魔王を倒せる彼らを見殺しにはできない」

「爺……約束じゃぞ！　絶対に死ぬな！　誰も死なせるな！」

「かしこまりました」

　セルスは剣を抜き、モードレスとの戦いに参戦する。

「セルスさん！」

「遅くなりました。私もこれよりご助力いたします」

「ありがとうございます！」

　彼の実力を身をもって体感している彼女たちにとって、彼の参戦は待ちに待ったものだった。

　セルスが加わったことで戦闘が安定する。

　ただし一時的に。

　底なしの力を前に、徐々に戦況は不利へと傾く。

　インディクスの発言は正しかった。

　彼らは犠牲を前提にしていない。

　庇い合い、倒すことよりも、互いが死なないことを優先している。

　それでは一歩どころか十歩以上足りない。　

「……」

　セルスの最優先はルリアナの生存。

　と同時に、彼女の心身も気にかけている。

　自分が死ねば、彼女は心に深い傷を残すだろうとわかっていた。

　だから踏み切れずにいた。

　それでも、失ってしまうよりは良いと、諦めたようにため息をつく。

「セルスさん？」

「爺！」

　セルスが真正面からモードレスに向っていった。

　無謀とも思える突撃に驚く一同と、心配そうな顔で名前を呼ぶルリアナ。

「私が隙を作ります！　皆さんはその隙を――」

　命がけの特攻。

　それをあざ笑うかのように、モードレスの茨が周囲を覆う。

「なっ、ごほっ……」

「爺！」

「セルスさん！」

　茨がセルスの腹を貫く。

　一本一本は細いが、鋭い棘が肉を抉る。

　危険なのは彼だけではない。

　茨は四方に広がっている。

　アレクシアたちも吹き飛ばされ、散り散りになって地面に倒れ込む。

「くっ……」

「勇者ぁ、お前は、君は、ここ、ここで死んだほうが幸せだよ」

「【止、まれ】」

　言霊によって僅かに動きを止めたが、アレクシアも傷が深い。

　一瞬では逃げられなかった。

「くそっ……アレクシア」

「まだ……です」

　セルスがアレクシアの前で立ち上がる。

「駄目じゃ……駄目じゃ爺」

　ルリアナの瞳が潤む。

　決死の覚悟を決めるセルスを見て、彼の死が脳裏に過る。

　仲間たちも倒れ、フレミアの治療も届かない距離だ。

「嫌じゃ……せっかく会えたのに、妾は、妾は」

　その繋がりを失いたくない。

　彼女の思いに、奥底で眠っていた力が応える。