68/107

65．もう一人の魔王は女の子？

　幼さを感じる声だった。

　俺たちは見上げる。

　老魔が立っていた場所と同じ天辺に、十歳くらいの小さな女の子が立っていた。

　赤黒いくるっとした髪に、ルビーのように赤い瞳。

　頭からは小さな角が二本、背中には悪魔の羽、腰の後ろから尻尾が見える。

「爺から離れるのじゃ！」

「何だ？　子供か？」

「いけません魔王様！　この者らはただの人間ではありません！」

「「魔王!?」」

　老魔の口から魔王と聞こえた。

　一番近くで聞いていたアレクシアとアスランさんは、目を丸くして驚く。

　あの女の子が魔王？

　まったくそうは見えないけど。

「ここは妾の城じゃ！　勝手は許さん！」

　彼女は天辺から飛び降りようとしている。

　見た目からは強さが感じられない。

　しかし、恐ろしく強い老魔が魔王と口にした。

　事実であれば、油断できる相手ではない。

　そんな細かい理由までは考えられなかったけど、俺は反射的に口が動いていた。

「『動くな』」

　強敵だとすれば、絶対に主導権を渡してはならない。

　これまでの戦いで学んだこと。

　相手の土俵で戦えば、どうしたって苦戦を強いられる。

　だから先手を取る。

　老魔が無理やり言霊を打ち破った光景が記憶に新しい。

　おそらくすぐに解かれると思い、次の手へ移ろうとしていた。

　のだが……

「な、何じゃ？　動けんぞ！」

「あれ？」

　普通に言霊が効いていた。

「魔王様！」

　深い傷を負った老魔が助けに入ろうとした。

　しかし傷に痛みが走ったのか、膝が抜けて地面に手を突いてしまう。

　演技っぽくなく、本気で焦っているように見える。

「ユーレアスさん！」

「んっ？　全く君はお人よしだな」

　俺の意図を察したユーレアスさんが指を鳴らす。

　彼女が落下する下には、老魔が弾き飛ばした剣が散らかっていた。

　そのうちの一本と入れ替わり、彼女を両腕で受け止める。

「ふぅ、間に合った」

「……」

「あ、えっと、大丈夫？」

「う、うん。ありがとうなのじゃ……って違うのじゃ！　きやすく妾に触れるな人間！　何で動けないぃ～」

　彼女は悔しそうな顔を見せる。

　頑張って身体を動かそうとしているのだろう。

　ふんっと息を止めて力を入れている。

「あーごめん。言霊を解除してなかった。『動いて良いよ』」

　だからたぶん、タイミングが悪かったのだろう。

　動かそうとしていた手が急に動いて、俺の顔面に当たった。

「ぶっ！」

「エイト君！」

　い、痛い……

　殴られた顔を抑える俺と、心配して駆け寄るアレクシア。

　抱きかかえていた女の子は殴られた拍子に離してしまった。

　自由になった彼女は偉そうに腕を組む。

「ふ、ふん！　妾に無断で触れたのじゃ！　それくらいで済んで幸運だったと思うがよい！　た、助けてくれたことには感謝するが……」

「ど、どういたしまして？」

「調子に乗るな！　妾は魔王じゃ！」

　元気いっぱいに叫ぶ彼女を見ていると、何だかほっこりする。

　戦う相手ではないように感じて、気が抜ける。

　そしてもう一人、彼女が無事だったことで気が抜けたのか。

「っ……」

「爺！」

　老魔がへたり込んだ。

　傷が深いにも関わらず、無茶をして動こうとした所為だろう。

　倒れた老魔を見た彼女は、俺とアレクシアを無視して老魔のほうへ駆けていく。

「爺！　爺しっかりするのじゃ！」

「魔王様……お逃げ……ください。私はもう……」

「何を言っておるのじゃ！　爺は妾が助ける！　だから、だから妾を……一人にしないで」

　彼女の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　その涙は嘘偽りなく、本物の悲しみが宿っていた。

　俺たちは互いに顔を見合い、そして頷く。

　ユーレアスさんが言う。

「フレミアさん、頼めるかい？」

「ええ」

「すまないね」

「構いません。私も見ていられませんから」

　フレミアさんは優しく微笑み、倒れた老魔の元へ歩く。

　そのまま両手を握り、回復魔法を唱えた。

　彼女の回復魔法は、生きてさえいればどんな傷でも治すことが出来る。

　老魔の傷は一瞬で消えてなくなった。

「こ、これは……」

「爺……爺！」

　老魔に抱き着く女の子を見て、微笑ましさを感じる。

　フレミアさんの表情も、助けて良かったと思っているように見えた。

「な、なぜ私の傷を？」

「さて、どうしてでしょうね」

「その辺りも含めて、僕らと一度話をしませんか？」

　ユーレアスさんの提案に、老魔はしばらく考えていた。

　そして答える。

「わかりました。どうやらあなた方は、私が考えているような人間ではないようですね」

「爺？」

「一度話を聞いてみましょう。もしかすると、我々の目的に繋がるかもしれません」

「……爺がそう言うなら」

　二人とも了承して、俺たちは一時休戦することになった。