344　アルマとカグラ

三百四十四

「待たせたのぅアルマや。ピー助を受け取ってきたぞ」

　アルマの執務室に到着するなり、そう言ってソファーに腰掛けたミラ。

　待ちに待っていたのだろう、アルマはというと書類を投げ捨てて駆け寄ってくる。

「お疲れ様、じぃじ。それで……ピー助君は……どこ？」

　そう迎えたアルマは次に、はてと首を傾げた。

　カグラのピー助といえば、それはもう優雅でいて煌びやか、そして風格のある朱雀であった。一目見て陰陽術士としての格の違いがわかる、そんな朱雀だ。

　連れてきたというのなら直ぐにわかるというものだが、ミラの傍には、それらしき影がない。

　困惑するアルマであったが、自然とその視線が、ミラの頭の上に向けられる。

「え？　もしかして……」

　朝の時にはおらず、ピー助を受け取ってきたと戻った今はいる。ミラの頭に乗っかった、小さくて、ちょっと真ん丸な体形の赤い雀。

　アルマが、まさかと近寄っていった時であった。

『アルマさん、お久しぶりです！』と、頭のピー助が話したのだ。

　その瞬間、「うひゃぅ！」と素っ頓狂な声を上げてアルマが飛び跳ねた。いきなり喋るとは思わなかったのだろう、とてもよい驚きっぷりだ。

「というわけで、これがピー助と、ピー助を介して話すカグラじゃ」

　してやったりと笑いながら、ミラはピー助をソファーに下ろす。するとピー助は、ぷるぷると震えた直後に元の朱雀へと戻った。

「うわぁ、びっくりしたぁ……。陰陽術って、こんな事も出来るのね」

　見紛う事なきカグラのピー助を前に、感心した様子のアルマ。小雀と今では、もはや別人？といってもいいくらいの違いだ。初めて見たのなら驚くのも無理はないというものである。

　だが驚くのはまだ早い。更にピー助が輝き出したではないか。

「え？　次はなに!?」

　その状況を、驚きと期待の目で見つめるアルマ。

　そんな中で一際眩しく輝いた直後だった。満を持してとばかりな決め顔で、「じゃじゃーん」とカグラが現れたのだ。

「あ、カグラちゃん！　会いたかったよー！」

　その特別な術への驚きもあるだろうが、何より久しぶりに会うカグラに感極まったようだ。アルマが勢いよく飛びついた。

「えっ!?　ちょっ！」

　結果、アルマとカグラはソファーの上で派手にひっくり返った。だがアルマにそんな事を気にする素振りはなく、熱烈な抱擁を決めていく。

　初めは抵抗したカグラであったが、アルマにマウントをとられたら為す術もなく、やがて諦めたように手を止めて受け入れていた。

「うむうむ……良きかな良きかな」

　女の子同士のスキンシップ。それは実に素晴らしいものであると、ミラは再会に喜ぶ二人を微笑と共に見守った。

「──というわけで、カグラちゃんの力を貸して欲しいの。どうかな？」

　落ち着いた後、事と次第の一部始終をカグラに説明したアルマ。

　大犯罪組織『イラ・ムエルテ』についての詳細と、その組織に関係しているヨーグという男の拘束に成功したという件。そして、この男の強情さと、一刻も早く出来る限りの情報を引き出したいといった旨を包み隠さずだ。

「お爺ちゃんからの伝言を聞いた時は何事かと思いましたが、そういう事だったんですね。それに『イラ・ムエルテ』といえば、キメラ関係でうちの情報網にもちょくちょく名前が上がっていた一大犯罪組織じゃないですか」

　アルマの話を聞き終えたカグラは、驚いた様子ながらも興味深そうな表情を浮かべて続ける。

「まさかアルマさん達が、そこまで踏み込んでいたなんて。最近、『イラ・ムエルテ』の動きが慌ただしく見えたのは、そういう理由でしたか」

　流石は大陸中に勢力を広げている五十鈴連盟と言うべきか。カグラは『イラ・ムエルテ』の存在だけでなく、その動きも幾らか把握しているようだ。

　そして、だからこそ被害がどれだけ出ているのかを知っており、今回の件を好機だと判断したらしい。

「わかりました。喜んで協力させてもらいます。うちで入手した情報も役立つかもしれないので、今度まとめておきますね」

　合点がいったとばかりに頷いたカグラは、当然といった顔で答えた。しかもそれは今回の尋問だけでなく、全面的に協力するといった意もあるようだ。

　カグラの正義感もあるのだろうが、何より『イラ・ムエルテ』とキメラクローゼンの繋がりが決定的だった。

　五十鈴連盟は現在、キメラクローゼンに関係していた者や組織に追い込みをかけている最中だ。

　だが、その中でも『イラ・ムエルテ』は強大であるため、なかなか突破口の掴めない相手であった。

　そんな状況に舞い込んできたのが、今回の話である。カグラにとっても、この件は渡りに船のようなものだったわけだ。

「ありがとうカグラちゃん！」

　内情はどうであれ、カグラの答えに喜んだアルマは、またも勢いそのままにカグラを押し倒していた。

　ミラは、そんな二人を今一度見つめつつ、そっとほくそ笑む。

（これで、わしの手柄もまた輝くというものじゃな）

　ヨーグを捕まえた事と、カグラを呼んだ事。

　ミラがなした、この二つを切っ掛けとして、大国ニルヴァーナと大陸中に影響を持つ五十鈴連盟が協力関係を結んだ。

　これは大きな貸しを作れたのではないかと考えるミラ。そして、これを利用して、闘技大会の佳境などで召喚術のデモンストレーションをさせてもらえないかと目論むのだった。

　カグラも来た事で、さてヨーグから洗いざらい情報を引き出そうという前に、ミラ達三人は王城内にある茶室を訪れていた。

「お待たせ、ノイン君」

　そこにいたのは、ノインだった。テーブルには、お茶と和菓子。そして手にしているのは漫画本。巫女の護衛の任を解かれた彼は、次の任が始まるまで随分とのんびりしているようだ。

「あ、アルマさん、お疲れ様です」

　そう答えつつ振り向いたノインは、ミラの姿を目に留めるなり途端に複雑な表情を浮かべた。だが次の瞬間、続けてその隣に立つカグラの姿を確認したところで「うわっ！　え、カグラちゃん!?」と、驚いたように立ち上がる。

「お久しぶりです、ノインさん」

　そうカグラが返すと、ノインはどこか安堵したように笑顔を浮かべた。

「うん、久しぶり。また会えて嬉しいよ」

　こちらもまた、三十年振りの再会だ。変わらないカグラの姿を前にして、どこか懐かしむように、嬉しそうに答えたノインは、それでいて気を抜くとミラに惹かれてしまう視線を必死に制御していた。

　そうしてノインを加え四人となったミラ達は、いよいよ本来の目的地へと向かう。

　なお、このタイミングでノインと合流したのには、わけがあった。

　それは、これから訪れる場所が特別な監獄だからだ。

　ゆえに女王のアルマといえど、いや、女王だからこそ護衛無しでは入れないように決められていた。そのため、護衛兼、監獄の鍵を持つノインと合流したという次第である。

「このメンツなら、俺が必要になる事なんてなさそうだよなぁ……」

　ノインはアルマに続きながら、ミラとカグラをちらりと見やる。護衛役でついてきてはいるものの、九賢者の二人が初めからいる今、護衛など必要ないだろうと。

　とはいえ、それはノインの主観による見解だ。一見しただけなら婦女子の三人組であり、それで監獄に入ろうだなんてとんでもないと追い返されるのは目に見えている。

　だからこそ十二使徒のノインがそこに加わったわけだ。

　特別な監獄は、ニルヴァーナ城一階の中央よりやや北側に位置する警備室の奥にある。つまり必ず警備室を通過する必要があり、この時点で警備室長のチェックが入る。

　アルマと同行するミラとカグラを前にして、警備室長は本当に監獄へ通す気なのかと心配そうな表情を浮かべたが、ノインがいる事で許可は下りた。

　そうしてミラ達は問題なく、特別な監獄の入り口に到着したのだ。

「じゃあノイン君。よろしく」

「オッケーです」

　目の前にあるのは、金属製の重厚な扉。一部の者が持つ鍵でのみ開けられる扉だ。

　ノインがその扉を開けると、その先は長い下り階段になっていた。そう、特別な監獄は、ニルヴァーナ城の地下深くにあった。

　そこは、身分の高い罪人の他、政治的もしくは軍事的に重要な人物の収監などに使われている。

　黒いタイルが敷き詰められた床には特別な術式がほどこされており、その上を歩く者の足跡が警備室で確認出来るようになっているそうだ。

　また壁と天井は白く、格子状の牢はプライベートなど皆無な造りだった。

　地下でありながら照明は明るく、先の方まで見通せる。格子が見えなければ、ここが監獄だと忘れてしまいそうになるような雰囲気だ。

「これはまた、思ったよりも随分と賑やかなのじゃな」

　監獄内は騒がしいというほどではないものの、方々からは話し声が途切れる事なく響き続けていた。

　この監獄はその用途からして、普段はそこまで利用される場所ではないはずだ。けれど今はそこそこに牢は埋まっていた。

「二人のお陰でね。大盛況よ」

　牢の前を通るたび、罵声だったり赦しを乞う言葉だったりと投げかけられる中、アルマは冗談ぽく笑いながらその理由を告げた。

　何でも、ここに収監されている者の半分は、キメラクローゼン関連の罪人だそうだ。何かと権力や金を持っているため、面会するにも厳重な審査の必要な、この監獄に収容したという。

　更に残りのほとんどは、数日前にミラが捕まえた暗殺者達らしい。一度に大勢、しかも詳細のわからない者ばかりであるため、通常の牢ではなく、こちらに入れたとアルマは語った。

「こちらにも、こんなに蔓延っていたんですね」

　キメラクローゼンに関与した罪人達を睨むカグラ。あれから幾らか時間は経ったが、カグラの中にある感情は一切衰えてはいないようだ。

「監獄が大盛況というのもまた、あれな感じじゃな……」

　それだけ取り締まりがしっかりしていると見るべきか、これだけの犯罪が蔓延っていると見るべきか。どちらにせよ、ミラはこれほど複雑な盛況ぶりは他にないと苦笑する。

　と、そんな会話をしながら、ミラ達は監獄の更に奥へと進んでいった。

　そうして到着したのは、ここまで以上に特別といった様子の区画だ。

　広さにして六畳ほどの部屋。頑丈な石造りの部屋にあったのは、五つの金属扉。それ以外は天井に埋め込まれた照明だけで、他には何もない。

　アルマは部屋に入るなり、一つの扉の前に立ち、この先にヨーグを収監していると話した。

「じゃあ、開けますね」

　そう言ってノインは、金属扉の鍵を外して扉を開いた。するとこの牢屋が、どれほど特別なのかがわかる。

「これまた、厳重じゃのぅ」

　目に入ったのは、まるで廊下のような空間だった。内部は二人が並べる程度の幅しかないが、奥行きは十メートルくらいありそうだ。

　そして一番奥に行くまでには、鉄格子の扉を三つも抜ける必要がある造りとなっていた。

「あの子の部屋ほどではないけどね」

　冗談めかしたように笑うアルマは、それでいて、この牢屋から脱獄するのは、まず不可能だろうと自信満々に胸を張った。

　壁は特殊な金属製で、孔を開けるのはまず不可能。鉄格子も同じであり、これを突破するのはレイド級の魔獣でも難しいはずだとアルマは語る。

　また鉄格子は、それぞれ別の鍵が必要になっているようだ。ノインが一つ目と二つ目の鉄格子を開けて行き、ミラ達はその後に続いていく。

　そうしていよいよ最後の鉄格子前にまで到達したところで、目的のヨーグの姿が確認出来た。

　ヨーグは拘束衣を着せられた状態で、中央の台の上に寝かされていた。しかも目隠しに耳当て猿轡、更に点滴という、徹底した拘束ぶりである。

　だがこの部屋の特徴は、それだけではない。一番奥の部屋を囲う壁と天井に床。その全てに、見覚えのある図形が刻まれていたのだ。

「壁などにある模様は、捕縛布の類いか？」

　拘束した対象の能力を減少させる捕縛布。その図形に似ていると気付いたミラ。この場合、拘束衣に使われていそうなものだが、そこもまた特別製のようだ。

「うん、正解」

　アルマは、その通りだと答え、色々と試した末にこの形に落ち着いたと続けた。

　話によると、この牢屋は入れるだけで捕縛布でぐるぐる巻きにした時と同じ効果があるという。また、牢の鍵を持つ者は、その影響を受けないとの事だ。

　ゆえに鍵を持つノインは最後の鉄格子を開くと、そのまま中に入っていった。そしてヨーグを寝かしてある台を鉄格子の際にまで運んでくる。カグラの術の効果範囲内にまでだ。

　その時、何かをされると察したのだろう、ヨーグが呻き暴れ出す。拘束衣が軋み、台が音を立てて揺れた。

　瞬間、僅かにびくりと肩を震わせるミラとアルマ。だがノインはともかく、カグラにも動じた様子は一切なかった。

　五十鈴連盟の総帥として、また自白の術を持つ者として、こういった場面には何度も立ち会っていたからだろう。何事もなく、鉄格子越しにヨーグと向き合っていた。

　平静を取り繕いながら無言で頷くアルマ。その要望に応えるようにして頷き返したカグラは、式符を手にして自白催眠の術を行使した。