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35.求婚

「侯爵家を出るのなら、これを受け取ってもらえないか？」

「これ……あのブローチ」

「卒業前にもう一度渡すって言ったけど、

　侯爵家を出るのなら遠慮はしなくていいだろう？

　俺の妃になってくれないか？」

「え……でも」

侯爵家を出たら何の後ろ盾もない平民になってしまう。

そんな私がジョルダリ国の第二王子でもある、

ライオネル様の妃になんてなれるわけがない。

早く断らないといけないって思うのに、

ライオネル様に見つめられて言葉が出ない。

「俺はあきらめたくないって言っただろう。

　このブローチを受け取ってほしい」

「……無理よ。

　だって、平民になってしまうのよ？」

「それがなんとかなると言ったら？」

「え？」

「ジュリアが侯爵家のまま俺に嫁ぐことができるとしたら？」

そんなわけがないと思いながらも考えてしまう。

何の憂いもなく、ライオネル様の妃になれるのだとしたら。

「何の問題もないとしたら、俺のものになってもいいと思うの？」

「それは……でも、持参金もない妃なんて認められるわけがない」

嫡子になる前だって、あんなに私の存在を疎んでいたお父様が、

妃になれるだけの持参金を出してくれるわけがない。

ライオネル様の妃になりたいと思うけれど、

もう期待するのはこりごりだった。

一度でも夢見てしまって、そこからあきらめるのはつらいから。

卒業までこのまま静かにそばにいられたら、それでいい。

これ以上のことは望んじゃいけない。

黙って首を横に振ろうとしたら、慌てたように止められる。

「ジュリア。俺がなんとかする。

　だから、ジュリアの気持ちだけ教えて」

「気持ちだけって」

「俺が好き？」

「……聞かないで」

ライオネル様の手が頬にふれる。

大きな手に頬を包まれるようにされ、顔を背けられない。

手のひらにはあのブローチ。

少しずつ心が温かくなるのを感じる。

癒されて、閉じこもろうとしていた気持ちが緩んでくる。

「好きだ。ジュリア以外に誰かを好きになれるとは思えない。

　ジュリアがなんの憂いもなく嫁げるように努力するから、

　気持ちを教えてくれないか？

　……俺のことはどう思っている？」

「ライオネル様……」

「お願いだ。俺を信じてくれ」

「…………すき」

あぁ、もう隠せない。

小さな声でかすれていたけれど、ライオネル様には聞こえたようだ。

気持ちがあふれて、もうなかったことにはできないと感じた。

恥ずかしくて顔を隠そうとしたら、その上から抱きしめられる。

あの時のようだと思ったけれど、震えていたのは私じゃなくライオネル様だった。

「やっと……抱きしめられる。

　なんどもあきらめなきゃいけないって、言い聞かせて、

　それでもあきらめたくなかったんだ。

　ジュリアを、この腕に抱きしめたくて、

　無理やりにでも連れて帰れたらいいのにって」

「ごめんなさい……」

「どうして謝るんだ？」

「こんなにめんどうな私を想ってくれて……」

「めんどうじゃないよ。

　あぁ、でも、やっとこれで俺も動ける」

「動ける？」

動くって、何をするつもりなんだろう。

聞こうとしたけれど、ライオネル様はにっこり笑ってごまかした。

「うまくいったら報告するから、待ってて。

　絶対にジュリアを妃として連れて帰るから。

　多分、ひと月かふた月で終わると思う」

「待っていればいいの？」

「うん……でも、こっちは少しくらい待たなくてもいい？」

「え？」

見上げたら、ひたいに口づけられる。

「……今、口づけた？」

「これくらいは許して。

　唇にするのは、正式に婚約するまで我慢するから」

「……うん」

今まで見たことないくらい、ライオネル様が優しい目をしているから、

思わずうなずいてしまった。

あっさり許可を出してしまったからか、

柔らかく笑ったライオネル様に頬に何度も口づけされる。

頬だけじゃなく、髪や頭にも口づけが降ってくる。

ぎゅうっと抱き寄せられて、力をぬいて胸に頬を寄せた。

あぁ、もう我慢しなくていいんだ。

ライオネル様に好きって言っても、つらくならない。

あきらめなくてもいい。これからも一緒にいたいと願ってもいいんだ。

「好き……」

「うん、俺も好き」

腕の中で聞くライオネル様の低い声が甘く聞こえて、

夢じゃないのかなって思ってしまう。

ライオネル様がお父様と話すためにオクレール侯爵家に行くと言い出したのは、

私が追い出されてからひと月半が過ぎたころだった。

行方不明になってからひと月以上も見つからないからと、

王宮に私の除籍願いが出されたらしい。

ライオネル様は提出された書類を見て、にやりと笑う。

「侯爵と話し合う時期が来たよ。

　ちょっと行ってくるね」

「本当に大丈夫？」

「大丈夫。すぐに戻ってくるから待っていて」

「……うん、わかった」

不安がないわけじゃない。

本当に私が侯爵家の身分のままライオネル様の妃になれるのか。

あのお父様が素直に持参金を出してくれるとは思えない。

だけど、ライオネル様に任せることにした。

私には嫡子を降りる理由は何一つない。

遊び歩いていたわけでも、無断で外泊しているわけでもない。

ここに来てからも毎日きちんと学園に通っていた。

王宮から人が来て無事を確認されたこともある。

だから、お父様が提出した書類は絶対に受理されない。

それを知った時、お父様がどんな顔をするのか、

ちょっとだけ見てみたいと思った。