恩返し

「勝った……。想像以上に、しんどかったですわ」

　勝敗が決したにも関わらず、ジュリアはコノスフィアの中で座り込んでしまった。足の痛みは、スコットの想像をはるかに上回るものだのだろう。

「お嬢様、前半に実力を抑えすぎです」

　疲れ果てているだろうジュリアに、コハルが無表情にダメ出しする。

「ファースト・プロヴィデンスからしっかり戦えば、完勝だったはずですが？」

　ジュリアの笑顔がやや引きつる、

「だって……この世界のキックボクサー(デュアル・クラフト)を相手に、どこまで私の立ち技が通用するか、試したかったんですもの」

「……ちょっと待った、シラヌイ殿。ジュリアは手加減していたのか？？」

「て、手加減はしてません！！」

　ジュリアはすぐに否定する。どうやら、突っ込まれたくはないらしいが、タイミングよく裁定者が声をかけてきた。

「ヒスクリフ陣営の皆さん、コノスフィアの掃除があるので、そろそろ退出してください」

「あ、すみません。すぐに！」

　スコットがジュリアに「立てるか？」と視線を向けるが、彼女は首を横に振る。

「痛くて歩けませんわ。先輩、おんぶしてください」

「い、いやいや！ だったら、すぐに魔法で治すから！」

「いいえ、先輩。コノスフィアの中で魔法は禁止です。だから、早くー！」

　甘えるように手を伸ばすジュリアに、頬を引きつらすスコットだったが、アーサーが後ろから囁いてくる。

「良いではないか。ジュリア嬢は君のために死力を尽くしたんだ。少しくらいのワガママを聞いてやれよ」

「だったら、アーサー。君も肩を貸してくれ」

「シラヌイ殿！ 貴方もまだ血まみれじゃないか。シャワールームの場所を教えるから、俺についてくると良い」

「ええ、お願いします。何か着替えがあると助かるのですが……」

「任せてくれ」

「ちょ、二人とも！」

　アーサーとコハルは早々にコノスフィアを出て行ってしまった。振り返ると、ジュリアが手を伸ばしたまま待っているではないか。

「……ええーい！ 仕方ない！！」

　スコットは背中を差し出し、ジュリアを乗せてコノスフィアを出た。控室に戻りながら、彼女は言うのだった。

「しっかり勝ちましたよ、先輩。どうでしたか、私の足技は」

「ああ、凄かったよ。だが、今日の戦いはあくまで予選のようなもの。僕たちの目標は……六十以上の学園が参加する、デュオフィラ選抜戦に勝ち抜くことだ」

「ええ、そうですね。……これからも、よろしくお願いしますわ」

　スコットはジュリアに知られないよう、静かに笑みを零すのだった。

　メイシーはまだ体中が痛かったが、体育館から出て行こうとする観客たちの中から、母の姿を探していた。

「ママ！ ママ！？」

　デイジーは別の出口で探してくれているはずだが、既に帰ってしまったのだろうか。だが、いつか見た背中を見つける。

「ママ！！」

　メイシーの声に、その背中が止まった。駆け寄って、もう一度呼びかける。

「ママ……。ママなんだよね？」

　しかし、その女性は振り返ってくれはなかった。

「何かの勘違いなんじゃない。私みたいなロクでもない大人が、あんたみたいな立派なロゼスの親なわけがないだろう」

「ううん。だって、その声……間違いない。ママだよ！」

　メイシーは手を伸ばし、その人の肩に触れようとした。しかし……。

「触るな！」

　強く否定されてしまう。

「あんたは新しい生活を見つけたんだろ？ 過去のどうしようもない記憶より、今を大切にしなよ」

「……でも、私はママの恩返しがしたい。そうじゃないとロクな大人になれないでしょ？」

　女性は少し黙ったが、小さく笑ったのか、肩が揺れたようだった。

「何言ってんだよ。これだけ凄いロゼスになったんだ。あんたの親も……十分恩を貸してもらったって、喜んでいるはずさ。何よりも、子どもは自分が幸せになることが、親に対する恩返しなんだからさ」

　女性は再び歩き出す。一度も振り返ろうとしない彼女を、メイシーは追えなかった。

「だから、あんたの親も、ずっとあんたを応援しているはずだよ。……じゃあな」

　人混みの中に女性は紛れて、姿を消してしまう。メイシーには分からなかった。母親がなぜここまで来てくれたのに、立ち去ってしまったのか。

　ただ、少しだけ過去の自分が報われたと思ったのは、確かなことだった。