グリムウッドの剣

　アーサーの表情に、一切の無駄が消える。ただ、目の前の敵を見据え、静かに剣を構えた。

「……ほう」

　その姿を前にして、小さく感嘆らしき呟きを漏らす閃光のロベルト。彼も一流の剣士である。アーサーの変化を一目で理解し、認識を改めたようだ。

「よし、強いときのアーサーだ！」

　スコットもアーサーが確実に実力を発揮している、と判断したらしい。

「これで一安心、ということでしょうか？」

　ジュリアはスコットが笑顔で肯定してくれる、と思っていたようだが、彼は曖昧に頷いた。

「……そう言いたいところだが、相手は閃光のロベルト。その才はもちろんだが、アーサーよりも経験を積んだ剣士だ。簡単ではないが、今日のアーサーなら、やってくれるはず！」

　静かに向き合う二人に動きがあった。

「しゃっ！！」

　ロベルトが凄まじい踏み込みと同時に、振り上げるような斬撃を放つ。それはアーサーの左脇から右肩へ抜けるような、鋭い一撃に思えたが…。

「か、躱した！！」

　スコットが思わず叫んだ通り、アーサーは半歩退(さ)がって躱すと同時に、反撃の横一閃を放つ。やや間合いが遠かったせいか、刃は届かず、逆にロベルトの剣先がアーサーの喉元へ突き出される。だが、アーサーは頭を傾けて、ロベルトの一刺しを回避すると、距離を取ってみせた。

「よし、また躱したぞ。さすがはグリムウッド一寸の見切りと言われただけある！！」

　それは彼が頻繁に剣術大会で優勝していたころ、どんなに速い攻撃も寸前で躱していたため、付けられた通り名である。まさに、スコットが知る無敵のアーサーが戻っていた。

「若い割にはやるな」

　さすがのロベルトも賛辞の言葉を送るが、アーサーは小さく微笑む。

「閃光のロベルトから評価の言葉をいただけるとなれば、我が剣も捨てたものではないな」

「ああ。誇ると良いぞ、若き剣士よ。その誉れを抱き、あの世でも自慢すると良い」

「ふむ。できれば、この世で美女に自慢したいところだ」

　それを余裕と受け取ったか、ロベルトの表情に険しさが浮かび、次の瞬間、再びあの踏み込みで間合いを詰めてきた。

「しゃっ！！」

　低い姿勢からの両足を切断してしまいそうな剣撃。だが、アーサーも一寸の見切りを見せるが……その大腿部が切り裂かれてしまう。

「なんの！」

　それでも、アーサーが突きを返すと、ロベルトの頬に一筋の赤が。

「今の一瞬で、二度も突きを放つとは……」

　ロベルトは頬の血を拭いながら、笑みを浮かべるが、そこには確かな驚きがあった。アーサーも緊張感が圧しかかるのか、彼らしくない不自然な笑みを浮かべる。

「グリムウッドの魔剣、二段突きである」

「面白い。……こうか？」

　驚くべきことが起こった。ロベルトはアーサーに向かって踏み込んだかと思うと、今見た剣を再現してみせたのである。さすがに、自らの技で命を落とすことはなかったが、アーサーの右肩から出血が。

「恐ろしいお方だ。技の学習スピードも閃光レベル、ということだな。……だが、私はまだ貴方が閃光と呼ばれる本当の所以を見ていないようだが？」

「その通り。では、今度はこちらが見せてやろう」

　ロベルトが踏み込むと同時に、二人の間に煌めきが走る。それは、斬撃とは捉えられないほど、滑らかな輝きであり、一方に向かうものでなく、複数の光であった。ふっ、と光が消えると、アーサーの胸板と右腕から血が滴り出す。

「なるほど……。これがロベルト殿の閃光の剣。確かに、目で追うことはできなかった」

　一瞬の出来事に、スコットは何があったのか理解できなかった。だが、致命的な一撃があったらしい。アーサーはその場で膝を折ってしまうのだった。

「アーサー！！」

　思わず助けに入ろうとするスコットだったが、その肩をジュリアが掴んで止めた。

「何をする、ジュリア！」

「先輩……よく見てください」

　彼女に促され、二人の様子を改めて見る。膝を付くアーサーに、ロベルトが止(とど)めを刺すように思われた。が、圧倒的に有利と思われたロベルトが剣を鞘に戻す。

「見事であった、アーサー・グリムウッド」

「……ふっ。貴方の方こそ、凄まじい剣捌きでしたよ」

　二人は笑みを交わすと、ロベルトは踵を返し、アルバートの横を通り過ぎようとした。もちろん、アルバートは仕事を放棄されたとロベルトを引き止める。

「どこへ行く、ロベルト！ アーサーに止めを刺せ！！」

「敗者は去るのみだ。これ以上、恥をかかせるな」

　そう言って立ち去るロベルトの足元には、血の跡が続いていた。何が起こったのか、アルバートにも理解できなかったようだが、二人が交錯した瞬間、アーサーの剣がロベルトの戦意を奪うほどの一撃を与えたらしい。切り札と言える閃光のロベルトが退場し、アルバートは瞳を揺らす。スコットは勝負あったと判断した。

「アルバート、道を譲れ。決着はプロヴィデンスで付けよう！」

　すべての戦力は失われたはず。もし、彼が一人で戦うのなら、スコットはその決意を受け止める覚悟はあった。しかし、彼は言う。

「俺はこの日に賭けてきたんだ。父上に勝利を……そして、メイシーに栄光を捧げるため、あらゆる準備をしてきた！ ロベルトが負けたからと言って、俺の手駒が尽きたと思うなよ！」

　アルバートが歪んだ笑みを浮かべ、学園の方に人差し指を向ける。

「金で動くやつは、これだけじゃない。今からくるぞ。学園から……金欲しさに俺の言うことを聞くやつらが！！ お前たちをこれ以上進ませないために、十分な数だ。……覚悟するといい！！」

　それが、どれだけの数なのか。スコットには百を超える敵の足音が聞こえる気がした……。