決戦の朝！

　朝、スコットは制服を着こんで、大きく息を吐いた。

(ついに決戦の日だ。この朝を乗り越えて……必ずジュリアをコノスフィアに立たせてみせる)

　何度も深く呼吸を繰り返し、これから始まるであろう戦いに備えて、体内に魔力を生成する。

「スコット、準備はできたか？」

　既にアーサーは支度を終えていたらしく、スコットの部屋に顔を出した。

「……アーサー。何とかジュリアかシラヌイ殿でやる気を出してもらえないか？」

　最後のチャンス、と言うわけではないが、祈りを捧げるような気持ちでアーサーに確認してみたが、彼は爽やかな笑顔を共に否定する。

「ダメだな。こればかりは、俺の魂が震えるかどうかの問題であって、自分でもコントロールできないものなんだから」

「そうかもしれないが、二人とも美人だろう？」

「まぁな。だが、それだけで震えるような魂ではないのさ」

　何を偉そうに、と言いたくなるところではあるが、スコットは親友に対して悪感を抱くことはない。それに漬け込むわけではないだろうが、アーサーはこんなことを言った。

「特にジュリア嬢はダメだ。かなり難しい」

「な、なぜ？」

「親友の女だと思うと、余計にそういう気持ちになれない」

「だ、だ、誰が誰の女だ！！」

「違うのか？」

「違う！ 断じて違う！！」

「そうか。俺が気付かぬ間に急接近したのかと。それより、早く準備しないとプロヴィデンスの時間に遅れる。行くぞ」

「あ、ああ……」

　なんだか釈然としない気持ちで、スコットは部屋を出た。朝食を取るつもりで、ダイニング・ルームへ向かったが、そこにジュリアの姿はない。

「どうしたんだろう？」

　ジュリアの部屋に向かうが、扉の前にコハルが立っている。

「シラヌイ殿、ジュリアはどうしたのですか？」

「お嬢様は朝食は取られないようです」

「なぜ？」

「……お嬢様も人の子。重要な日の朝に、気持ちを整えているのです」

　つまり、緊張しているということだろうか。スコットは扉の向こうに、震えを必死に抑えるジュリアの姿を想像した。スコットは少し自分を恥じる。先程まで、自分が何もかも背負い込んでいるような気持ちでいたが、そうではない。アーサーもコハルも、この日のために全力を尽くそうとしてくれている。そして、ジュリアに関しては、全員の気持ちをすべて背負ってコノスフィアに立つのだ。そのプレッシャーは計り知れないものだろう。

「そうか、邪魔をしたな。三十分後に出発する予定だから、それだけ伝えておいてくれ」

「承知しました」

　ダイニング・ルームに戻って朝食を取る。せめて、自分は体力を付けて、戦いに挑まなければ、と。食事を済ませて、玄関の前でジュリアを待つ。アーサーもファリスも落ち着かない様子だったが、時間ぴったりに彼女がコハルを引き連れて現れた。

「お待たせしました、皆さん。私が華麗なる勝利を掴んで見せますので、登校中はどうぞよろしくお願いします」

　彼女はいつも通りの明るい笑顔で一礼する。何も変わらない。そんな風に見せているのは、彼女がプレッシャーを凄まじい精神力で抑えつけているからだろう。

「任せてくれ。さぁ、行こう！」

　声だけは大きく。心配などないと皆に思ってもらうためにも。そんなことを心掛けながら、扉を開こうとするスコットだったが、直前に引き止める声があった。

「スコット、待って」

　母のセシリアだった。

「どうしました、母上」

「うーん……お母さんね、スコットのためにも余計な口出しはしたくないのだけれど、そのせいで死んじゃったら元も子もないと思って、やっぱり伝えておこうかなーって」

「母上、時間がないのです。手短にお願いします」

「そうよね。じゃあ、これを見てもらおうかしら」

　セシリアは魔法の杖を取り出すと、光る先端で空中に何かを描き出した。すると、何もない空間に巨大な白い長方形が浮き出て、屋敷の外が映し出される。

「まぁ、映画みたいですわ」

　意味不明なジュリアの感想があったが、スコットはそれを気にかけられないほどの驚く光景を目にした。

「な、なんだ……これは！？」

　セシリアが映し出した屋敷の外の様子。そこには百は下らないだろう人間が、待ち構える姿があった。

「こんな朝っぱらから、よくもこれだけの人を集めたな、アルバート！！」

　登校中が勝負。そう思っていたスコットだが、そもそも屋敷から出れるのかも怪しくなってくるのだった。それでも、母や穏やかに言う。

「いってらっしゃい、スコット。皆も頑張ってね」