99　目指すのはただ一つ

　ふと気がつくと、俺はまた真っ白な八層にいた。

　

「クラリスさん？」

　彼女はすぐ隣に寝そべっていた。繋がったままの手から体温が伝わってくる。そのことに俺は安堵する。

「クラリスさん、起きて」

「う、うーん……あれ？　ここ……八層？　私たち……魔王を倒したと思ったんだけど」

「俺もそうだと思ったんだけど」

　俺とクラリスが不思議に思っていると、

「はい。見事、完全に魔王を滅ぼしました。ほかの魔族も活動を止め、消えていきました。これで二度と復活することはないでしょう。ありがとうございました」

　神々の声が聞こえた。

「そうですか……それはよかった」

「うん！　本当によかった！」

　二層にいる前世の妹も、塔の外にいる家族も、これで無事だ。

　あと問題なのは。

「俺とクラリスさんは、まだ生きているんですか？」

「はい。魂を半分ずつ使うというのは我々も想定していなかったので、これからどうなるかは分かりません。しかし今は生きています」

「そうか……ごめんね、クラリスさん。俺は二度目の人生だからいいけど、もし寿命が半分になっていたら……いや、もっと短くなったかもしれない」

「なに言ってるのラグナくん！　一緒に塔のてっぺんに来たのよ！　それどころか魔王を倒すって凄いことを成し遂げたのよ！　私、達成感でいっぱいなんだから！」

　クラリスはキラキラした瞳で叫んだ。

　それを見て俺は笑ってしまった。

「そうだね。うん、実のところ、少しも申し訳ないと思ってないんだ。やり遂げた……全部、終わった！」

　大きな喜びと、とてつもない疲労感。

　両方が心地いい。

「あなたたちは魔王を倒してくれました。そこで、我々の力が及ぶ範囲で、望みを叶えたいと思います。寿命を延ばすのは無理ですが――」

「望み？　今はとにかく、家に帰って風呂に入りたい……いや、とにかく寝たい」

「私も……ラグナくん、一緒に寝よぅ」

　クラリスは俺にしがみつき、寝息を立てた。

　つられて俺の意識もまどろんでいく。

「分かりました。では一層まで転送しましょう。しかし、それだけでは働きに見合った報酬とは言えません。あなたたちが望むものを我々が予測し、近いうちに贈りましょう」

　その声を最後に、俺の意識も眠りの世界に沈んでいった。

　　　　　　　　△

　そして三年が経った。

　俺は十一歳に。クラリスは十七歳になった。

　あれから魔王も魔族も現われる気配はない。

　俺たちは特に健康を害することもなく、塔の外でのんびりとした生活を送っていた。

　もちろん遊んでばかりいるのではない。たまに天墜の塔に行ってアイテムを入手し、冒険者として真っ当に働いている。

　それでも二層から先に行くつもりはない。

　最上層に辿り着いた反動なのか、もう大冒険はいいという気分だった。

　クラリスと二人で過ごせるなら、それでよかった。

　ところが、ある日。

「ねえラグナくん聞いた!?　ついに七層を超えて、八層に辿り着いた冒険者が出たんだって！」

「へえ。その人はガッカリしただろうね。苦労して辿り着いたのに、あの真っ白でなにもない空間なんだから」

「それがね！　私たちが行った八層と全然違うんだって！　なんか、青空が広がってて、それで小さい島が空に浮かんでるんだって！　それで、強いドラゴンがいて近づけないけど、九層への転送門も見つかってるらしいの！」

　のんびりとした気分は吹き飛んだ。

　もう大冒険はいいなんて言ったのは誰だ。

　八層がまるで別のものになった。九層への転送門が見つかった。なら更にその先があるかもしれない。

　俺はふと、神々の最後の言葉を思い出す。

　――あなたたちが望むものを我々が予測し、近いうちに贈りましょう。

　それが、これか。

　確かに望むものだ。望むところだ。

　要するにこれは、神々から俺たちに対する挑戦状なのだ。

　すぐに俺とクラリスは冒険の準備を始めた。

　お互いの家族から「まあ、そのうちこうなると思っていた」「むしろ、よく三年も大人しくしていた」と呆れられつつ、出発を了承してもらった。

「それにしてもラグナくん。三年経っても、まだ私の身長を抜けなかったわね。うふふ」

「なんだよ……あと何年かしたら追い越すからね。お姉さんぶれるのはそれまでだよ」

「どうかなー。ラグナくん、大人になってもあんまり大きくなれなくて、かわいいままな気がするなー」

「そんなわけないでしょ」

　この三年で、俺はちゃんと背が伸びた。

　けれどクラリスも成長した。手足がスラリと伸び、とても大人っぽくなった。美人に磨きがかかり、毎日顔を合わせているのにドキリとしてしまうほどだ。胸はそんなに成長しなかったので、そこは安心だけど。

　実のところ、美人のお姉さんに子供扱いされるのも悪くない。

　背を追い越すまで、この関係を楽しもう。

　……本当に追い越せるよな？

　些末な不安を覚えつつ、俺たちは天墜の塔の前に到着した。

　昔と変わらず空高くそびえ立つそれを見上げながら、俺たちは宣言する。

「さあ、行こう、クラリスさん。何層まであるか分からないけど」

「うん！　私たちが目指すのはただ一つ！」

「「塔のてっぺん！」」