95　終わりの始まり

　ファングとの戦いで、アレクスがクリスティアナを庇って負傷した。

　動かせる状態ではなかった。

　クリスティアナはアレクスを世話するため六層に残った。

　俺たち三人は四層の教団本部に戻る。

　アンガスとカーリーの容態は、かなりよくなっていた。戦闘はまだ無理だが、歩く程度なら支障ないらしい。

　俺とクラリスは、七層に行く前に、塔の外にある家に帰ることにした。

　アンガスとカーリーも連れて行く。

「では、私の転送魔法でお送りしましょう」

　フレイユの転送魔法は、層を跨ぐことができない。

　しかし転送門までは一っ飛びだ。俺が全力で走るよりも更に速い。

　フレイユに一層まで送ってもらい、久しぶりに塔の外に出る。

　そして俺は実家に。

　クラリスは両親を連れて叔父の家に。

「じゃあね、ラグナくん。明日そっちの家に遊びに行くから！」

「うん。楽しみにしてるよ」

　実家に帰ると、父さんも母さんも跳びはねるほど驚いていた。そして俺を抱きしめてくれた。心が温かくなった。

　そして兄のデールも「無事に帰ってきたか……まあお前は強いから特に心配はしていなかったけどな！　ふん！」と素直とは言いがたい態度で歓迎してくれた。

　　　　　　　　△

　六層のとある宿。

　傷を負い動けずにいるアレクスを治療するため、クリスティアナは一番いい部屋を借りていた。

「さあ、アレクス。包帯を取換える時間よ」

「……申し訳ありません、クリスティアナ様。お手を煩わせてしまって」

「なにを言ってるの。あなたは私のものなのよ、アレクス。自分のものを大切にするのは当たり前のことでしょう」

　そう冗談めかして言ってから、クリスティアナはアレクスの寝間着を脱がせ、古い包帯を取っていく。

　アレクスは女性と見紛うほど整った顔立ちで、長身だが細身。まさに優男といった風体だが、こうして裸にすれば引き締まった肉体だと分かる。

　この鍛えられた筋肉も、無数に刻まれた傷も、全てクリスティアナを守るために存在する。

　自分はお姫様で、アレクスは騎士。

　なにがあってもアレクスはクリスティアナを守ってくれる。

　ファングとの戦いでも、彼は命を賭して盾になってくれた。

　なぜ彼がそこまでしてくれるのか？

　それは、かつて娼館で店主と客に言われるがまま、クリスティアナを犯そうとした贖罪。

　クリスティアナはもうとっくに許しているのに。

　アレクスは自分を許せずに、命を捧げようとしている。

　それが可愛くて仕方ない。

　クリスティアナは壊れそうなアレクスが大好きだった。

「ねえ、アレクス。あなたの全ては私のものよ。だから命を懸けて私を守りなさい。けれど死んでは駄目よ。ずっと私のお世話をしなさい」

「相変わらず無茶を仰る……しかし、承りました」

　アレクスはうっすらと笑って答えた。

　その瞬間、宿の外から爆発音が聞こえてきた。

　同時に無数の悲鳴。

「な、によ……この気配は」

　クリスティアナは言葉を詰まらせる。

　何事にも動じない女を演じてきたが、このときばかりは演技ができなかった。

　誰かが戦っている。

　ここは六層だ。最精鋭の冒険者たちが集まる場所だ。

　なのに誰もソレを倒すことができない。

　人の気配がどんどん少なくなっていく。

　ぐしゃり、ぐしゃり。

　肉を潰す音が廊下からする。

　ソレは壁を壊して部屋に入ってきた。

　闇そのものだった。

　人の形ではない。獣の形でもない。

　ボンヤリとした暗闇があり、その表面に無数の眼があり、そして大きな口があった。

　口からは人間の腕が一本、飛び出していた。よく見ると、指先がまだ動いている。

　口の中から「助けてくれッッッ！」と声が聞こえた。

　ばりばりばり。

　闇は咀嚼する。血が床に零れた。

「殺ス……全員殺ス……全部壊ス……ソレデ俺ガ、サササ最強強強強……」

「その声、ファング……？」

　クリスティアナは言葉にしてから、すぐに違うと確信した。

　確かにこれはファングの魂を核にしているだろう。彼が集めた魔王のカケラも全て混じっている。しかしファングだった部分は、ほとんど残っていない。

　クリスティアナも魔王のカケラを持っているから分かる。

　全方位への殺意。万物に対する破壊衝動。

　これは、もはや魔王そのものだ。

「クリスティアナ様！」

　アレクスが起き上がろうとしている。

　絶対に起き上がれない傷なのに、クリスティアナを守るため、包帯に血を滲ませながら力を込めている。

　それを見てクリスティアナは、体の芯が熱くなった。

　魔王の体の一部が触手のように変形して伸びてくる。

　回避できる速度だ。

　しかし避けたら後ろにいるアレクスが殺される。

　自分だけがこの場から逃げ出せたとして、アレクスがいない時間を生きるのか。

　それを想像したクリスティアナは、くるりと身を翻し、アレクスの顔を見た。

「たまには私が守るのもいいかもね」

　そう微笑んで、そして口から血が溢れ出した。

　背中から貫かれ、内臓を破壊されたのだ。

「クリスティアナ……様……？」

「ねえアレクス。私ね、あなたのこと好きだったのよ。みんなの前でするのは嫌だけど、二人っきりなら抱かれてもよかった。ううん、抱いて欲しかった。なのにあなたったら、あれから手を出してこないんだもの。私のこと大切にしすぎ。お姫様だって、たまには乱暴にされたいのよ」

　ああ、言ってしまった。

　照れくさい。

　アレクスの顔をまともに見られない。

　いや、見えない。視界が暗くなっていく。

　全身から力が抜けていく。

　死ぬんだ、と分かる。

　けれど、起き上がれないはずのアレクスが起き上がって、最後に乱暴に抱きしめてくれた。

　奴隷として育てられ、悪党として生きた自分にとって『もったいないくらい幸せな最後だ』と思いながら、クリスティアナの命は終わった。

　その日。六層から町が一つ消えた。

　生き残りはいない。