63　クリスティアナ

「ラグナくん、上！」

　クラリスの悲鳴が響いた。

「っ!?」

　目の前のアレクスに意識の全てを向けていた俺は、そのおかげでかろうじて飛び退くことができた。

　半瞬後、俺が元いた場所に、漆黒の矢が突き刺さり、そのまま地面を貫いて消えていった。

　恐ろしい威力だ。

　もし直撃していたら、俺のＨＰはどれだけ削られていたか……。

「おお……クリスティアナ様……！」

　アレクスは空を見上げながら、恍惚とした声を出す。

　そして一人の少女が、まるで綿毛のように、ふわりと舞い降り、泉の上に着地した。

　クラリスと同じような年齢の、幼い少女。

　ゆっくりと泉に波紋が広がっていく。しかし少女のブーツは沈まない。

　それは黄金を溶かして長い糸にしたような、輝く髪の少女だった。

　それは闇夜をドレスにして着ているような、退廃的な少女だった。

　それは虚無を材料に女神の像にしたような、白い肌の少女だった。

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名前：クリスティアナ

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　ステータス鑑定で覗いても、それ以上の情報が出てこなかった。

　レベルもパラメーターもない。

　つまりこの少女、無印なのだ。

　だが、彼女は空から舞い降りてきた。黒い槍を撃ったのも彼女だろう。

　明らかに、何らかの魔法を使ったのだ。

　なのに無印というのはあり得ない。

「アレクス。駄目じゃないの。先にエルブランテを見つけたのはこの子たちなんだから。横取りする立場で、そんな高圧的なのはいけないわ」

　クリスティアナという少女は、澄まし顔でアレクスに説教する。

　いけないわ、と言いつつ、さほどいけないと思っている様子はなかったが。

「はっ、申し訳ありません、クリスティアナ様」

　アレクスはクリスティアナのそばにひざまずいた。

　レベル99の強者が、無印の少女にかしずいている。

　奇妙な光景だが、しかしクリスティアナにはそれだけの迫力があった。

　見た目だけなら、とても華奢で折れてしまいそうな可憐な美少女なのに、その目は禍々しいほどの混沌を秘めている。

「それで、ええと……あなたたち、何という名前かしら？　私たち、どちらもステータス鑑定を使えないから、名前が分からないのよ。ああ、そうそう。私はクリスティアナ。彼はアレクス。よろしくね」

　クリスティアナはスカートをつまんで広げ、会釈してみせる。

　どうやら彼女には一応、対話の意思があるらしい。

　それだけでもアレクスよりはマシだ。

「……俺はラグナ・シンフィールドだ」

「私はクラリス・アダムスよ」

「ラグナくんに、クラリスちゃん、ね。それで二人にお願いなんだけど……その葉を譲ってくれないかしら？　ええ、もちろんタダでとは言わないわ。譲ってくれたら、この場は見逃してあげる。どう？　いい条件だと思うんだけど？」

　見逃してやるからアイテムをよこせ。

　それはタダと言うのだ。

「……お前たちも、この葉を使って助けたい人がいるのか？」

　俺は、もしかしたらと思い、その質問をした。

　いかれた二人だが、エルブランテの葉をこれほど欲しているということは、誰かの傷か病気を治そうとしているのかもしれない。

　だとすれば、その目的に協力してやることはできる。

　もちろん、この葉は渡せないが、二枚目の葉を探す手伝いとか――。

「助けたい人？　いいえ、そんなのいないわよ。エルブランテの葉はね。お茶にして飲むと、美容にいいのよ。少し苦いんだけど、お肌がツルツルになるの。ほら、私って美少女でしょ？　この美しさを保つのは、義務だと思うのよ。だから、その葉を頂戴な♪」

　ああ、うん。

　なるほど。

　何となく分かっていたが……こいつら、クズだ。

　エルブランテの葉は渡せない。

「葉は俺たちが持ち帰る。その邪魔をしないというなら、見逃してやってもいいが？」

　俺は剣を構え、殺気を二人にぶつける。

　かつて剣聖とまで呼ばれた俺の殺気だ。

　かなりの使い手でも、普通は青くなる。

　なのにアレクスは氷のような表情のまま。クリスティアナは微笑んだままだ。

「交渉決裂ね。ふふ、望むところよ。大丈夫、殺しはしないわ。だって、あなたたち二人とも綺麗な顔なんですもの。私、美少年も美少女も大好きなの。手足をへし折って、持ち帰って、可愛がってあげる。私の所有物にしてあげる」

　クリスティアナの笑みが深まる。

　それは殺気ではない。闘気でもない。

　もっと別の、俺の理解を超えた、訳の分からない感情だ。

「クラリスさん、逃げて！」

　泉の対岸にいるクラリスに俺は叫ぶ。

　考えが甘かった。

　葉を持っているのが俺だから、二人はまず俺を狙ってくるだろうと当たり前に思っていた。

　だが、どうやらクリスティアナの狙いは、もはや葉から別のものに移ったらしい。

　俺たちそのものを狙っている。

　手足をへし折って、可愛がる？

　何だそれは。

　そんなことをして、こいつらにどんな得がある？

　分からない。

　読めない。

　だから、とにかくクラリスをここから遠ざけないと。

　クラリスは弾かれたように、そばにいた馬に飛び乗った。

　そして「走って！」と叫ぶ。

　本来、馬を操るというのは訓練が必要なのだが、馬もこの場から離れたかったのか、一気に走り出した。

「アレクス。クラリスちゃんは任せたわ」

「かしこまりました」

　アレクスがクラリスを追いかけようとする。

「させるか！」

　無論、俺はアレクスの背中に斬りかかる。

　が、それは止められた。

　クリスティアナが、俺の剣を素手で握りしめ、止めてしまったのだ。

「ラグナくん。男の背中を追いかけるより、私と遊んだほうが楽しいわよ。ほら、優しくいたぶってあげるから。ね？」

「どけぇぇぇっ！」

「!?」

　俺は力尽くで剣を引き戻す。

　クリスティアナは、握った剣が手から離れたことが心底意外だったらしく、笑みを消し、唖然としていた。

　隙あり。

　罠ではないかと勘ぐるほど巨大な隙。

　だが罠であっても関係ない。罠ごと粉砕して最短最速でぶっ殺す。

　俺はクリスティアナの脳天に剣を振り下ろす。

　手加減なし。

　そのまま一刀両断……にできなかった。

　斬れたのは、黒い薔薇の飾りがついたカチューシャだけ。

　彼女の体そのものには刃が通らない。

　斬撃ではなく打撃になってしまった。

　それならそれで結構。

　俺は自分の手にあるのが剣ではなく棍棒だと思うことにし、力任せに振り抜き、クリスティアナの顔面を地面へ叩きつけた。

　追撃。

　彼女の頭部をボールみたいに思いっきり蹴り飛ばす。

　クリスティアナの体が浮き上がる。

　俺は体を一回転させて勢いをつけ、剣をクリスティアナの腹にぶちかます。

　柔らかい感触。なのに刃が立たない。

　逆に剣が折れてしまった。

　しかし、クリスティアナも無傷では済まない。

　背骨ごと両断、とまではいかなかったが、服と表皮は何とか斬ることができた。

「が、はっ」

　クリスティアナは血を吐き、吹っ飛んでいく。

　内臓にダメージがいったか？　致命傷になったか？

　確認不要。次の手は一つだけ。追撃だ。

　剣が折れたなら素手で。

　奴が絶命するまで叩き込む。

　躊躇なく撲殺せしめる。

　吹っ飛んでいくクリスティアナが地面に落ちる前に、空中で殴り続け、反撃も防御も回避も、いとまを与えない――。

　そのつもりで俺は踏み込んだが、しかし。

「ああ、もう、ラグナくんったらやだぁ。激しすぎぃ」

　クリスティアナは空中でくるりと回転し、接近した俺に回し蹴りを放ってきた。

「ちっ！」

　俺は腕を上げ、何とかガードに成功する。

　それにしても、何だ今のは。

　人間は空中でこんなに動けるものなのか？

　体を捻ったという感じではなく、まるで羽ばたいたみたいに浮き上がったぞ。

　いや。

　羽ばたいたみたいに、ではない。本当に羽ばたいたのだ。

　いつの間にか、クリスティアナの背中から黒い翼が生えていた。

　それはハッキリとした輪郭をとらず、ゆらゆらと揺れている。

　まるで黒いモヤのような――。

「あいたたた……ラグナくん、あなた強いのねぇ。レベルいくつ？　もしかしてアレクスみたいにカンストしてるとか？　小さくて綺麗な顔なのに、いざ戦いになるとこんなに激しいなんて……そのギャップにゾクゾクしちゃう。私、是が非でもあなたが欲しいわ」

　クリスティアナは宙に浮いたまま、額から流れてきた血をぺろりと舐める。

　俺の攻撃は、彼女に多少は傷を負わせることができるようだ。

　つまり攻撃を続ければいつかは倒せる。

　そして今の攻防で分かったが、彼女の動きは洗練されているとは言いがたい。少なくとも百戦錬磨には程遠い。

　正体不明の能力を持っている以上、警戒を怠ることは一瞬たりともできないが……負ける気がしない。

　彼女は黒い翼を生やし、それだけでなく全身に黒いモヤを薄く纏い、禍々しさを一層強めていたが、それでも負ける気がしない。

「あの世で勝手にゾクゾクしてろ！」

「あら、いじわる」

　一気に距離を詰め、アイシクルファランクスとフリーズウェーブの同時発射で動きを封じ、その隙に奴の口の中に折れた剣をねじ込んでやる。

　体内に一撃をくれてやれば、この化物だって流石に大ダメージだろう。

　そしてアレクスを追いかけ、クラリスを助ける。

　俺は乾坤一擲の想いで地面を踏みしめた――と同時に。

　大気が震えた。

　腹の底まで響く重低音が森を包む。

　それはクラリスとアレクスが走って行った方角から聞こえてくる。