61　森を進む

　そして俺たちは、エルブランテがいるはずの森に到着した。

　ここに来るのは俺も初めてだ。

　前世で他の冒険者から、エルブランテの話を聞いたことがあるだけ。

　俺に教えてくれた人は、実際にこの森に来てエルブランテを倒し、葉を手に入れたと言っていたから、不確かな噂話とは違う。

「うわぁ……こんなに鬱蒼とした森、初めて見たわ……」

　巨大な木々を見て、クラリスは引きつった顔になる。

「怖じ気づいた？」

「そ、そんなわけないでしょ！」

　クラリスは率先して森に入っていく。

　俺はそのすぐ後ろを追いかけた。

　もちろん馬も連れて行く。こいつの背中には、あと二週間分の食料が積んであるのだ。

　モンスターから馬を守らねばならないというハンデはあるが、食料なしで森に入るよりはずっといい。

　それにしても、本当に凄い森だ。

　晴れているはずなのに、木の葉に遮られ、曇りのように薄暗い。

　地面には太い木の根が這い回り、その表面はコケで覆われている。

「ラグナくん、あの辺で何か動かなかった？」

「うん。俺もそう思った。警戒して」

　そう呟きつつ、俺は剣に手をかける。

　クラリスも杖を握りしめた。

　その次の瞬間。

　木の陰から緑色のスライムが現われた。

「ファイヤーボール！」

　クラリスの攻撃魔法が命中。

　しかしスライムは勢いそのままに向かってきた。

「ええ、スライムなのに!?」

「スライムは場所によって強さが違うのさ！」

　俺は緑色のスライムを一刀両断にする。

「ラグナくん、流石ぁ。それにしてもスライムのくせに一発で死なないなんて……炎魔法のランク、上がってるはずなんだけどなぁ」

「落ち込まないで、クラリスさん。一層にいた青いスライムなら一発で倒せると思うよ。ただ、さっきも言ったけど、スライムは場所によって強さが変わるんだ。上の層に行くと、また別の色のスライムが出てくる。当然、今の奴より強い」

「へえ……スライムだからって舐めてちゃ駄目なのね」

「そういうこと」

　俺たちは再び歩き出す。

　ちなみに馬は、まるで怯んだ様子がない。

　この森に来るまでも、何度か戦闘があったが、実に落ち着いたものだ。

　きっと何度も冒険者に貸し出されている間に、慣れてしまったのだろう。

　度胸が据わった馬である。

　しばらく進むと、川が現われた。

　そこで休憩し、馬に水を飲ませる。

「冷たくて美味しい水ね。でも、どうやって渡ろうかしら」

「結構、幅があるからなぁ……クラリスさんには泳いでもらうとして……」

「私、この前、初めて泳いだのよ！　こんな流れが急な川で泳げるわけないでしょ！」

「冗談だよ。真ん中に岩が出っ張ってるから、あそこまでジャンプして、もう一回ジャンプすれば向こう岸まで行けるでしょ」

「え、あんな遠いところまでジャンプするの!?」

　クラリスはのけぞって驚いた。大げさな。

「できるでしょ。クラリスさん、レベル上がって筋力も上がってるんだから。前とは身体能力が全然違うんだよ」

「そうなの？　じゃあ、ちょっと試しに……」

　クラリスはぴょんとジャンプした。

　自分がどのくらい飛べるのか、本当に全く分かっていなかったようで、進行方向にあった木に顔面からつっこんだ。

「ふぇ……ＨＰが３減った……」

「攻撃判定が出るほどの勢いで突っ込むとは……でも、これで分かったでしょ？」

「ええ。これならあそこまでジャンプできるわ！　とう！」

　そしてクラリスは、川の真ん中の岩を目指して跳びはねた。

　見事、着地。

　ただし、片足だけ。

　もう片方は水面に落ちた。バランスを崩したクラリスは、そのままドボンと川に全身を沈めてしまう。

「クラリスさん!?」

「あぷっ……大丈夫……」

　クラリスは自力で岩によじ登った。

　ふぅ……流されなくてよかった。

　やれやれ。危なっかしい人だなぁ。

　岩の上に立ったクラリスは、二度目のジャンプ。

　今度は何事もなく、向こう岸に辿り着いた。

　よし。

　今度は俺と馬の番だ。

「大人しくしててくれよ」

「ひひーん？」

　俺は馬の下に回り込み、両腕で持ち上げる。

　そして岩までジャンプ。向こう岸までジャンプ。

「はい、到着」

「ひひーん！」

　馬を地面に降ろすと、興奮した様子で吠えた。

「ビックリさせてごめんよ。でも、ああするしかないじゃないか。どうどう」

　俺は馬の首筋を撫でる。それで大人しくなってくれた。

　うーん、やはり肝が据わってる。

「へっぷしゅんっ！」

　ずぶ濡れになったクラリスが、盛大なくしゃみをした。

　このままでは風邪を引いてしまうので、木を適当に集めて、焚き火をすることにする。

「はい、クラリスさん。ファイヤーボールで火をつけて」

「ファイヤーボっくちゅん！」

　魔法の名前とくしゃみが混じったが、ちゃんと火の玉が出てきて着火した。

「ああ～～暖まる～～」

　クラリスは焚き火の前に座り込み、しみじみと呟いた。

「クラリスさん、何だかおばあちゃんみたいだよ」

「むむ。それは年上過ぎるわ！　私はお姉ちゃんにはなりたいけど、おばあちゃんは早すぎる！」

「だったら足を滑らせて川に落ちるなんてことしてないで、もっと機敏に動いてよ」

「はーい」

　クラリスは返事こそ素直だったが、ふてくされた顔をしていた。

　さて。

　俺は彼女と並んで暖をとりつつも、周囲を警戒し続けねばならない。

　この森は地上に光があまり届かないから茂みこそないものの、大木に大岩と隠れるところだらけだ。

　どこからモンスターが現われるか分からない。

　ほら、早速出てきたぞ。

「ん？　またなんか来た？」

「クラリスさんは服を乾かすのに集中してて。とうっ！」

　俺は剣を振り下ろす。

　それで木の上から伸びてきたツタは真っ二つになった。

　短くなったツタは逃げようとするが、俺はそれを掴んで引っ張った。

　すると頭上から丸い物体が落ちてきた。ツタはそこから伸びている……というより、その物体自体がツタが丸まってできているように見える。

　まるで毛玉だ。大きさは馬車の車輪くらいあるけど。

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名前：ツタダマ

説明：ツタが丸まったような姿のモンスター。体を伸ばして攻撃してくる。

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「アイシクルアロー」

　俺はツタダマに氷の矢をぶつける。

　流石にそれだけでは死ななかったが、凍ったことで動けなくなる。

　そこに斬撃を撃ち込みトドメを刺す。

　よしよし。魔法と剣術を組み合わせて、実に魔法剣士って感じだ。

「ラグナくん、格好いい～～」

　クラリスも褒めてくれた。

「それほどでも」

「自慢げに澄まし顔のラグナくん、かわいい～～」

　……かわいいより格好いいのほうがいいなぁ。

　ま、貶されてるわけじゃないから、どっちでもいいんだけどね。

　そのあと三匹のモンスターを倒したところで、クラリスの服は乾いた。

　俺とクラリスと馬は、再び歩き始める。