50　足手まといなので

「済まない、少年！　もうこの山は黒いモヤのシルバーウルフだらけだ！」

　イーデンが叫ぶ。

　マジか。

　登ってくるときは出会わなかったから、下の方は大丈夫だと思ったんだけど。

　下山が無理なら、どこかに身を隠すしかない。

「とにかく逃げましょう！」

　俺はクラリスを背負ったまま移動する。

　するとイーデンたちが連れてきた奴らだけでなく、前方からもシルバーウルフがやってくるではないか。

　本当に山の至る所にいるんだな。

「邪魔だ！」

　俺は近づいてきた奴を一刀両断にする。

「ファイヤーボール！」

　クラリスも俺に背負われたまま攻撃魔法で敵を狙撃する。

　いいぞ。大したダメージを与えられなくても、衝撃で怯ませることはできる。

　そうやって突き進んでいくと、洞窟が見えてきた。

　俺は木から飛び降り、そこに向かって走る。

「皆、早く！」

　入口で振り返ると、イーデンたちはまだ少し離れていた。

　俺とクラリスはそれぞれ、アイシクルアローとファイヤーボールでシルバーウルフの追っ手を足止めし、時間を稼ぐ。

「助かった！」

「恩に着るぜ！」

　彼らは礼を言いながら洞窟の奥に入っていく。

　全員入ったところでシルバーウルフも追いついてきた。

「はっ！」

　俺が剣を薙ぐと、三匹がまとめて死体に変わった。

　残りのシルバーウルフは足を止めた。

　モンスターにも恐怖という感情がある。動物型はそれが顕著だ。

　ゆえに俺の太刀筋を見て、敵わないと悟ったのだ。

　シルバーウルフは逃げていく。

　しかし、逃がさない。

　仲間にこの洞窟の場所を知らされたらやっかいだ。

「クラリスさん。洞窟の中でちょっと待ってて。もし奥にモンスターがいたらファイヤーボールか何かを撃って教えてくれ」

「分かったわ！　ラグナくん、気をつけてね！」

「ああ！」

　そして俺は逃走するシルバーウルフたちに斬りかかった。

　戦意を失ってしまった群れは、もう群れとは呼べない。

　雑魚の集団に過ぎない。

　守るべき人たちを洞窟に避難させた今、俺は暴れたい放題。

　全滅させるまで、十秒もかからなかった。

　よし。

　他にモンスターはいないな。

　見つかる前に俺も洞窟に隠れよう。

　二十匹くらいなら何とかなるけど、百匹とか二百匹とか出てきたら、クラリスを守り切る自信がない。

「クラリスさん。大丈夫だった？」

「あ、ラグナくん！　ねえ、この洞窟、モンスターはいなかったけど……いたわよ！」

「何が？」

「三馬鹿が！」

「つまり、ジョージとモグとシューがいたってこと？」

「ラグナくん、よく三人の名前覚えてるわね」

　逆にクラリスは忘れてたのか。思いやりがあるのかないのか分からない人だな。

　クラリスに案内され洞窟の奥に行くと、確かにあの三人がいた。そしてイーデンたちにすがりついて泣いている。

「た、助けに来てくれたんだね……！」

　それは安堵の涙だ。

　が。

「確かに私たちは君たちを助けるためにこの山に来た……しかし、シルバーウルフの群れから逃れるために洞窟に入ったんだ。正直、君たちを無事に町まで送り届ける自信はない」

　イーデンがそう答えると、三人は青くなった。

　今度は絶望の涙を流す。

「そんな！　あんたたち、アディールシティで最強の冒険者パーティーじゃないか！　それなのに僕たちを助けられないって言うのか!?　パパが黙っちゃいないぞ！」

　ジョージは助けてもらう側なのに、随分と偉そうだ。

「私たちが下山しなければ、代官殿も黙るしかないだろう」

　イーデンが身も蓋もないことを言うと、ジョージは絶句した。

　父親の権力を笠に怒鳴り散らしても、ここでは何の意味もないとようやく悟ったらしい。

　実際、俺だってここにいる全員を無事に下山させる自信はない。

　いっそクラリスだけ背負って逃げだそうかと考えているくらいだ。

　とはいえ、見捨てたら寝覚めが悪いし、クラリスに何を言われるか分からない。

　もうちょっと頑張ってみるか。

「生存の確率を上げるために現状を把握したいんだけど。シルバーウルフがあんなに強くなった原因に心当たりとかないの？」

　俺が質問すると、三人は首を横に振る。

「知るもんか。僕たちはただメタル系モンスターに会いたかっただけだ。出やすいと言われている他の二カ所にはいなかったから、昨日の朝、この山に来たんだ」

　とジョージ。

「山に入ったら、すでにこういう状態だったの？」

「いや……最初はこうじゃなかった。シルバーウルフや他のモンスターに遭遇しても、僕たち三人はいつものように戦えた。そして滝壺に辿り着いたんだ」

　この三人が自力で滝壺まで行けるということは、普段のこの山は本当に大したことがないらしい。

　それがわずか一日でこうまで変わるなんて……信じられないな。

　だけど……俺は前世でそれに近い話を聞いたことがあった。

　ある日突然、モンスターが異常に強くなり、冒険者が次々と殺され、そしてしばらくすると何事もなかったかのように元に戻るという――。

　俺自身はそんなものに遭遇したことがなかったので、ただの与太話だと思っていたのだが。

　どうやら、そうではなかったようだ。

「で、滝壺で何かあったの？」

　ジョージがなかなか続きを言ってくれないので、俺は促した。

　肩が震えている。よほど怖い出来事があったんだな。

　急かすのは可哀想な気もするが、彼らの命に関わることなので、致し方ない。

「あそこにドラゴンが住んでいるって噂は知っているな？」

　ジョージはやっと続きを語り始めた。

「知ってるよ」

「……そのドラゴンがいたんだ」

「へえ、なるほど。そりゃ怖かったろうね」

　俺は軽い口調で返事するが、別にジョージたちが感じた恐怖を馬鹿にしているのではない。

　塔にドラゴンタイプのモンスターは何種類かいるが、どいつもこいつも巨大で強力だ。

　もちろん、いくら強いと言っても『その場所にいる他のモンスターに比べて』ということだが……普通にレベル上げして到達したなら、まず返り討ちにされる。

　アディールシティで一番強い冒険者はレベル10のイーデンのようだが、二層のドラゴンを一人で倒すなら、レベル20……あるいは30くらいは必要だ。

　つまり、もっと上の層で通用する冒険者になってからでないと、ドラゴンというのは挑んではいけないのだ。

『天墜の塔』において、層が変われば、もはや別世界。

　ジョージたちは、別世界の強さを持った怪物に遭遇してしまったわけだ。

　そのまま逃げ帰ってきたとしても、決して臆病者ではない。むしろ正常な判断だ。

　事実、イーデンたちですら、

「ドラゴンだと……？」

「噂は本当だったのか……！」

　と、怖じ気づいた様子だ。

「ラ、ラグナくん……ドラゴンだって……！　私はドラゴン見たことないけど……もの凄く強いんでしょう？」

　クラリスが声を震わせながら、俺の服を引っ張ってくる。

「うん。噂ってのは嘘も多いけど、ドラゴンに関しては、世の中で言われてるとおりのモンスターだね。一層で戦ったグリーン・サーペントよりも大きいよ」

「ひぇぇ……」

　彼女は涙目になって抱きついてきた。

「おい、待て。確かにドラゴンは恐ろしかったけど……そこには、もっと恐ろしい奴がいたんだ」

　ジョージが蒼白な顔で呟く。

「もっと恐ろしい奴……？」

　流石の俺も、声に緊張感が混じった。

「黒いモヤがいたんだ。そいつがドラゴンと戦っていた」

「黒いモヤ……シルバーウルフがまとっているあれだな。同じように黒いモヤをまとったモンスターがドラゴンと戦っていたってこと？」

「そうじゃない！　モヤそのものだ！　形のないモヤがドラゴンに襲いかかっていた！　ドラゴンはそれを振り払おうと必死に暴れていた！　それを見た俺たちは、恐ろしくて最初は声も出せなくて……けど、その場に残っていたら命がないことくらい分かる。だから逃げたんだ。とにかく山を下りることしか考えていなかった。でも、今度は後ろからシルバーウルフの群れが追いかけてきた。あの黒いモヤをまとった奴らだ。今までそんなのはいなかったのに、急に出てきたんだ。それで俺たちは走って、この洞窟を見つけて逃げ込んで……ずっと息を潜めて隠れていた。ああ、そうさ、情けないだろう。でも、どうしろっていうんだ！　もうメタル系とかレベル上げとかどうでもいいから、僕たちを家に帰してくれ！」

　そう叫んでジョージは膝を抱えて泣き出してしまった。

　残りの二人は、リーダーの情けない姿を見てギョッとして、それから同じように涙を流した。

　やれやれ。

　想定外の恐怖に遭遇して震え上がるのは仕方ないにしても、虚勢くらいは張って欲しいものである。

「少年。ジョージの話、どう思う？　そのドラゴンと戦っていたという黒いモヤが元凶なのだろうか……？」

　イーデンが問いかけてきた。

「さて。断言はできませんけど、無関係ではないでしょう。というわけで、俺が滝壺に行って様子を見てくるので、皆さんはここにいてください」

「そうか……って、え!?　君一人でっ？　駄目だ、危険すぎる！」

「そうよラグナくん、駄目よ！　私も一緒に行くわ！」

「いや。クラリスさんは足手まといだから。ここにいて」

「ふぇぇ……」

　クラリスは肩を落とし、しょんぼりする。

「この少女はともかく。私たち五人は同行したほうがいいのではないか？」

「いえ。イーデンさんたちも同じくらい足手まといなので。ここで大人しくしていてください」

「同じくらいか……」

　イーデンたち五人は肩を落とし、どんよりとした顔になった。

　足手まといと言われて悲しむ気持ちは分かる。

　だが実際、シルバーウルフに手も足も出なかったのだから、そこは納得して欲しい。

　俺は落ち込んでいる彼らを残して、洞窟を立ち去った。