49　群れ

　シルバーウルフの一匹が、斧使いに爪を振り下ろす。

　斧使いはレベル７だ。

　本来、シルバーウルフごときの攻撃に競り負けたりしない。

　が、彼は斧を叩き落とされてしまった。

　明らかに通常のシルバーウルフよりも強い。

　無防備になった斧使いに、今度は牙が迫った。

　イーデンが剣でシルバーウルフを弾き飛ばし、斧使いを間一髪で救う。

　かなり鋭い斬撃だった。シルバーウルフはそれで首が切断されてもおかしくなかった。

　しかし実際は少し血が滲んだだけ。

　大振りの一撃を放った直後のイーデンに、別のシルバーウルフが襲いかかる。

　仲間のフォローは間に合いそうもない。

「クラリスさん、しっかり掴まってて！」

　俺はクラリスを支えるため、その太ももに手をかけていたが、それを外す。

　ゆえに彼女は自分の力だけで俺に掴まっていなければならない。

　そして俺は空いた手で剣を抜き、枝から飛び降りる――いや、自由落下では間に合わない！　

　そう判断し、落下しながら剣をシルバーウルフへと投げた。

　剣はシルバーウルフの頭部を貫通し、絶命させる。

　俺は着地すると同時にシルバーウルフから剣を引き抜き、一閃。

　二匹目を仕留める。

「アイシクルアロー！」

　残る三匹目に攻撃魔法を命中させ、その足下を凍らせる。

　シルバーウルフは一瞬でその氷を砕く。

　が、俺はその一瞬で距離を詰め、シルバーウルフの心臓を一刺しにした。

これでお終い。

　もしかしたら茂みの中に他のモンスターが隠れているかもしれないから警戒は解けないが、今のところ、その気配はない。

「……斬った感じが、やっぱり普通のシルバーウルフより硬かったな。どういうことなんだ？」

　俺は消えゆく死体を見ながら呟いた。

　同じ種類のモンスターでも、強さに多少のバラツキがある。しかし、あくまで多少だ。

　これではまるで別物。

　三層に出てもおかしくないほどの強さだ。

「何という身のこなしだ……君のような少年が、まさかこれほどの……あ、いや、まずは礼を言うのが先だな。助かった。君たちが来てくれなかったら全滅していたよ」

　イーデンは呆気にとられた顔をしながらも、礼儀を忘れなかった。

　うーん、立派な大人だ。

　助け甲斐があるというもの。

「どういたしまして。危ないところでしたね。それにしても、どうしてシルバーウルフがこんなに強いんでしょう？　何か心当たりは？」

「分からない……この山にはドラゴンが住むと言い伝えられている。メタル系モンスターが出やすいという噂もある。だが、黒いモヤをまとったシルバーウルフの話など聞いたこともない」

　イーデンがそう言うと、残りの四人も頷いた。

　地元の人も知らないということは、俺の知らないうちに『天墜の塔』の常識が変わったわけじゃなさそうだ。

「不可解ですけど、ここで考えていても答えは出なさそうですね。とりあえず俺たちは滝壺を目指すことにします」

「待ってくれ。君は何者なんだ――」

　イーデンは俺の正体が気になるらしい。

　だが話したところで信じてもらえるとは思えないし、何より、今はそれどころではない。

「しっ……茂みの中で、何かが動きました」

　俺は唇に人差し指を当て、イーデンに黙るよう伝える。

　背中におぶさったままのクラリスを地面に降ろし、俺は耳を澄まして、聴覚に集中する。

　うーん……既に包囲されているな。

　今度は三匹どころじゃない。

　十匹……いや、もっとだ。

　これは結構ヤバイ。

　自分だけが生き延びればいいというなら楽勝だけど。

　俺は現状における優先順位をつける。

　最優先は、クラリスを守ること。

　イーデンたちは申し訳ないが、オマケだ。助けられるなら助けるけど。

「ラグナくん。モンスター？」

「うん。俺が合図したら、その場所にファイヤーボールを撃って。フルパワーで」

「分かったわ」

　俺は耳でモンスターたちの、おおよその位置を探る。

　クラリスを守りながら全滅させるのは難しい。

　包囲網に穴を開けて逃げるのが得策だ。

　その穴をどこに開けるべきか……よし、決めた。

「あそこだクラリスさん！」

「ファイヤーボール！」

　炎の玉が、俺の指さす方角へと飛んでいく。

　実はそこにモンスターはいない。ただ草むらを燃やすだけだ。

　だが、その左右に身を潜めている奴がいる。

　そいつらは突然の攻撃魔法に驚き、茂みから飛び出してきた。

　二匹のシルバーウルフだった。

　やはり黒いモヤをまとっている。

「エアロアタック！」

　俺は飛びかかってくるシルバーウルフたちを、風魔法で減速させた。

　そして二匹とも着地する前に斬り伏せる。

「皆、俺に続いて走れ！」

　叫ぶと同時にクラリスの手を握って走り出す。

　イーデンたちの足音もついてきている。

「ねえラグナくん！　狼が沢山追いかけてくるわよ！」

「分かってる。今はとにかく逃げるんだ！」

　俺はクラリスを引き寄せ、そのまま肩で担ぎ上げた。

　荷物を運ぶような格好で申し訳ないが、このほうが断然速い。

　ジャンプして木の上に行く。

　イーデンたちも同じようにした。

　が、シルバーウルフたちもまた、木に爪を引っかけ登って来る。

「バキューム！」

　エアロアタックは風を撒き散らす魔法だが、バキュームは逆に吸い込む魔法だ。

　それを使ってシルバーウルフたちを木から引き剥がし、空中の一点に集めた。

　俺は跳躍し、片手で剣を振る。

　バキュームで吸い込んだシルバーウルフを全て倒した。

　しかし、バキュームの威力で吸い込みきれなかったシルバーウルフが、あと六匹も残っている。

　そいつらは地面に降りた俺とクラリスに殺到してくる。

「少年！」

　頭上からイーデンの声がする。

「俺たちに構わず、そのまま下山してください！　すぐに追いかけますから！」

　イーデンは一瞬だけ迷った様子を見せたが、仲間たちと一緒に麓へと向かっていった。

　彼もまた、出会ったばかりの者より、自分と仲間の命を優先させたのだ。

　プロっぽくて好感が持てる。

　さて。

　六匹のシルバーウルフに囲まれて大ピンチに見える俺たちだが、実は好都合だったりする。

　さっきまでは茂みの奥に身を潜めていたシルバーウルフたちが、こうして姿を晒してくれているのだから。

　クラリスを守りながらというハンデはまだある。が、お互い離ればなれの状況ならともかく、こうして肩に担いでいるから、彼女の動きは完全に俺がコントロールできる。

　楽勝だ。

「フリーズウェーブ！」

　ＭＰ３を消費して、俺を中心に地面を凍らせる。

　俺の背後に回っていたシルバーウルフが足を滑らせた気配がする。

　それを見て、左右から挟撃しようとしていた奴らが足を止めた。

　シルバーウルフの群れは、連係攻撃が最も脅威だ。

　地面が凍ったことにより、その連携に隙が生まれた。

　あとは全て斬り殺すだけだ。

「終わったよ、クラリスさん」

　俺は担いでいたクラリスを降ろして地面に立たせようとした……けど彼女はふにゃふにゃと座り込んでしまう。

「目が回る～～」

「……ごめん。気がつかなかった」

　彼女を担いだまま戦うということはつまり、俺の戦闘の動きに合わせて振り回すということに他ならない。

　目が回って当然だ。

　しかし逆に言えば、それだけで済んだのだから勘弁して欲しい。

「立てないよぅ……ラグナくん、抱っこして～～」

　クラリスは目をぐるんぐるん回しながら甘えた声を出す。

「……仕方ないな。俺のせいだし」

　彼女が自力で歩けるように待つより、おんぶして運ぶほうが早いし。

「おんぶじゃなくて、お姫様抱っこがいいのに……」

「わがまま言わないの」

　俺はさっきと同じように枝から枝に飛び移り、イーデンたちを追いかける。

　もうかなり先に行ってしまったはず。

　と、思ったのも束の間。

　彼らは血相を変えた様子で引き返してきた。

　その後ろには二十匹を超えるシルバーウルフが、地面と木の上の両方を使って追いかけてきている。