39　二層のモンスターと遭遇

「私たちが目指してる町って、転送門から一番近いでしょ？　そこで売ってるお土産を買って、塔の外に持ち帰ると、二層から生還した勇者として認められるんだって」

　地図帳を読みながら歩くクラリスがそんなことを教えてくれた。

「……転送門から歩いて一時間くらいだよ。そんな簡単でいいのかな？」

「うーん……モンスターもそんなに出てこないし……確かにそれだけで勇者って大げさな気がするわね」

　そうクラリスが考え込んだとき。

　川から一匹のモンスターが陸に上がってきた。

　それは俺の身長と同じくらいの大きさのヒトデだった。

「ラグナくん、何か出てきたわよ！　あれもモンスター!?」

「うん。レッド・ダイヒトデーってモンスター」

「ダイヒトデー！　強そう！　でも見た目は可愛いわね」

「可愛いと言えば可愛いかな？」

　レッド・ダイヒトデーは名前の通り赤い。

　五本ある突起のうち二本を足のように動かし、てくてく歩いている姿は、クラリスが言うように確かに愛嬌がある。

「ねえ、あれなら私でも勝てるんじゃない!?」

「うーん……レッド・ダイヒトデーは二層ではかなり弱いほうだけど、それでも無理だと思うよ。もの凄く上手に立ち回れば、もしかしたら勝てるかもしれないけど。分が悪い」

「つまりチャンスはゼロじゃないってことね！　挑んでもいい!?」

「ま、いいか。怪我しても俺が回復させればいいだけだし。即死だけは避けてね」

「分かったわ！　うりゃぁぁ！」

　俺が戦闘の許可を出した瞬間、クラリスは雄叫びを上げながら杖を振り上げ、レッド・ダイヒトデーに向かっていった。

　……え？　殴りかかるの？　魔法で攻撃するんじゃなくて？

　無茶すぎると呆れてみていたら、案の定、クラリスの攻撃はヒトデにペシッと弾かれた。

　そしてヒトデのビンタがクラリスに直撃！

　クラリスは放物線を描いて飛んだ。

　そして頭を岩にぶつける。

　ＨＰが残っているので怪我はしていないが、衝撃は緩和しきれず、目を回して伸びてしまった。

「……馬鹿じゃないの？」

　俺は呆れた声を出すが、気絶したクラリスには当然、聞こえない。

　とりあえず、減ったＨＰを回復してやるか……。

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名前：ライフヒール

説明：消費ＭＰは15。対象のＨＰを50回複する。

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　さっきまで散歩するように歩き回っていたレッド・ダイヒトデーだが、クラリスに殴られたことで、彼女を明確に敵と判断したらしい。

　地面に伸びた彼女へまっすぐ歩いて行く。

「やれやれ」

　俺は剣を抜く。と同時にヒトデとの距離を詰め、すれ違いざまに一刀両断にした。

　バラバラになったヒトデの死体は、光の粒子となって消えていく。

　塔のモンスターは、死ぬとこうして消滅してしまうのだ。

　つまり、いつまでも死体が残っていたら、それは死んだふりということだ。

「しまった。剣じゃなくて魔法で倒せばよかった……前世の癖が抜けないなぁ。それに、早く倒さないとクラリスさんが危なかったし。ほら、クラリスさん、起きてよ」

　俺は伸びているクラリスの肩を揺する。

「う、うーん……あれ？　ダイヒトデーは？」

「俺が倒しちゃったよ。クラリスさん、殴りかかるのは無謀すぎるよ。遠距離から魔法を撃てば、もっとまともに戦えたのに」

「だって……せっかくラグナくんが杖を強化してくれたし……それに可愛いから弱そうに見えたのよ！」

「外見で判断しちゃ駄目だよ」

「うん……言われてみたら、ラグナくんだって可愛いけど強いもんね」

「そういう納得の仕方？　ま、いいけど」

　確かに俺は、前世のステータスをそのまま引き継いでいるので、見た目と強さの差が激しい。

　女顔過ぎてどうかと思っていたが、クラリスの理解に役立つなら、母親似に産まれた甲斐もある。

「一瞬だったけど、二層のモンスターの強さは分かったでしょ。一人で挑むのは早い。でもクラリスさんは『成長負荷の印』があるから、レベル３になれば普通の人のレベル５並のパラメーターになる。慎重にやれば、レッド・ダイヒトデーくらい倒せるよ」

　慎重にやるというのは、つまり、考えなしに杖で殴りかかったりしないということだ。

「本当!?　レベル５並ってことはレベル４の校長先生より強いってことね！」

「数値上はね」

　パラメーターの数値が高いのは、圧倒的に有利だ。

　しかし絶対とは言い切れない。

　戦闘技術が卓越している者は、少々のレベル差を跳ね返してしまう。

　校長は六十二歳だと言っていた。その歳になるまで剣技を磨いてきた男だ。

　クラリスがパラメーターでわずかに上回ったところで、決して勝てはしない。

「クラリスさん。当面の目標は、クラリスさんのレベルを３にすること。そうなってから初めてクラリスさんにはモンスターと一対一で戦ってもらう。二層で弱めのモンスターを安定して狩れるようになってもらう」

「私が一人で狩るの……？　なるほど。それで戦闘技術を磨くのね！」

「そういうこと。もちろん、後ろで俺が見てるけど。それで半年以内にクラリスさんにはレベル５になってもらう予定だ。それから三層を目指す」

「ふむふむレベル５ね……って、ええ!?　半年でレベル５ぉ！」

　クラリスは半歩後ろに下がり、大げさに叫んだ。

　そんなに驚かなくても。

「そうだよ。最上層を目指してるんだ。そのくらい当たり前でしょ」

「でもでも！　私は『成長負荷の印』だから、普通の人よりレベル上がるの三分の一の速さなんでしょ？　それなのに半年でレベル５って……」

　クラリスは信じがたいという口調だ。

　塔の外、ヴァルティア王国で最強の冒険者だった校長は、老人になるまで戦い続けてレベル４だった。

　それを考えると『成長負荷の印』というハンデを背負ったクラリスが、半年でレベル５になるのは夢物語のように聞こえるかもしれない。

「大丈夫。ここは二層だ。モンスターが強い分、得られる経験値は一層よりずっと多い。それに俺は効率のいいレベルの上げ方を知っている。あとはクラリスさんが頑張るだけだよ」

「ラグナくん……分かったわ！　私、ラグナくんを信じて頑張る！」

　クラリスはグッと拳を握りしめて、闘志を全身から放った。

　彼女のこういう頑張り屋なところが俺は好きだ。

　ポンコツなところもあるが、やると言ったからにはやり遂げてくれるに違いない。