32　出発

　俺とクラリスは、登校してすぐ事務所に退学届を出した。

　事務所の人は仰天した顔になっていたので、引き留められる前に急いで学校をあとにした。

「ああ、緊張した。追いかけてこないかしら？」

「こないでしょ。授業料は一年分を前払いだから、学校は損しないし」

「あ！　じゃあ私が損しちゃうじゃない！　いや、私がというか授業料を払ってくれた叔父さんに申し訳ないわ！」

　クラリスは今更そんなことを言い出した。

「大丈夫。グリーン・サーペントから宝石が十個ドロップしたから。半分をクラリスさんにあげる。叔父さんにそれを渡せば、申し訳が立つでしょ」

「この宝石って、一ついくら？」

「前にマジックショップに持っていったら十八万八千ディーネで売れた。もっと粘れば二十万ディーネで売れるかもしれない」

「に、二十万……！　え、待って。それだけで一年分どころか、三年分の学費を払ってもおつりがくるじゃない！」

「うん。あの学校の授業料、かなり安いよね」

「それもそうだけど、この宝石高すぎるでしょ!?」

「装備すればＨＰ＋５の効果があるからね」

「ＨＰ＋５！　凄い！　私も装備する！」

「じゃあ残った四つを叔父さんに渡せばいいよ」

　俺は五つとも実家に預けてこよう。

　今まで育ててもらった恩返しだ。

　もっとも前世と違い、今世は数年に一回くらいは実家に帰るつもりなので、今生の別れではないのだが。

　それでもしばらく家族に会えなくなる。

　特に母さんは悲しみそうだ。

「ところでラグナくんの家ってどこ？」

「えっとね……」

　ここからだと、クラリスの家のほうが近いようなので、先にそっちに寄ることにした。

　彼女の家には、叔父とその妻。あと俺よりも小さな男の子が二人いた。

「あの、叔父さん。おばさん。学校をやめて、塔を上ることにしました。これは今までお世話になったお礼です。一つ二十万ディーネくらいになるらしいので……」

　それを受け取った叔父は、苦虫をかみつぶしたような顔をした。

「学校をやめて塔を上る……？　それはアイテムを集めて金を稼ぐと言うことではなく、とにかく上へ上へ行くということか？」

「うん……だってお父さんとお母さんがそこにいるはずだから……」

「クラリス。考え直せ。お前はいい子だ。俺の息子たちと仲がいいし……俺たち夫婦はお前を本当の家族だと思っていた。冒険者になるからといって、別に上を目指さなくてもいいじゃないか。一層だけでも十分、生活していける。特にお前は『成長負荷の印』なんだ……危険すぎる」

「ありがとう、叔父さん。でも、もう決めたことだから」

「そうか……その目は止めても無駄だな。お前は兄さんの娘だよ。同じ目をしている」

　クラリスの叔父は深くため息を吐いた。

　おばさんはクラリスを別れ際に抱きしめた。

　子供たちは「クラリスお姉ちゃん、次はいつ帰ってくるのー？」と無邪気に聞いてくる。

「えっと……いつかなぁ。ちょっと時間かかるかも」

　クラリスはそう曖昧に答え、家をあとにした。

「はあ……こうやって改めて考えると、私、あの家が結構好きだったのね……」

「また帰ってこれるよ」

「うん……」

　そして次は俺の実家に行く。

　すでに退学届を出したことと、これから本格的に『天墜の塔』を攻略すると告げたら、父さんも母さんも腰を抜かしそうなくらい驚いていた。

「なっ、お前……確かに学ぶことがなかったら退学するとか言ってたけど……決断するの早すぎだろ！」

「そうよ！　塔の攻略って、何ヶ月も連続でこもるってことでしょ!?」

「いや……何ヶ月っていうか、年単位かな」

「「年!?」」

　父さんと母さんの声が重なった。

　驚きすぎじゃないか？

　いや、七歳の子供が何年も家を離れると言い出したら、当然の反応か。

　しかし俺が普通の七歳とは違うと知っているのだから、温かく送り出して欲しい。

　無理かな？

「子供二人だけで塔を上るなんて危険だ！　よし、こうなったら父さんもついていくぞ！」

「いや。父さんはこの家の大黒柱でしょ。ついて来ちゃ駄目だよ。それにクラリスさん、レベル２だし。強いよ」

「何!?　その若さでレベル２……お嬢ちゃん、凄いなぁ……」

「あ、ありがとうございます……ラグナくんがレベル上げを手伝ってくれたおかげです……」

　いつもは元気一杯のクラリスだが、俺の両親を前にして緊張したのか、借りてきた猫みたいになっている。

「クラリスさんは凄いよ。入学試験のとき、アラン先生を倒すつもりだったし。グリーン・サーペントを前にしても、一歩も引かなかった。そして、最上層を目指すって本気で言っている。見た目は綺麗な女の子だけど、誰よりも冒険心があるんだ」

「綺麗な女の子……え、ラグナくん……私のこと、そういうふうに思ってくれてたんだ……」

「うん。黙ってたら深窓の令嬢かなってくらい綺麗だよ。黙ってたらね」

「……どうしてあなたはいつもそう一言多いの……」

　と、クラリスが俺を睨みつけると同時。

「そうよラグナ。女の子を褒めるときはもっと素直に褒めてあげなきゃ」

　母さんが説教してきた。

　うーん……俺はとても素直な気持ちで言ってるんだけどなぁ。

「それでラグナは、クラリスさんと最上層を目指すと約束しちゃったのね？」

「うん。しちゃった」

「じゃあ……仕方がないわね」

　あれ？

　一番反対すると思っていた母さんがあっさりと認めてくれたぞ？

　それを聞いた父さんが口を大きく開けて驚いている。

「おい、マリー……いったい何を言っているんだ……？　ラグナのことを一番心配していたのはお前じゃないか……」

「ええ、そうよ。とても心配だわ。でも……こういう日が来るって、ずっと前から分かっていたじゃない。ラグナはいつか旅立つの。今引き留めたって、それが少し先になるだけ。だったら……気持ちよく送り出してあげたほうがいいじゃない」

　そう言って、母さんは優しく微笑んだ。

　俺はつい感動してしまった。

　前世の俺が家を出るときは、喧嘩別れに近かったが……今回は笑って行ける気がする。

「そうか……母さんの言うとおりだな。よし。行け、ラグナ。そしてクラリスちゃんをしっかり守れ。危ないと思ったらすぐに引き返せ。帰りたくなったらいつでも帰ってこい」

「やだなぁ、父さん。出発する前から引き返す話なんて」

「むむ……それもそうだな……」

「でもラグナ。本当にいつでも帰ってきてね。あと、風邪ひかないようにね。寝る前には歯を磨くのよ。クラリスさんには優しくするのよ」

「俺はいつも優しいよ」

「え!?」

　なぜかクラリスがギョッとした顔になっていた。

「あとクラリスさん。ラグナをよろしくお願いします。この子、とんでもなく強いし、基本的にはしっかりものだけど、たまに抜けてるところがあるから」

　そんなことはないはずだが。

「それと。いくらラグナが可愛いからって、変なことしちゃ駄目よ。この子、まだ七歳なんだから。まあ、手を繋ぐくらいなら許可します」

「にゃ、にゃにを言ってりゅんですか!?」

「うふふ。冗談よ。そんなに動揺しないで」

「そ、そんなこと言われても……」

　クラリスはどんな反応をしていいのか分からないという感じだ。

　俺も反応に困る。

　考えてみたら、前世を含めて、俺が実家に女性を連れてきたのは初めてだ。

　まあ、だから何だという話だが。

「じゃあ、そろそろ行こうか、クラリスさん」

「そ、そうね……！」

　クラリスは一刻も早くこの空間から逃げ出したいらしい。

　俺が声をかけると素早く椅子から立ち上がった。

「あら……今日一晩くらい泊まっていけばいいのに」

「俺はともかく、クラリスさんが寝る場所ないでしょ」

　そして俺は、五つの『グリーン・サーペントの宝石』と、余っていた『凄いトウガラシ』が入ったカゴを父さんに渡す。

「宝石は売るなり飾っておくなり好きにして。トウガラシはミナノ湖に投げるとグリーン・サーペントが出てくる。倒しまくればレベル３も夢じゃないよ。ああ、でも、父さん一人で挑むのはやめたほうがいい。レベル２以上の人を最低二人は仲間にして挑んで」

「おう。分かった。グリーン・サーペントのことは知ってたんだけどな。このトウガラシが生えてる山、とんでもなく過酷な上、モンスターがウジャウジャ生息してるから、なかなか取りに行けなかったんだ。これでようやくグリーン・サーペントに挑めるぞ！」

「喜んでくれて嬉しいよ。でも、前に町でこのトウガラシが沢山売ってたことあったけど……あれは誰が売りに来たんだろう？」

「校長じゃないのか？　トウガラシを市場に流して、グリーン・サーペントに挑む冒険者を増やしたいとか、そういうこと考えるタイプだぞ」

　なるほど。

　そう言えば、俺がミナノ湖に初めて行ったときも、校長からトウガラシを渡されたアラン先生がグリーン・サーペントと戦うかどうか悩んでたっけ。

「デール。ラグナが『天墜の塔』に行くわよ。しばらく会えないんだから、出てきてお見送りしなさい！」

　母さんがデールの部屋に向かって叫んでいる。

　しかし反応がない。

　まあ、俺はデールに嫌われていたからな。

　顔を見せないのは仕方がないかもしれない。

「いいよ。別に今生の別れじゃないし。じゃあ、行ってくる。父さんも母さんも元気でね」

　俺はクラリスと一緒に実家をあとにした。

　父さんと母さんは、通りに出てずっと手を振っていた。

　何度振り返ってもその姿は消えず、道を曲がって、ようやく見えなくなった。

「ラグナくん。愛されてるのね」

「うん。流石に名残惜しくなってくるよ」

　俺は『天墜の塔』の最上層に行くために転生してきた。

　それに人生を費やすと決めている。

　けれど、優しい両親の元にいる日々も悪くなかった。

　ああ、いかんいかん。

　こんなことを考えていると、母さんが言うように、一日くらい泊まっていこうという気になってしまう。

　俺は塔に向かって足早に歩こうとした。

　そのときである。

「ラグナ！」

　背後からデールの声がした。

「……兄さん？」

　急いで走ってきたらしく、デールは肩で息をしていた。

　その首には、以前、俺がプレゼントしたペンダントがあった。

「いいか、ラグナ。父さんの跡は僕が継ぐんだ……あの家は僕が守るからな！」

「そうか」

「だから、お前はいなくなってもいいぞ。ああ、いなくなって清々する！」

「……そう」

「けどな……お前にもらったこのペンダントは、まあ、大切にしてやってもいいぞ。あと、たまになら帰ってきていいぞ！　そうしないと、父さんと母さんが悲しむからな！」

「……ああ。帰ってくるよ。だから家を頼む。兄さん」

「ふん！　お前に頼まれるまでもない！　僕は長男だからな！」

　そう叫び、デールは走って帰っていった。

　俺と彼の関係はあまり良好とは言えなかったけど……最後にデールから歩み寄ってくれた。

　口に出すだけあって、長男としての自覚があるのだろう。

　塔を上ることしか考えていない俺よりずっと大人かもしれないな。

「ラグナくんのお兄ちゃん、照れ屋なのね……」

「うん。兄さんもクラリスさんにだけはそう言われたくないだろうね」

「何でよ！」

　俺はクラリスさんに頬をつねられながら塔に向かって歩いた。