009 ゲームの中の真実

　アナザー・エデンを倒した後、ロウィン、エリス、マリスの三人は「はじまりの町」に戻ることに決めた。

　時空の歪みが消え、世界は少しずつ安定を取り戻し、一息つける時間が訪れる。

　町に戻った三人は、平穏を感じていたが、町の空気にはどこか張り詰めた緊張感が漂っていた。

　通りを歩く人々の表情に、普段とは異なる何かを感じ取る。

「町の雰囲気が変わった気がする」

　エリスが広場に足を踏み入れた瞬間、口にした。

「確かに、いつもと違うな」

　ロウィンも周囲を見渡して答える。

「何かあったのかな？」

　マリスが警戒した。

　三人は町の中心部に向かって歩き続けた。人々が集まり、熱心に話し合っている様子が見て取れる。商人たちの声が遠くから聞こえてくるが、その内容が普段と異なっていることに気づく。

「聞いたか？」と、商人の一人が声をかけてきた。

「魔王が倒されたって噂が広まってるんだ」

「本当なのか？」

　ロウィンはその言葉に耳を傾け、エリスとマリスも立ち止まった。

　商人は続ける。

「最初は信じられなかった。でも、どうやら本当らしい」

「魔王を倒した人物は？」

　ロウィンが尋ねると、商人は間を置いて答えた。

「勇者サラのパーティーらしい」

　ロウィン、エリス、マリスは商人から詳しい情報を得た。

　サラが魔王を倒した後、神々と謁見し、人間界へ戻ったという話は衝撃的だった。

「それ、伝説の話じゃないの？」

　エリスとマリスは眉をひそめて、互いに顔を見合わせた。

「でも、町でこんなに騒いでいるってことは、本当にあったのかもしれないわ」

　しかし、サラという人物が何者なのか、なぜその伝説が生まれたのか、未だに謎が多い。

　そのとき、ロウィンの胸に強い予感が走る。視界がぼやけ、歪みを感じる。

「どうしたの？」

　エリスが心配そうに声をかけるが、ロウィンの視界が回り、足元が揺れた。

　そして———

　ピッ！

　ロウィンは目を閉じ、意識が遠のいていった。

　気づけば、周囲はまったく別の風景へと変わっていた。

　見覚えのない古い町並み。木造の建物が並び、道は石畳に覆われている。

「ここは……？」

　ロウィンが立ち上がった途端、人々がどよめいた。

「異世界から来たのか？」

　ロウィンは、次第に現実世界の過去に飛ばされたことに気づく。

「百年前のリアルワールド……？」

　その言葉を噛（か）みしめた。

　エリスとマリスも目を覚ました。

　ロウィンは二人を見て言葉を失った。

　その容姿は、ゲーム内で見たエリスとマリスとはまるで違っていた。

「どういうことなんだ……？」

　ロウィンは戸惑いと疑念が入り混じった表情で呟く。

　二人は目を合わせた。

「……覚えてない？」

　エリスが震える声で言った。

「私たちは記憶をリセットして……」

「でも、全部思い出した」

　

　マリスが続けた。

　ロウィンもその言葉を聞いて、最初にゲームに入ったとき、選んだのは「記憶のリセット」だった。ただ冒険を重ね、仲間と共に戦ってきた。

　しかし、現実に戻ったことで、その記憶が一気に蘇ったのだ。

「でも、ようやくすべてがつながった」