040 裸の王様

　婚約者候補の全員が、ロウィンへ挑戦的な言葉を投げかけた。

「これは宣戦布告だ。人間ごときがシルヴァーナ様の隣に立つ資格はない」

「我々ダークエルフにとって、お前は邪魔者（じゃまもの）だ」

「どうせなら、試練でその能力を証明しろ」

　彼らの言葉が飛び交う中、ザルクスは無表情でその場を見守っていた。

　そして、重々しく宣言する。

「よかろう。それぞれに試練を与える。これが私の娘、シルヴァーナの選択にふさわしい者を決める方法だ」

　彼の合図と共に、紫色の水晶を持った占術師が現れ、会場の空気が張り詰めた。

「試練を受ける者は、この水晶に触れよ。意識は、別の場所へ転送されるだろう」

　会場がざわめく中、最初に立ち上がったのは王子のアルヴァスだった。彼は迷わず水晶に手を伸ばす。触れると、強い光が彼を包み込み、アルヴァスはその場で意識を失った。

　しばらくして、彼は目を覚ました。身に付けているものは何もなかった。

　会場から悲鳴が上がる。

「な、何が起こった……？」

　混乱しながら体を起こした直後、アルヴァスの口から狂気じみた言葉が発せられた。

「俺様がシルヴァーナと結婚した暁（あかつき）には、ダークエルフを束ねる王となり、ザルクスを倒す。そして、シルヴァーナの力も全て手に入れて、用済みになったら処刑する。お前たちは全員、奴隷（どれい）として扱う。全ての美女は、俺様の子を永遠に生み続けるのだ！　ハーッハッハ！」

　会場の空気が凍りついた。

　シルヴァーナは何の感情も表さず、彼を見つめた。

「ふふ、なるほど……あなたらしいですね」

　彼女の視線は鋭くアルヴァスを刺す。

「もしかしたら、裸で出てきた理由は、試練に打ち勝った証として、その強さを見せたかったのでしょうか？」

　会場から笑い声が漏れ、アルヴァスはさらに顔を赤くした。裸であると自覚すると、彼は叫び声を上げた。

「これは罠（わな）か！？　俺が何をしたというんだ！」

　必死で自分を取り戻そうとするが、言葉は虚しく空回りするばかり。その様子を静かに見ていたザルクスが、ようやく口を開く。

「ダークエルフの掟（おきて）に背く者は、この地にふさわしくない。試練を乗り越えられない者は、いかに力を持とうとも、私の娘の隣には立てぬ」

　彼の言葉は、威厳（いげん）に満ち、会場全体に響き渡った。

　シルヴァーナはその状況を見つめていた。

「試練の敗者に、言葉をかける価値もありませんわ」

　アルヴァスはしばらく無言で立ち尽くしていた。