028 王の器、神の誓い

「シルヴァーナ様、お疲れ様でした」

　従者のダークエルフたちが静かに駆け寄る。整った所作で頭を下げ、報告を始めた。

「前当主ザルクス様より、お言葉を預かっています」

　シルヴァーナは表情を崩さず、かすかに口元を緩めた。

「聞かせて」

「三勇者から面会の要請があり、現当主であるシルヴァーナ様に一任するとのことです」

　しばしの沈黙。シルヴァーナは短く返す。

「分かった」

　やがて彼女は、三勇者──戦神サラ、癒しの神レイナ、星の神かなえ──と対面することになった。勇者養成アカデミー「ソウルヴァース学園」の長、セオドール・グラシアスも同席している。

「こうして再会できたことを嬉しく思う。しかし、ダークエルフの当主として、今だからこそ語っておくべきことがある」

　シルヴァーナは目を閉じ、百年前の出来事に触れる。

「冥界は統治者を失った。最近になって、私に王位継承の話が届いたが──応じるつもりはない」

　サラたちは黙って耳を傾け、セオドールも真剣な面持ちで見守る。

「人々を守るという、私の果たすべき役割は、まだこの世界にある」

　シルヴァーナはさらに口を開く。

「私はノクシリオン──ダークエルフの神に仕える者。偽りなど一切ない」

　セオドールが問いを重ねる。

「学園の秘密について、どう受け止めていますか？」

　シルヴァーナは迷わず答えた。

「脅威（きょうい）になることは理解しています。だからこそ、守るべきだと考えています」

　その言葉に三勇者の表情が和らぐ。シルヴァーナが積み重ねてきた年月と変わらぬ誠実さを感じ取ったのだ。

　サラが言葉を選びながら尋ねた。

「あなたほどの存在が、今もバトルリーグに身を置く理由は？　冥界の王にも、神にもなれるのに」

　シルヴァーナは目を細め、笑みを浮かべる。

「戦いに勝つことが全てではありません。大事なのは、自分の力を確かめ、仲間たちと共に歩むこと。そして──かつてロウィンが教えてくれたように、力の在り方を見つめ直すことです。彼が示してくれた道を、この時代で引き継ぎたい」

（……本当は、バトルリーグのあとにロウィンと食事に行くつもりなんだけど……絶対に言えない）

　レイナがわずかに笑みを浮かべながら言った。

「あなたとロウィンは、時を越えても変わらない関係なんですね」

　冗談めいた口調ながら、優しさもにじむ。

　シルヴァーナは軽く目を伏せ、答える。

「そうね。百年の時が経っても、心の奥では変わらない気がする。ただ……以前より少し、素直になれたかも」

　かなえが神妙な顔で口を挟む。

「歴史の記録に、ロウィンと思われる人物がたびたび登場するのが気になります。本当に彼なのでしょうか？　あるいは別の誰か……？」

　シルヴァーナは表情を引き締める。

「答えは私にもわかりません。でも、もし本当に彼なら──これからも私たちは、互いに関わっていくことになるでしょう」

　セオドールが重みある声で言葉を重ねる。

「歴史に名を刻む者たちは、真実を覆い隠し、新たな伝承を紡ぐこともある。ロウィンも、そうした存在のひとりかもしれません」

　深く息を吐き、皆の顔を見渡すシルヴァーナ。

「真実は、私たちがこれから築く関係の中で見えてくるものです。過去の絆を大切にしつつ、それに縛られず、新しい関係を築くことが、今の私の役目です」

　そのとき、腹の底から小さな音が鳴った。

（……何か食べたい。せめてチョコでも……）

　もちろん口に出せない。次の音が鳴らないよう、内心でひやひやしていた。