023 帰還

　ロウィンが目を開けると、そこには見覚えのある風景が広がっていた。

　勇者養成RPG「吾輩は異世界から来たニャン娘なり！」をプレイしたあの日と同じ──ソウルヴァース学園の敷地内だった。

　異世界で死力を尽くした戦いは、まるで幻のように遠ざかり、ここには静かな日常だけが息づいている。

　隣を歩くのはシルヴァーナ。ロウィンをのぞき込むその笑みは、どこかくすぐったかった。

「どうしたの？」

　彼女の声はいつもより柔らかく、穏やかだ。

　ロウィンの胸はざわつき、現実をうまく飲み込めない。それでも何かが変わった気がした。

「……いや、なんでもない」

　そう答えながら、ぎこちない笑みを浮かべる。

「ねえ、デートの行き先、決めた？」

　シルヴァーナが嬉しそうに尋ねる。無邪気な様子に、ロウィンは顔を赤らめて目を逸（そ）らした。

　彼女はいつもの凜々しさではなく、どこか甘えたような雰囲気をまとっている。

「今日はバトルリーグだよね？　終わったら、ゆっくりふたりで相談しよ？」

　その一言に、ロウィンの気持ちは少し落ち着いた。

　ロウィンは「村人Aコース」の校舎へ、シルヴァーナは「スペシャル勇者コース」のお城型施設へと歩みを分けた。

　学園の門をくぐったとき、足が止まる。

　冥王と魔女との死闘――あの選択が脳裏をよぎる。もしすべてが現実だったとしたら、今の世界は何なのだろう。

「……俺は、なんでここに戻ってきたんだ？」

　独り言のように呟く。

　心の奥が「前を向け」と告げていた。

　そのとき、耳に届いたのは嘲る声。

「役立たずのロウィンじゃん」

「この学園にいるとか、ありえないし」

「お前のHP、常にゼロって感じ～」

　ロウィンは軽く息を吐く。もう慣れたはずだが、異世界で英雄のように戦った自分と別人のように扱われる現実は、やはり堪（こた）える。

　それでも下を向かず歩く。ここで何を証明できるかがすべてだ。

　もしバトルリーグで結果を出せなければ、この学園に居場所はない。

　深く息を吸い、意識を落ち着ける。

　──『新たな世界が、きっと待っている』

　あの旅で築いた絆も、選んだ未来も、自分自身も――すべてがここにいる理由だった。

　胸に灯る意志を感じながら歩き出す。

「ここで終わるような選択だけは、もうしない」

　その言葉は確かな誓いとなり、三人組の笑みを凍らせた。

　ロウィンは振り返らず進み続ける。

　バトルリーグの舞台は、すぐそこに待っている。

　そこで何を見せるか――それが未来の自分を決めるのだ。