022 転生

　魔王軍の本拠地、デビルキャッスル。

　その巨大な城は、呼吸するかのように揺れ、周囲の空気を凍らせていた。冥界の瘴気（しょうき）が渦を巻き、地面には白く砕けた骨と灰が散らばっている。ここで命を落とした者たちの痕跡（こんせき）が、今もなお空間に漂っていた。

　だが、そこに立つ者たちの胸には、恐怖ではなく確かな意志があった。

　サラが先頭に立ち、城を見上げる。肌を刺すような冷気に包まれながらも、彼女の視線は揺るがない。

「これが……魔王城か」

　ロウィンが呟（つぶや）く。その声に緊張がにじんだ。

「今さら怖がっても仕方ないニャ」

　サラがきっぱりと返し、仲間たちを見渡した。足元の灰が巻き上がり、音もなく宙を漂う。

「不安はある。でも……みんなと一緒なら、大丈夫だと思えるの」

　シルヴァーナが優しく微笑む。張り詰めた空気の中に、わずかな温もりが差し込んだ。

　城門の前で立ち止まり、最後の確認をする。背後ではルミナドラゴンが静かに翼を畳み、待機していた。

「中に入ったら、外は任せたニャ」

　サラが振り返り、アルテウスに視線を送る。それに応えるように、彼女は爪で地を打ち、低く唸（うな）った。

「お前たちが迷わず進むのなら、こちらも全力で守るだけだ」

　城門がゆっくりと開かれる。冷気が押し寄せ、暗い回廊（かいろう）がその先に続いていた。

　サラたちは躊躇（ちゅうちょ）なく進む。空間全体に張り詰めた力が満ち、魔符が刻まれた壁が不穏な光を放っている。

　やがて、一人の女が闇の奥から現れた。

　長い黒髪に鋭い眼差し。闇の中に溶けるような存在感を放つ。

「いらっしゃい、勇者たち」

　冷たい声が響く。

　かなえが立ち止まり、問いかけた。

「あなたは……？」

「私はエリシア・ムーンヴェール。魔王軍に仕える者」

　その言葉と同時に、彼女は力を解放した。

　空気が震え、圧倒的な重圧が襲いかかる。

「みんな、先に行って！　ここは私が引き受ける！」

　かなえの声が響き渡った。

「待つニャ――！」

　サラが手を伸ばすが、彼女は首を横に振る。

「お願い。ここは任せて」

　その眼差しが語るすべてに、誰も言葉を返せなかった。

　……かなえを信じて、ロウィンたちはその場を後にする。

＊

　さらに奥へ進むと、再び闇の中に一人の女性が現れた。

　その名はリリス・シャドウレイヴ。均整の取れた美しさに、異質な闇が漂う。

「よく来たわね」

　彼女の声は穏やかで、どこか馴れ馴れしい印象さえあった。

　ロウィンとシルヴァーナが立ち止まる。

「ここは俺たちが受け持つ」

　ロウィンの声にサラは振り返ったが、彼の意志を読み取り、黙って頷（うなず）いた。

　サラたちが先へ進んでいく中、リリスはその場を離れず、ふたりの動きをじっと見つめていた。

　ロウィンが剣を抜き、鋭く振るう。だが、光の膜のようなものが彼の攻撃を遮（さえぎ）り、剣は空を切るだけに終わった。

「通用しない……？」

　動揺を押し殺し、距離を取る。

　リリスの視線には感情がなかった。

　まるで意志すら感じられない空洞（くうどう）のようだった。

「この空間では、私の意のままに世界が動くのよ」

　彼女が手を上げると、黒いエネルギーが凝縮し、ふたりに向けて放たれる。

　ロウィンとシルヴァーナは迎撃に入るが、力の密度に身体が沈むような感覚を覚え、反応が鈍る。

　その時、さらなる影が現れた。

　冥王・ハルバス・ドラウグス。

　リリスの背後で、ただならぬ気配が膨れ上がり、場の空気が一変した。

　ロウィンとシルヴァーナが身構えた直後、その攻撃がふたりの胸を貫いた。

　痛みと共に膝（ひざ）をつくロウィン。タイムリープを試みようとするが、力が限界に達し、発動しない。

「もう戻れない……」

　力尽きかける中で、彼は目を閉じる。だが、選択を迫るように、目の前に扉が現れた。

「このまま終えるか。それとも……」

　朦朧（もうろう）とする意識の中で、シルヴァーナの姿が視界に映る。動く彼女の胸に安堵（あんど）し、手を伸ばした。

「シルヴァーナ……」

　その名を口にすると、互いの手が重なった。

　ロウィンは、力を振り絞って立ち上がった。

「転生を選ぶ……」

　その言葉に導かれるように、扉が開く。光が差し込み、ふたりの輪郭（りんかく）を包み込んだ。

　シルヴァーナが手を握り返すと、自然と二人の顔に笑みが浮かんだ。

　彼らの心には、過去を越えた確かな想いがあった。

　そして、光の中へと歩み出した。彼らの存在は、もうこの世界にはなかった。