002 時の鍵を握る者

　ロウィンは「はじまりの町」のギルドに足を踏み入れた。建物の中は賑やかな声で満ち、異世界ならではの活気が感じられる。壁の掲示板を眺めていると、すぐに受付の女性リリィが声をかけてきた。

「こんにちは。何かお探しですか？」

「掲示板の依頼を見ていたのですが……」

　リリィは優しく微笑みながら言った。

「それなら、少しお話ししてもいいですか？　 実はこの町で最近、ちょっとした騒動があったんです」

　興味を持ったロウィンが問い返す。

「どんなことですか？」

　リリィは少し間を置いて話し始めた。

「町のイベント中、勇者パーティーが大きな問題を起こしたんです。最初は町の英雄として歓迎されていましたが、裏で悪事を働いていたんですよ」

　驚くロウィンにリリィは続ける。

「ギルドの資金を横領し、商人から不正に金品を奪うなど、町の人々を騙していたんです。結局その悪事が明るみに出て、町の広場で大騒ぎになりました」

　ロウィンは目を見開いた。

「勇者パーティーがそんなことを……」

　リリィは頷きながら答えた。

「元勇者パーティーの一員で、ニャン娘のサラさんがずっとひどい扱いを受けていたんですが、彼女がレイナさんと共に悪事を暴露したんです」

「……想像できないな」

「はい。サラさんはものすごく強くて、町の広場で勇者たちを問い詰め、レイナさんがサポートしました。結果、勇者たちはボコボコにされて町から追放されたんですよ」

　ロウィンは思わず笑いをこらえた。

　リリィは楽しそうに続けた。

「サラさんは戦い方がまさにニャン娘そのもので、勇者たちは一方的にやられ、町の人々は驚きのあまり言葉を失いました」

　勇者パーティーが悪事を働き、ニャン娘にボコボコにされるなんて、異世界でも信じられない出来事だ。

「それで、サラさんたちは今、町の英雄だというわけですね」

「その通りです。サラさんとレイナさんは、町の人々にとって希望の象徴です。特に、魔王アスタロス討伐の候補とも言われているんですよ」

　ロウィンは胸の奥に奇妙な感覚を覚えた。

「自分には、まだ知らない力があるのかもしれない」

　大きく深呼吸し、時間の流れが少しずつ変わり始めるのを感じた。