013 永遠の誓い、別れの先に

　サラは戦神ヴァルグリムに導かれ、選ばれし勇者として覚醒（かくせい）した。

　神威（かむい）がその身を包み、血潮のように力が脈打つ。

「立ち塞がるなら誰であろうと斬り伏せる――これが勇者の誓いニャ！」

　サラは ≪エターナル・ハーモニー・リヴァイブ≫ で、魔王と化したかなえの心を救い出した。

　その瞳には決意の光が宿る。

「神光の天罰――《光刃雷竜（コウジンライリュウ）》！」

　天地を裂く轟音（ごうおん）とともに、八つの首をもつ雷竜が顕現（けんげん）した。

　その咆哮（ほうこう）は大気を震わせ、魔王軍と冥王軍を暴風の光で呑み込み、跡形もなく消し去った。

　参謀アスヴァルは倒れた。だが、その肉体は崩れ落ちることなく、黒き炎に包まれてゆく。

　大地から瘴気（しょうき）が溢（あふ）れ、虚空に轟音（ごうおん）が響いた。

　その媒介を通じ――魔王アスタロスが現世に姿を取り戻した。

「ヴァルグリムよ……私に力を！　あの魔を、討ち払うニャ！」

　アスタロスは魔界の扉を開き、ケルベリス・ノクスを召喚（しょうかん）。

　対するサラは戦神の力を使い、天使セラフィナを呼び出した。

　サラは ≪ヘブンズ・レクイエム≫ でアスタロスを打ち倒し、≪光の牢獄 （プリズン・オブ・ライト）」≫ でその魂を封じようとする。

『光よ、永遠の牢獄（ろうごく）となれ――！』

　だが、冥王ハルバス・ドラウグスが割って入り、アスタロスの魂を奪い去った。

「愚（おろ）かなる勇者よ。アスタロスはただの器にすぎぬ。我が覇道（はどう）の礎（いしずえ）と化すのじゃ」

　そして、闇の渦となりながら、その姿は消えた。

　サラは悔しげに呟（つぶや）く。

「……アスタロスを討ち果たしたはずなのに……冥王まで現れるニャンんて……！」

　セラフィナは一拍置いて、頷（うなず）いた。

「けれど、あなたの光はまだ揺らいでいません。勇者サラ――次に立ち塞がる闇も、必ず討てます」

　サラの瞳が力強く輝いた。

「うん……もう迷わないニャ。たとえ冥王だろうと、私が必ず――光で打ち砕く！」

＊

　ロウィンは揺らぐ景色の中、エリスとマリスの姿を見つめていた。

　二人とも何も言わず、ただ立っている。その沈黙が妙に重い。

「お前たち、何か隠してるな」

　ロウィンの問いかけに、エリスは目を伏せた。

「もう……あなたと一緒には戦えない」

　その声は落ち着いていたが、目に浮かぶ感情までは隠せなかった。

　ロウィンは動けなかった。言葉の意味がすぐには呑み込めず、胸の奥で何かが崩れた。

　マリスも何も言わず、ただ見つめている。

「なぜだ……？」

　声が震える。どうしてそんなことを言われるのか、理由が知りたかった。

「私たちには、言えないことがある」

　エリスの言葉が刺さる。ロウィンは目を細めて彼女を見た。

　その瞳に、かつての仲間の面影はもうなかった。

「言えないこと？」

　ロウィンが問い返すと、エリスは息を整え、視線を戻した。

「今の私たちにとって、一番大事なことなの」

　強い意志を感じさせる声だった。

　ロウィンは足を止め、心の中で何かがこぼれそうになるのを押しとどめる。

　

　言葉にすれば、きっと壊れてしまう――

「……ずっと一緒に戦ってきたんだぞ」

　弱々しく呟き、声が途切れそうになる。

「数えきれない敵を倒して、死ぬほどきつい戦いも、全部乗り越えてきたじゃないか。俺は……お前たちを信じてる。仲間だって、俺は信頼しているから」

　沈黙を破ったのは、マリスだった。

「私たちも、同じ気持ちよ。今でも、変わらずそう思ってる」

　その眼差しは、断固たるものだった。

「でも、私たちが戦う理由は、それだけじゃないの」

　エリスが歩み寄り、ロウィンの目をまっすぐに見つめる。

「あなたが好きなの」

　はっきりと、揺るぎない声だった。

「それが理由」

　ロウィンは言葉を失った。心の中に波紋が広がる。

　エリスの視線は逸れず、真正面から彼を射抜いていた。

「エリス……マリス……」

　ようやく口に出した名に、思いが詰まっていた。

　何をどう返せばいいのか分からないまま、立ち尽くす。

　二人はそっと視線を交わし、小さく頷（うなず）く。その表情には寂しさがにじむ。

「でもまた、あなたの力が必要になるときが来る。そのときは――」

　エリスが強い声で言った。

「私たちのもとに、戻ってきてほしい」

　マリスも、かすかな笑みを浮かべて続ける。

　ロウィンは一度目を閉じ、息を吐いて顔を上げた。

　二人を見据え、言葉を放つ。

「わかった。どんなときでも、助けが必要なら必ず力を貸す」

「ありがとう、ロウィン」

　エリスの声には、優しさとわずかな別れの色が混じっていた。

「またね。必ず会いに行くから」

　マリスは涙をこらえて言う。

　ロウィンは、ゆっくりと離れていく二人の背を見つめていた。

　湧き上がる想いを胸に抱え、彼もまた歩き出す。

「じゃあな……エリス、マリス」

　その声には、過去への感謝と、これから進む未来への力がこもっていた。