楽しい日常と滅びの足音

ポイ活も順調だし、

薬草も元気に育っているし、

種芋販売も問題なく進んでいる。

この調子ならば、来年の春には〈開拓期間〉が終了して、〈村〉になる予定だが、

まずは、この冬を越すための食糧を備蓄せねばならない。

父ちゃんの畑や果樹園の収穫を手伝い村の倉庫に運ぶ日々が続く、

狩りには行けないが仕方ない、

ジャガイモは勿論、人参に玉ねぎ、ミカン等を収穫する。

果物類は町にジェムさんが売りに行き、代わりに、小麦や調味料を買い付けてくれる。

保存食の為に〈塩〉が多めに要るのだが、

秋だというのに、獲物が少ないとアプルさんとパンプさんがボヤいているし、

加工する肉が無いので、プリシラさんも暇そうにしている…

デカイ芋虫で釣れるデカイ魚は獲れるが、獲り尽くすとマズいので、冬の〈たんぱく質〉を魚のみに頼る訳にもいかない、

本来ならば、〈ダッシュボア〉に〈跳ね鹿〉が沢山獲れる時期なのだが…

収穫も終わり、父ちゃんと一緒に村の近場で、〈牙ネズミ〉や〈角ウサギ〉を狙い狩りをして、何とか冬の〈たんぱく質〉が確保出来たが、村人全員分には少し心もとない。

今年は野菜中心の我慢の冬になりそうだ…

ー 冬のある日 ー

アプルさんが家に駆け込んできた。

酷く焦った様子で、

「すまねぇ、森の様子がおかしかったのに、気づくのが遅れちまった。

俺たちのミスだ！

森から魔物が溢れて、こちらに向かったらいる。

一番頑丈な倉庫に全員で移動してくれ！」

と、指示を受け、

母ちゃんは俺の手を引き、エレオノーラ師匠の家に寄って師匠と合流した後で、倉庫に向かった。

母ちゃんの笑顔の消えた横顔を眺めながら、平和ボケしたオツムの俺には、今の状態を理解することが出来なかった…

倉庫には、村の皆が集まっており、

ジェムさんがボウガンを握りしめているし、

ドノバンさんは大きなハンマーを担いでいる。

アルフさんは盾と片手剣を装備している…

アーガスじいちゃんまで、魔法の杖を握って倉庫の前に立っている。

〈これは、ただ事ではない！〉

と理解した俺だが、

アプルさんとパンプさんと一緒に倉庫に駆けつけた、生まれて初めて見る〈冒険者姿〉のデカイ斧を持った父ちゃんに、

〈ヒョイ〉と抱き上げられて倉庫の中に運ばれる。

「父ちゃん？」と聞こうとしてが、

父ちゃんは、皆に

「スタンピードだ。女性陣は倉庫の中に隠れてくれ、既に村の入り口は閉じて来たが、軽く数千の群れだ。

どれだけ持つか解らない！」

と皆に説明している。

〈ヤバいじゃないか！〉

ようやく全てを理解した俺は、

「父ちゃん、僕も戦う！」

というが、

「バカ野郎！」

と怒鳴られた…しかし、父ちゃんの顔は怒っている訳では無くて、悲しさと嬉しさと色々混ざりながらも〈決意〉した漢の顔だった。

父ちゃんに地下倉庫に運ばれて、ジャガイモ達の箱の真ん中の通路に降ろされた。

父ちゃんは、

「ビル、ここで隠れていろ…」

と、俺の頭を撫でてくれた。

「父ちゃん…父ちゃん、怪我しないでね。」

と抱きつくと、父ちゃんはポケットから軟膏壺を出して、

「お守りが有るから大丈夫だ。」

と言い残して地下倉庫から出ていく。

母ちゃんが、地下倉庫の蓋を閉めながら、

「ビル、生きてね、愛してるわ。」

と、不吉な別れの言葉を放つ、

俺は、

「母ちゃん！」

と叫び地下倉庫から出ようと階段に近づこうとすると、

エレオノーラ師匠が、

「有り難うビル坊、私の可愛い弟子…」

と言って何かの小瓶を地下倉庫に投げ入れた。

母ちゃんが、扉を閉めたが、

扉の向こうから母ちゃんのすすり泣きが聞こえる…

「母ちゃん！」

と叫んだが、師匠の小瓶から立ち上る煙を吸い込んだとたんに、〈ヒドイ眠気〉に襲われた…

俺は、沈みゆく意識の中で後悔していた。

魔物ひしめく異世界で、魔物が攻めて来る事を今の今まで考えて無かった…

アイテムボックスを使えば、山から岩を運んで壁を強くする事も、

なんなら〈防御系魔法〉という選択肢も有った筈だ…

〈クソ！…俺は…クソ野郎だ…〉

と、自分を呪いながら、深い闇に完全に沈みこんだ…