女という生き物

「はぁ……」

　一人大きなため息を吐く。そんな俺の弱音は、真っ白になって秋空の中に溶けていった。

　バイト終わり。いつも以上にダラダラと自転車を走らせながら、俺は帰路をたどっていた。

　――ここ最近、色々なことが起こりすぎだよなぁ。なんかもう、よく分かんなくなってきた……。

　先月の栗の事件に始まり、俺は日和ちゃんから本城さんのことを頼まれてしまった。一方の本城さんは、茜から何かを言われて戸惑っているし、挙句には七泉が家出をして、俺の家に泊まりにきた。

　ここまで次々とイベントが積み重なってくると、流石に参ってしまう。

　――結局お昼休みギリギリだったせいで、詳しい話出来なかったし。多分、勘違いされたままなんだろうなぁ。

　あの後は結局、七泉が従妹であるということ、家出をしてこちらに来ているということ、彼女に特別な感情を抱いていないことなど、何も言及することができずに終わってしまった。それから、どうして彼女がそんなことを気にしているのか、その理由も分からないままだ。

　――昨日は真逆のことを言ってた本城さんが、あんな風になるなんて。絶対に茜が吹き込んだからに決まってる。帰ったらすぐに連絡して、説教してやらなきゃ。

　なんだかその気になった途端、早く家へ帰りたくなってきた。それまで弱々しく漕いでいた足に力を入れると、俺は急いで自転車を漕ぎ出した。

　◇　◇　◇

「ただいま」

「あっ、実お兄ちゃん！」

　帰った途端、真っ先に聞こえてきた優しくて黄色い声。どうやら七泉は、机の前に座りタブレットで何かをしていたらしい。俺が部屋に入った途端、立ち上がって俺のことを笑顔で出迎えてくれた。

「おかえりなさい、お疲れ……さま？」

「すまん七泉。早速だけど、ちょっと茜に電話するね」

　申し訳ないと思いながらも、七泉の言葉を話半分に聞くと、すぐに荷物を放ってスマホを取り出した。

「えっ？　あ、うん。分かったけど……」

　せっかくお出迎えしたのに……そう言いたげに、不安げな表情を浮かべながら七泉は頷くと、萎れた花のように椅子へと座り直した。そんな顔をされると、これから説教するというのに、気分が変わってしまうじゃないか。なるべく七泉を見ないようにしながら、俺は茜に通話を入れた。

「もしもし、茜？」

「はいはーい、こちらブラコンの茜ちゃんでーす！」

　たったのワンコールで、彼女の元気な声が耳元から聴こえてきた。その様子だと、どうやら普段と変わらず相変わらずらしい。

「いま平気か？」

「うんー、お母さんと一緒にテレビ見てるけど平気ー」

「母さんと……？」

　――マズいな、母さんが一緒にいることは想定外だった。どうすっかな。

　特に母さんに聞かれて問題があるわけではないが、彼女に介入されると厄介なことになりそうだ。ここは一度、二人きりで話したほうが話が早いだろう。

「えっと……テレビ見てるとこ悪いんだけど、母さんのいないところで話せない？」

「えー、今いいところなのにー！」

「なぁに？　お母さんが聞いてたら不満？」

　奥から少し小さく、茜の声と一緒に母さんの声も聞こえてきた。どうやら向こうは、スピーカー通話にしているらしい。

「えっ、いやっ、そういう意味じゃないんだけど。なんというか……二人きりで話したほうが、スムーズに進むというか」

「ふーん。……実、良いこと教えてあげよっか」

「良いこと？」

　そう告げる母さんの見えない表情が、俺には容易に想像できた。きっといま彼女は、楽しそうに口元をつり上げているに違いない。

「子供が親に秘密にすることってのはね、大きく分けるとたった三つしかないの。何だと思う？」

「は……」

　母さんはふふんと笑みを浮かべると、そのまま言葉を続けてみせる。

「一つ。親が知らないきょうだい同士だけの秘密。二つ。友達や知り合いとのトラブル。そして三つ。……恋愛相談」

「う……」

　言わんこっちゃない。どうせそんなことだろうと思ってはいたが、たったそれだけの会話でそこまでバレるとは思わなんだ。母親という存在は、やはり恐ろしい。

「……で。果たして実君の秘密は、一体どれなのかなー？」

「う、うっせぇ。そこまで言われて、わざわざ言うかよ」

「ちぇ、なーんだ。お母さんつまんなーい」

　わざとらしく拗ねてみせると、段々と彼女の声は遠くなっていった。

「あれお母さん、続き見ないの？」

　どうやら母さんは立ち上がって、部屋を出ていこうとしているようだ。そんな彼女へ向けて、茜が声を掛ける。

「あー、大丈夫だよ。これ録画してあるから。邪魔者は仕方なく、お風呂にでも入ってきまーす」

　その声と同時に、パタンと扉の閉まる音が聞こえた。

「……母さん、風呂行ったの？」

「ん。行っちゃったみたい」

「マジか。まったく、母さんのからかい癖は相変わらずだな……」

　あの歳になってまでこの調子じゃ、きっと十年後になっても変わらないのだろう。困ったものだ。

「お母さんだって、お兄ちゃんのことが大好きだもんねー。きゃー、お兄ちゃんモテモテだぁ」

　そんな俺達のやり取りに、今度は茜が茶々を入れてくる。やめろ、なんで君達は親子そろって、俺のことをからかってくるんだ。

「別に家族にモテても嬉しかねぇっての」

「えー。そうじゃなくたって、お兄ちゃんはモテてるくせにぃ」

「なに言ってんだか。俺にモテ期なんて、人生一度もきたことねぇよ」

「……やっぱりお兄ちゃんって、鈍感？」

「は、なんだよ急に」

　急に何を言い出すのかと思えば、茜は呆れたようにため息だ。一体今の会話のどこに、呆れられる要素があったのかが全く分からない。

「そっかぁ。結局お兄ちゃんって、何振り構わず色んな人に首突っ込むからなぁ。思わせぶりもいいところだよねぇ」

「なんだよそれ。俺の何が思わせぶりなんだよ」

「……ホントに気付いてないの？」

　嘘でしょ、と言わんばかりの雰囲気で茜が告げた。

「分からないから聞いてるんだろ」

「そう。……じゃあさ、七泉ちゃんに聞いてみなよ。そしたら何か、教えてくれるかもよ？」

「七泉に？」

　咄嗟に振り向いて、七泉を見る。突然自分の名前を呼ばれたことに驚いたのか、彼女も同じように俺のことを見てきた。

「そ、今おウチにいるんでしょ？　だったら私なんかよりも、よっぽど七泉ちゃんのほうが知ってるよ。私はただの、ブラコンだからね」

「……全く意味が分からんのだが、取り敢えず七泉に聞けばいいんだな？」

「まぁ聞いたとしても、ちゃんと返事してくれるかは保証しないけどねー。そこはお兄ちゃんが頑張ってね」

「なんだよそれ……」

　結局のところ、自分から言い出してきたくせに、全て俺に丸投げじゃないか。何故わざわざ七泉に話を振るのかも曖昧だし、茜が何を言いたいのかも全く分からないままだ。

「……で。話逸れちゃったけど、お兄ちゃんは何の用？」

　話の本題について、茜が俺に問う。まるで今の話から逃げるようにも聞こえたが、きっとそれ以上問い詰めたとしても無駄だろう。

「あぁ？　……いや、あのさ。お前この間、本城さんに何か言った？」

「この間？　うん、言ったよ」

　意外にもすんなりと、茜はその事実を認めた。

「だよな。なんかあれ以来、本城さんの様子がおかしいんだよ。お前、ホントなに言ったの？」

「何って、『これからもお兄ちゃんの良い友達でいてください』って、言っただけだよ」

「……は、それだけ？」

「うん、それだけ。ほかは他愛も無い話だったし、何も言ってないと思うけど」

「……ホントだな？」

「だからホントだって。嘘なんか吐いてないよ」

　頑なに認めようとしない俺に、茜がムキになって言い返してくる。もし茜がここで嘘を吐いていたとすれば、ここで意地を張ったりはしないだろう。彼女の言っていることは、恐らく本当だ。

「……そう、分かったよ。信じる」

「もう。お兄ちゃんが何か、余計なことでも言ったんじゃないの？　女の子って、そういう細かい言葉にもデリケートなんだからね？」

「そうなのかな。特に何か、怒らせるようなことは言った覚えはないんだけど……」

　――というか、怒るというよりは困っている、に近い気がするし。

　あの様子は、俺に対して何か不満があるような感じではない。どちらかというと……いや、それ以上は考えたくなかった。

「因みに、綾乃お姉ちゃんは今、どんな感じなの？」

　茜が問うた。

「今？　えっと、昨日は確か『先輩は彼女作る気あるのか』って聞かれたな」

「っ!?」

　そう俺が告げた瞬間、ずっと俺の様子を見守っていた七泉の表情が曇った。何故そんな風に驚いたのかが気になったが、それはすぐに茜の返事がきたことによって阻まれた。

「ふぅん、そっか。……じゃあさ、そんな大変なお兄ちゃんに、とっても大事なアドバイスを三つだけ、教えてあげるね」

　早くも何かを悟った様子の茜が、まるで先程の母さんに似た口ぶりで告げてみせる。雰囲気が似ているのは、流石親子といったところだろう。

「お前もか。なんだよ」

「一つ。断ることを怖がらないこと。二つ。焦ってすぐに答えを出さずに、よーく考えること。最後に三つ。七泉ちゃんと綾乃お姉ちゃんのことを、どっちも大事にしてあげること。……分かった？」

「分かったって聞かれても……。俺にとってはどっちも大事な人だし、いつも通りのような気がするんだけど」

「いいから！　分、か、り、ま、し、た、か!?」

　珍しく茜が、威圧感のある声で怒鳴ってみせた。未だに俺にはなんのこっちゃ分からないままだが、ここは一先ず返事をしておかないとマズい気がする。

「わ、分かったよ！　分かった、そうするから！」

「それでいいの。……七泉ちゃんも綾乃お姉ちゃんも、どっちも特にデリケートな性格なんだからね？　お兄ちゃんが傷付けたりでもしたら、私が許さないから」

「だから分かったって。気を付けるよ」

「それでよし」

　まだ多少の不満があるような様子だったが、一先ず了承を口にした俺を認めたのか、それ以上は特に何も言ってこなかった。

「じゃあそういうわけだから。私はテレビの続き見たいし、もう切るね」

「え。あ、うん……分かった」

「それじゃ。……何かあったら、また連絡して」

「……分かったよ。じゃあな、おやすみ」

「おやすみー」

　そうして、茜の言葉の意味がよく分からないまま、通話は切られてしまった。元々は俺が茜に説教するつもりだったはずなのに、いつの間にか俺のほうが説教を食らってしまったのは何故だろう。

　――ダメだ、全く分かんねぇ。茜は何を言いたかったんだ？

　一体何を思って、彼女は俺にあんなことを言ったのだろう。それが分からなければ、本城さんの気持ちなんて分かるはずがない。

　――取り敢えず茜は、七泉に聞けって言ってたよな。よく分からないけど、七泉にも相談してみるか。

　今のところ、その手掛かりの一つは茜の言う通り、七泉にあるのかもしれない。兄として妹に指南されるのはなかなか情けないものだが、ここは大人しく従っておこう。

　スマホをベッドの上に放って、一息を吐く。気持ちを改めて、今度は七泉に声を掛けようと彼女の顔を見た――それとほぼ同時に、七泉の口が開く。

「ねぇ……実お兄ちゃん」

「ん？」

　俯き加減で、机の上に置かれたタブレットの真っ黒なディスプレイを、ジッと見つめている。その表情は、先程よりも雲行きは怪しくなっていた。

「その、ね。さっき茜ちゃんと話してるのを聞いてて、思ったんだけどね」

「うん、どうした？」

　ゆっくりと、彼女の口元が開く。……しかし、一度は声を出そうとしたものの、怖気づいたかのように口をつぐんでしまった。

　それから少しの間を空けて、改めて俺と顔を向き合わせる。もう一度小さく息を呑むと、七泉はポツリと、その言葉を呟いた。

「……お兄ちゃんってさ。今、好きな人……いるの？」

「……へっ？」

　デジャブだ。そう俺に問い掛ける七泉は、まるで曇天の真っ暗な空のような、複雑な表情を浮かべていた――。