５２．胡散臭い修道女

　あの後クロエが戻って来るまでアッシュたちは昼食の準備を進めていて、その際の会話はミザリーとクロエに関するものになっていた。

「で、アッシュはどう見るんだ？」

「どっちのことだ？」

「とりあえずあの胡散臭い修道女の方だな」

「胡散臭い、ですか？」

「ミザリーか」

　胡散臭い修道女、と言われてアッシュはすぐにミザリーの名前を挙げた。

　するとルキは一つ頷いて口を開く。

「胡散臭いだろ。迷いなく俺たちに話しかけてくるとか普通はねぇよ。アッシュと優男、壁女だけならそういう冒険者だって思うかもしれねぇけど俺とチビもいたんだぞ。普通は何だあれ、って遠巻きにするだろ」

「それは……まぁ、否定は出来ませんけど……」

「だろ？」

　少し考えてから同意するシャロに対して何処となく得意げに言ってからルキはアッシュを見上げた。

「で、どうなんだよ」

「そうだな……まぁ、悪い人間じゃない。単純にシルヴィアとアルトリウスを見てこれなら問題はないはずだ、って判断して俺たちに声をかけてきただけだと思うぞ」

「あー……もしかしてそういうことか？」

「そういうことだ。油断しすぎてた、ってことだな」

「え？　え？　あ、あの、どういうことですか？」

　アッシュの言葉にルキはその意味を考え、すぐに答えに行きついて呆れたように言った。

　するとアッシュは同じように呆れたように油断しすぎた、と言った。

　そんな二人の言葉にシャロは疑問符を浮かべてどういうことなのかとアッシュを見上げていた。

「チビにはわかんねーかー……」

「む……ちょっと待ってください！　私だって少し考えればきっとわかりますからね！！」

「そうか？　なら俺は黙ってた方が良いな。ついうっかりチビには無理だって思って答えを言うかもしれねぇからな！！」

「それはついうっかりではなく故意に言おうとしているように思えます！！」

　にやにやしながらそんなことを言うルキに対して怒ったようにシャロは言った。

　そして立てた人差し指を口元に持って来て、静かにのポーズをして喋らないようにと念を押してからアッシュを再度見上げた。

「ヒントをお願いします！！」

「早速ヒントって……おいチビ、それで良いのかよー、自分で考えてみようぜー」

「ルキさんは変な妨害しないでください！！」

「ルキ、今は大人しくしておいてくれ。シャロが拗ねるだろ？」

「そういえばそうだな。仕方ねぇなぁ」

「あーるーじーさーまー？　私は別に拗ねたりしてませんよねー？」

　シャロをからかうようにアッシュが言えばルキがそれに同意し、にっこりと笑顔を浮かべてシャロが全ていないのに何を言っているのか、と問いかけた。

　それを見て強くなったというか自分たちに毒されたというか、何とも言い難いな。と思いながらアッシュは小さく笑ってからこう言った。

「あぁ、そうだな。拗ねてなんていないよな。そんなシャロにヒントを出すなら……俺たちみたいな素性のわからない人間に大事な頼み事をする人間は少ない、ってことだな」

「……素性のわからない人、ですか……んー……」

　アッシュのヒントを聞いてシャロは小さく唸りながらどういうことなのかを考え始めた。

「俺とアッシュ、それからチビの素性なんてわかるわけないよな」

「あぁ、初対面の人間ならまず俺たちの素性なんてわからないだろうな」

「ってことは、だ。初対面じゃないか、初対面だとしても素性がわかってる相手なら大丈夫。ってことになる、と」

「初対面でも、わかっている相手……あ」

　取り留めのない会話のようなヒントを聞いてシャロはとある考えに辿り着いたようでそんな声を上げた。

「もしかして、シルヴィアさんとアルトリウスさんのことを知っていた、と？」

「正解だ。俺たち三人は良くわからないにしても、第三王女で勇者のシルヴィアと王国騎士の、それも王家から信頼の篤いカレトヴルッフ家の人間であるアルトリウス。そんな二人がいるならきっと大丈夫だ。そう思ってミザリーは俺たちに話しかけて来たんだろうさ」

「顔は隠してない、名前を偽ることもない、変装もしない。まぁ、普通にわかる奴にはわかるよな」

「なるほど……そういった理由で話しかけて来たなら特に問題はない、と判断したわけですね」

「何かあっても叩き潰せば良い。とか考えてるってのもあるけどな」

　どういうことなのか、その答えに行きついたシャロの言葉に軽く肩を竦めながら非常に物騒なことを言いきったアッシュを見てシャロはついつい苦笑を漏らしてしまった。

　しかしルキはそんなシャロとは違って、当然だな、というようにアッシュの言葉に頷いていた。もしこのことにシャロが気づいていたならば苦笑以外にも少しばかりの小言があったかもしれない。

「それにミザリーの頼み事を受けるのはシルヴィアとアルトリウスだ。面倒事があるようならあの二人に押し付けて置けば良いさ」

「だな！　面倒なのはあいつらに任せて俺たちは依頼だけ完遂すればそれで良し！　だ！」

「んー……協力した方が、と思いますけど……私は無理を言ってついて来ているような物なので口は挟まない方が良いですよね……」

　押し付ける気満々の二人に自分はこう思う。ということを口にしつつも、だからと言って二人の行動方針に口を挟むべきではない、と自分に言い聞かせるシャロは何処となく寂しそうに見えた。

　それを見たルキは何をつまらないことを考えているんだ、と考えながらため息を一つ零してからこう言った。

「はぁ……別にチビがそう考えてるっていうなら言うだけ言えば良いだろ。俺もアッシュも自分たちの考えだけに固執するタイプじゃないし、その方が良いと思えば他の奴の意見だって聞くっての。だよな、アッシュ」

「あぁ、そうだな。だからシャロは自分はこうした方が良い、って思うなら言ってくれ。というか、そんな遠慮は俺たちには必要ないから言いたいことは言ってくれれば良い」

「えっと……本当に、良いんですか……？」

　アッシュとルキが遠慮など必要ない、ということを口にするとシャロはそれでも遠慮しているような様子であり、それでいて二人の言葉が嬉しかったために微妙に口元が緩みそうになっていた。

　そんなシャロの様子に気づいてアッシュは微笑ましく思い、ルキはこいつちょろいなー、と考えていた。これが俗に言うお前が言うな。というやつだ。

「良いって言ってるだろ？　それで、シャロは俺たちに言いたいことがるよな？」

「は、はい！　それでは、その……シルヴィアさんとアルトリウスさんに押し付ける、というよりも厄介事は全員で対処した方が安全で、手早く済むような気がします！」

「そうか……そうか。確かにそうかもしれないな。でも俺たちが手を出さなくてもどうにかなる場合や、あの二人で対処した方が学ぶこともある。って場合もあるぞ？」

「そうかもしれませんけど……えっと、シルヴィアさんもアルトリウスさんも、アッシュさんやルキさんに比べると何となく頼りないような気がして……」

「あっはっは！！　頼りないか！　頼りないよな！　チビに言われるようじゃあの二人もダメすぎんだろ！！」

　シャロが非常に言い難そうにシルヴィアとアルトリウスのことを何となく頼りない、ということを口にするとそれを聞いたルキがとても楽しそうに笑ってからそう言ってお腹を抱えて笑った。

　これにはシャロに言われたから、ということもあるのだが何よりもあのシャロがそう判断した、ということがルキにとっては面白くて仕方がなかった。

　そうした理由が何となくわかるアッシュは僅かに呆れが含まれた苦笑を浮かべ、シャロは突然のことに理解が追いついていないようでアッシュとルキの間を視線が行ったり来たりしながらアッシュに助けを求めていた。

「ったく……ルキのことは気にしなくて良いぞ。どうにもツボに入ったみたいだからな」

「は、はぁ……」

「まぁ、とりあえずはあの二人だとどうしようもない、ってことなら手を貸す。くらいにしておくか。何でもかんでも手を出すのはあの二人のためにならないだろうし、面倒臭いからな」

「最後の言葉がなければ素直にそうですね、って同意出来たのに……」

「俺らしくて良いだろ？」

「むぅー……」

　そんな言葉を口にしながらアッシュは小さく笑い、それを見たシャロが少しだけ頬を膨らませて微妙に納得がいかない、という姿を見せていた。

　しかし言ってしまえばそうして微妙に、もしくは絶妙に掴みどころのないのがアッシュなのだと何となくわかっているシャロはそれ以上何かを言う、ということは出来なかった。

　そうして全員の手が止まったところでアッシュはスッと視線をクロエが去って行った方へと向けてから口を開いた。

「盗み聞きってのは良い趣味だな」

「え？」

「あー……腹痛い……で、もうわかってんだから出て来いよ。っていうかお前も料理くらい手伝えよな」

「え？」

　アッシュとルキの言葉にどういうことなのかと声を漏らすシャロだったがすぐに意味を理解することとなった。数秒とせずに扉の先からクロエが姿を見せたからだ。

「あ、あはは……えっと、盗み聞きとか、そういうつもりはなくてですね……その、混ざりにくい内容でしたから……」

　バツが悪そうに苦笑いを浮かべたクロエは言い訳とも取れる言葉を口にしていた。

　それを聞いてアッシュは何も言わず、いつもと変わらぬ様子を見せていて、ルキは呆れたように、シャロはどうしたら良いのか、と考えていた。

　そうした理由からこの場を沈黙が支配することとなり、クロエは非常に居心地が悪そうにもじもじとしていた。

「俺はてっきり自分を聖都まで連れて行く、ってことに関して反対されているんじゃないのか、ってことが気になってその話題が出るのを待ってるのかと思ったけど、そうやって言うならそういうことにしておくか」

「うぐっ……」

　何処となく楽しげに、というよりも愉快そうにアッシュが言えば、クロエは小さく呻くようにしてから視線を逸らした。

　とはいえ前髪で隠れている目から視線を辿ることは出来ず、寧ろ顔を逸らした。と言った方がわかりやすいのかもしれない。