ある微笑　８

　僕はフラニーと仲直りした。

　次の日から、フードコートで見かければ、僕から声をかけて少しの間だけ話をした。彼女はここでの生活の仕方やルールなどを真剣に聞いてきた。僕はわかる範囲で答えた。でも、会話の内容は慎重に選んだ。だって、また変なことを言って、フラニーに怒られたらと思うと気が気でなかった。

「そういえばあの猫ちゃん、かわいかったわ」

　フラニーは頬を緩ませて言った。

「ミルフィーのことかい？　憎たらしいやつだよ」

「でも、愛嬌があるじゃあない」

「フラニーは勘違いしているよ。あいつ、いつも言葉の最後に、まったく、まったくというんだ。うんざりするよ。いなくなってほしいな」

『それは悪かったね。僕も君がいなくなればせいせいするよ』

　ミルフィーは僕らが座るテーブルに飛び乗って、恨めしそうに言った。あちゃあ、面倒くさいことになるぞ。

「ミルフィーね。先日は手紙を預かってくれてありがとう」

　フラニーがタイミングよく話しかけた。ミルフィーの機嫌が直ればいいけど。

『こちらこそ。ミス・フランセス。また会えて光栄だよ』

　キザっぽい台詞。

『このおバカさんが迷惑をかけていないかい？』

「今のところはね」

『それは良かった』

　ミルフィーは尻尾で僕の腕を軽く叩いた。

『フランセスは……』

「フラニーでいいわ」

『オーケー。フラニーはいつも部屋にいるのかい？』

「うん」

『退屈しない？』

「退屈かも」

　フラニーは両手で頬杖をついて、うなずいた。

『じゃあパラデスの中を散歩しないかい？　僕が案内するよ』

「いいの？　うれしい」

　僕は会話の蚊帳の外。ミルフィーが僕の肩に飛び乗る。

『さあ行こう』

　置いていかれなくて良かったよ。まったくもう。

　パラデスはとても広い。全てのカ所を回るには数日かかる。足が何本あっても足りない。

　巨大コンピュータがある中央制御室。スポーツ施設。ショッピングモール。VR映画館。そして、最後に植物工場を見学した。

　工場内は大きなライトに照らされ、栽培用の棚が何段も積みあがっている。そこの中に様々な種類の作物が植えられていた。

『この工場に衛生管理が徹底されている。不作も害虫も病原菌もない。人は飢餓から解放された。フラニー、すばらしいことだと思わないかい？』

　ミルフィーは自信ありげに言った。

「そうね。でも、美味しくなさそう」

『まずそうって言うのかい？』

「うん。だってその作物には大地の恵みが入っていないでしょ」

『前近代的な考え方だ』

　僕はミルフィーの頭を小突いた。

「お互いの考えを尊重しないとダメだろう」

　僕は猿の脳漿を思い出した。

「ただ、栄養を取るだけならいいけど、食べるってそれだけじゃあないと思う」

『ごめん。確かにそうだ。一方的なことを言って申し訳ない』

「自然を感じたい」

　フラニーが寂しそうに言った。

『パラデスの衛生管理上、構外に行くことはできない。それに構外には伝染病が蔓延している。とても危険だ』

「オオマキフラワーガーデンはどう？」

　僕が提案する。

「フラワーガーデン？　お花があるの？」

「そうだよ」

　僕らはフラワーガーデンに来た。天井に大きなライトがあり、その下に様々な種類の花が咲いている。赤、黄色、白、緑。豊かな色彩。しかし、僕は花を美しいと思ったことがない。食べられない植物という印象しかなかった。それは僕だけではない。フラワーガーデンに閑古鳥が鳴いているのが、その証拠だ。花を愛でるという言葉は死語だ。いつの世も忘れ去られた文化を神聖化し、崇拝する輩は多い。そんな輩がガーデニングという文化を継承している。

「きれいね」

　フラニーが優しい表情で言った。

「そうだね」

　心ない同調。

「ユウは花をキレイと思わないの」

　バレた。

「形状としてはキレイなんじゃあないかな」

「それだけじゃあないわ」

「例えば」

「花は生きている」

「植物学上はね」

「妙にリアリストになるのね」

　僕はまだ若い。周りは壊れないアンドロイドとなかなか死なない人間ばかり。身近で死を経験したことがない。だから、対極に位置する生を実感できない。

「花は太陽から元気をもらい、大地から栄養を吸い、一生懸命生きる。そして、蝶や蜂に花粉をつけて運んでもらい、どこかで新しい種子が宿り、大地に根をはる」

　フラニーは急にしゃがみ込んで、一輪の花を採った。

「そして、人間に採られて、枯れていくの。それが自然よ」

「フロンティアの教え？」

「それと私の考えも混じっているかな」

　フラニーは一輪の花を僕の前に差し出した。名前もわからない黄色い花だった。

「あげる」

　フラニーは陽気に笑った。花の美しさはよくわからないけど、フラニーが持つと美しく見えることはわかった。

　僕は部屋に花を飾ろうと思った。でも、フラワーガーデンの管理ロボットに衛生面を指摘され、回収された。フラニーは残念な顔をした。でも、これがパラデスの文化なのよね、と言って受け入れた。僕は少し切なくなった。

『また花を見に行けばいいじゃあないか。何度でも案内するよ』

　ミルフィーが慰めるように言った。

「うん」

　僕らは部屋に戻った。