『孤高の元勇者と、勘違いストーカーVTuber』

第一話　静かな部屋と仮想の草原

チャイムの音が遠くに消えたあと、廊下を歩く足音は自分のものだけになった。

　集合住宅の三階。夕方の薄い光が、灰色の床をうっすら照らしている。

　結城湊(ゆうき みなと)は、自分の部屋の前で一度だけ周囲を見回した。

　隣の部屋のドアは閉まったまま。階段から上がってくる気配もない。

　誰もいないことを確認してから、そっと鍵を差し込む。

　かちゃり、と小さな音がしてドアが開く。

　中も、やはり静かだった。

　玄関の靴箱の上には、親からのメモが一枚。

『残業。晩ご飯は好きなの買って食べて。父も遅い』

　湊はそれを一瞥して、ゴミ箱に落とす。

　寂しいとは思わない。ただ、いつも通りだと感じるだけだ。

　鞄をベッドの足元に放り、制服のネクタイを緩める。

　冷蔵庫を開けると、ペットボトルのお茶と昨日の漬物、それから空のタッパーだけが冷えた空気の中に並んでいた。

「……コンビニだな」

　財布を確認する。小銭と、千円札が数枚。

　足りれば良い。足りなければ、その時考えるだけだ。

　湊は上着だけ脱ぎ、再び部屋を出た。

◆◇◆◇◆

　十五分後、湊はコンビニの袋を片手に戻ってきた。

　冷たい弁当と、レジ横の揚げ物。ペットボトルのお茶。

　白いビニール袋は、外気と同じようにひんやりしている。

　周囲を確認し、やはり誰もいないことを確かめてから部屋に入る。

　鍵を閉めたあと、ドアノブを軽く引いて、きちんと閉まっているかだけ確かめる。

「……よし」

　小さく呟いて、ようやく靴を脱いだ。

　弁当を電子レンジに入れ、時間をセットする。

　温まり始めた機械の音を背に、湊は窓の鍵を確かめた。

　カーテンの隙間を指で少しだけ広げ、外の通路を覗く。

　人影はない。声も足音も聞こえない。

　確認してから、ようやく息を吐いた。

「平和か」

　その言葉には、喜びよりも警戒が混じっていた。

　平和は、いつ壊れるか分からない。

　それを知っているからこそ、彼は確認せずにはいられない。

　電子レンジの音が鳴る。

　弁当の蓋を開け、箸で中身を口に運ぶ。

　味は悪くない。だが、何を食べているのか意識することもなく、機械的に口と胃に流し込んでいく。

　テレビは点けない。

　ニュースは、知らなくていい情報まで押しつけてくる。

　雑音は、判断を鈍らせる。

　視線は自然と、机の上の黒いVRゴーグルへ向かった。

「今日は、少しだけ」

　自分に言い訳をするように呟き、空になった弁当を片付ける。

　食器を流しに置き、手を洗う。

　それから、ベッドの端に腰掛けてゴーグルを手に取った。

　このゴーグルを買ったのは、少し前だ。

　他のゲームや、軽い体験用ソフトは一通り触ってある。

　ただ、今日やろうとしているゲームに本格的に潜るのは、これが初めてだった。

　昨日、チュートリアルだけを終わらせた。

　操作感は分かった。世界の雰囲気も、大体つかめた。

　現実の部屋は六畳一間。狭い。

　けれど、目を閉じてこの機械を付ければ、広すぎるほどの世界が広がる。

　本物かどうかは関係ない。

　本物の戦場は、もう二度とごめんだ。

　しかし、何もしないでじっとしていると、頭の中だけが騒がしくなる。

　だから湊は、今日も仮想の戦場に逃げ込む。

　ゴーグルを装着し、スイッチを入れる。

　視界が暗くなり、起動画面の光が浮かび上がる。

　選択メニューの中から、昨日インストールしたばかりのVRゲームを選ぶ。

　チュートリアルを一度やっただけの世界。

　今日が本番だ。

　ログイン用の確認項目がいくつか表示されるが、慣れた手つきで同意を押していく。

「結城湊、ログイン」

　誰にも聞こえないような声で呟いた瞬間、視界が白く弾けた。

◆◇◆◇◆

　次に目を開けた時、湊は別の場所に立っていた。

　荒れた草原。濁った空。

　遠くでは、知らない誰かの戦闘音が響いている。

　風に舞う砂ぼこりが、頬をかすめていく感覚さえある。

　自分の体を見下ろす。

　ボロ布同然のマント。ところどころ裂けた布の下から、金属の胸当てがのぞく。

　腰には、刃こぼれだらけの鉄剣。

　チュートリアルで見た、初期装備そのままの姿だ。

「変える意味もないか」

　湊は、肩にかかったマントの端を軽くつまんで離す。

　周囲には、派手な装備をまとった他のプレイヤー達がちらほら見えた。

　光を放つ武器、重そうな鎧。

　多くはスキルを連発し、視界を色と光と音で埋め尽くしている。

　昨日、チュートリアルの最後で一度だけ戦闘をやらされた。

　その時も思ったが、動きそのものは難しくない。

　体をどう動かせば、斬れるのか。

　どの角度なら、致命傷になるのか。

　そういう感覚は、嫌になるほど染みついている。

「今日も、ソロでいい」

　湊は、小さく呟いて歩き出した。

　スキルのエフェクトを避け、戦闘中の敵にも味方にも近寄らず、視界の隅で動きを観察しながら進む。

　草むらの陰で、小型の魔物が身じろぎした。

　狼と猿を雑に混ぜたような低レベルのモンスター。

　湊は剣に手を添える。

　足音を殺し、距離と角度を計る。

　魔物がこちらに気付く、ほんの少し前。

　一歩、踏み込む。

　伸ばされた爪が空を切る。

　首が、抵抗もなく斜めに落ちる。

　血しぶきが上がる前に、湊は体をひねってその軌道から外れていた。

　スキルの表示は出ない。

　ただ、体を動かした結果として、敵が死ぬ。

「このくらいなら、まだ平気か」

　小さく息を吐く。

　心拍は落ち着いている。手も震えてはいない。

　それでも油断はしない。

　ここはゲームだが、脳はそれを最後まで理解してくれない。

　死にかける感覚が続けば、それだけで昔の光景が勝手に蘇る。

「あんまり奥までは行かないでおくか。今日はどんなゲームか見るだけにしよう」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　遠くで、誰かがパーティ募集のチャットを流している。

　だが湊は、一切視線を向けない。

　この世界でも、誰かと組むつもりはない。

　組めば、守らなければならなくなる。

　守ろうとすれば、また誰かが死ぬ。

　そうなる前に、一人でいる方が良い。

　草原の端まで来たところで、湊は足を止めた。

　空を見上げる。

　灰色の雲。

　光の差さない空。

　本物の異世界の空に比べれば、よく出来てはいるが、どこか薄い。

　匂いも、風の重さも、すべてが再現しきれていない。

「……それでも、こっちの方がましだな」

　魔物は、決められたとおりに動く。

　裏切らない。

　予想外の行動で、仲間を殺したりはしない。

　湊は、ログアウトのメニューを開いた。

　今日はここまでにしよう。

　少し体を動かして、頭の中のざわめきが少しでも静かになれば、それで十分だ。

「ログアウト」

　視界が、再び暗転する。

◆◇◆◇◆

　ゴーグルを外すと、そこにはいつもの天井があった。

　狭い六畳一間。

　カーテンの向こうの窓は暗くなり、外の通路には誰の気配もない。

　さっきまでいた草原も、薄汚れたマントも、刃こぼれした剣も、もうどこにも無い。

　湊は、ゆっくりと息を吐いた。

「帰ってきた、か」

　現実に戻る時、この言葉が口から漏れることに、自分でも少し違和感がある。

　本当に「帰ってきた」のは、もっと前の話だ。

　炎に焼かれた城壁。

　血に濡れた石畳。

　泣き叫ぶ人々と、笑いながら殺す魔族達。

　その全てを踏み越え、最後に巨大な魔王を斬り伏せた時。

　光に包まれて目を開けた先が、この世界だった。

　涙を流して喜ぶ人達。

　信じられないほど穏やかな空。

　爆音も悲鳴も無い、静かな街並み。

　そこが、結城湊の本来の世界だと告げられた。

　日付だけが少し飛んでいて。

　けれど、両親も、家も、学校も残っていて。

　まるで長い夢から覚めたかのように、日常が湊を飲み込んでいった。

「二度目の、帰還者」

　自嘲気味に呟く。

　結城湊は、かつて本物の異世界で勇者をしていた。

　魔王を倒し、この世界に戻ってきた。

　平和な世界に。

◆◇◆◇◆

第二話　天音(あまね)リリィ、今日も配信する

　スマホの通知が、机の上で小さく震えた。

　時間を確認した星野アリスは、ノートを閉じて大きく伸びをする。

「よし、今日のネタ出しはこんなもんでいいかな」

　机の上には、落書きだらけのメモ用紙。

　丸で囲まれた文字が並んでいる。

『新作VRゲーム』

『死にゲーっぽいタイトル』

『絶叫配信、クリアできるまで寝ない…は無理』

　最後の一行には、ばつ印がついていた。

　アリスは立ち上がり、部屋の真ん中に置いたリングライトのスイッチを入れる。

　白い光が部屋を満たし、ぬいぐるみだらけのベッドやポスターが浮かび上がった。

　その中央に、配信用のパソコンとマイク。

　ヘッドセットと、VRゴーグル。

　机の上のマイクに指先で触れると、アリスの表情がすっと変わる。

　普段ののんびりした顔から、少しだけスイッチが入った笑顔へ。

「さあて、今日もやりますか。天音リリィ、営業モード」

◆◇◆◇◆

　配信ソフトを立ち上げ、各種チェックを済ませる。

　マイクの音量。ゲーム画面の映り。コメント欄の動作。

　準備が整ったところで、アリスは一度だけ深呼吸をした。

「三、二、一……」

　カウントを心の中で終えると同時に、配信の開始ボタンを押す。

「こんリリ〜。はい！天音リリィで〜す」

　明るい声が、いつもの決まり文句を紡いだ。

　画面の向こうでは、待機していた視聴者達のコメントが一気に流れ始める。

『こんリリ』

『待ってた』

『通知飛んできたから来た』

『今日もかわいいな』

「おお、今日もみんな早い。こんリリ、来てくれてありがとう」

　アリスは、流れるコメントを目で追いながら笑う。

　視聴者の名前をいくつか読み上げ、それぞれに軽い挨拶を返していく。

「さて、今日の配信なんだけど」

　画面の端には、今日プレイするゲームのタイトルロゴ。

　数日前にサービスを開始したばかりのVRオンラインゲームだ。

『あ、新作のあれだ』

『死にゲーって噂の』

『リリィがやるには難しくないか』

「そう、それ。新作VRで、なんか難しいらしいやつ。

　わたし、チュートリアルだけ昨日ちょっとやってみたんだけどさ」

　アリスは苦笑いを浮かべる。

「序盤の雑魚で普通に死にかけました」

『それはそう』

『また床ペロ配信か』

『運だけでなんとかする女』

『フラグ立ったな』

「ちょっと。みんなの信頼が薄くない」

　口ではそう言いながらも、アリスの声には余裕があった。

　こういうやり取りは、もはや日常だ。

　自分がゲームが下手なのは分かっている。

　だからこそ、上手さではなくリアクションと空気で勝負する。

　それでこれまでやってきた。

　それで、今も画面の向こうにこれだけの人がいる。

「でもね、今日はちゃんと考えてきたんですよ。企画」

『企画』

『嫌な予感しかしない』

『どうせ無茶する』

「違います。今日は、普通に攻略します。

　テーマはこちら」

　アリスは手元のメモを持ち上げ、カメラに向かって掲げる。

『新作VRを、ほぼ初見でどこまで進めるか配信』

『ざっくりしてる』

『いつものやつ』

『クリア耐久じゃなくて安心した』

「さすがにクリアするまでとか言ったら、明日学校行けなくなっちゃうからね。

　健康第一。学生は睡眠も大事」

『珍しくまともなこと言った』

『えらい』

『でもどうせ気合い入れると寝ない』

「その時はみんなが止めて。コメントでちゃんと『寝ろ』って言うんだよ」

　ひとしきり笑いが流れたところで、アリスは椅子の位置を少し調整した。

「じゃあ、そろそろゲーム画面に切り替えますね。

　今日の目標は……そうだな。ボスの一体くらいは倒したい」

『目標低いようで高い』

『雑魚で終わる未来が見える』

『床と友達にならないようにがんばれ』

「うるさい。がんばるからね」

　そう言いながらも、アリスの目は真剣だった。

　今日は新作タイトル。

　人も集まりやすい。

　ここでそれなりに見せ場を作れれば、クリップにもできる。

　おすすめに乗れば、登録者も伸びるかもしれない。

　数字のことを考える自分を、少しだけ自嘲する。

　けれど、それも含めて「天音リリィ」というキャラクターだ。

「じゃ、ゴーグル付けますね。

　声、小さくなったら教えて」

　アリスはヘッドセットを装着し、VRゴーグルを手に取った。

◆◇◆◇◆

　視界が暗くなり、すぐにゲームのロゴが浮かび上がる。

　その下には、昨日見たばかりの注意書きと、ログインメニュー。

「はいはい、ここはサクッと」

　意識の中でログインを選ぶ。

　白い光が広がり、視界が一度真っ白になったあと――

　アリスは、石造りの広場の真ん中に立っていた。

　ゲーム内のアバターは、金髪の魔法使い風の少女。

　ひらひらしたローブと、つばの広い帽子。

　課金で手に入れた、お気に入りの見た目だ。

「よし、映ってるかな。

　視聴者のみなさん、画面どうですか」

　ゲーム内の声は、配信にもそのまま乗る。

『映ってる』

『相変わらず見た目だけは強そう』

『かわいい』

「見た目だけはって言った人、あとで名前控えとくからね」

　アリスは広場をくるりと回り、周囲を見渡した。

　石畳の広場には、他のプレイヤー達が行き交っている。

　剣士、弓使い、僧侶風のローブ姿。

　中には、明らかに重課金の光り輝く装備も見える。

「昨日は、ここから先の雑魚にぼこぼこにされたので」

　アリスは広場の端にある門の方を指さした。

「あそこの外に出る前に、ちゃんと作戦会議をしたいと思います」

『珍しく慎重』

『フラグにならないといいが』

『もう外出ろってコメントが多い』

「ちょっと待って。

　まずは、自分がどういうキャラか確認します」

　アリスはステータス画面を開いた。

　そこには、レベル一桁台の数字が並んでいる。

　魔法攻撃力だけが少し高く、体力と防御が心もとない。

　唯一、運の項目だけが妙に高かった。

「運だけはいいんだよね、うちの子」

『リアル反映』

『回避より運で生き延びるタイプ』

『運だけでラスボスまで行ってほしい』

「それは無理。

　でも、運が良いって大事だからね。

　私、リアルでもテストの山勘とかよく当たるし」

　軽口を叩きながらも、アリスは画面を閉じて深呼吸をする。

「とりあえず今日は、広場の外に出て、どこまで行けるか挑戦してみます。

　みんな、ナビとツッコミよろしく」

『任せろ』

『罠があったら全力で見守る』

『ちゃんと教えてあげて』

「見守るじゃなくて教えて。

　ほんとに」

　アリスは笑いながら、広場の門へと歩き出した。

　石畳を抜け、外の荒れた草原が視界に広がる。

　風が吹き、草が揺れる。

　遠くでは、誰かの戦闘音が微かに聞こえた。

「おお、やっぱりフィールド出ると雰囲気あるね」

　その時、視界の端を、ボロ布のようなマントをまとった誰かが横切った。

　ひどく地味な装備。

　しかし、その足取りは妙に迷いがない。

「……今の人、初期装備かな」

　アリスは何気なく呟いたが、すぐに首を振った。

「まあいいや。今は自分のことで精いっぱいだし」

　彼女はまだ知らない。

　今すれ違ったその背中が、のちに自分の配信人生を大きく変える相手だということを。

「よし、それじゃあ行きますか。新作VR初見チャレンジ。

　視聴者のみなさん、死んだら慰めてね」

『先に言うな』

『がんばれ』

『スクショ準備完了』

　アリスは杖を握り直し、草原の奥へと一歩踏み出した。

　その先で、何が待ち受けているのかも知らないまま。