１５　人質らしくと言われましても

　荷物のように担がれたアーシャが連れてこられたのは、石造りの武骨な砦だった。

　

「ここがバルドさんの家なんですか？」

「まぁな……って何でお前平気そうなんだよ」

　きょろきょろと興味深そうに周囲を見回すアーシャに、バルドはばつが悪そうに眉をしかめた。

　彼は意外と丁寧な手つきでアーシャを床に降ろすと、なぜか説教を始めてしまった。

「いいか？　お前はオーガ族に誘拐されたか弱い人間なんだぞ？　もうちょっと危機感を持てよ！」

「そう言われましても……」

「お前が怯えないと雰囲気出ないだろ！　コラっ！　モフクマと遊ぶな！！」

　まったく焦ることなくモフクマをモフモフするアーシャに、バルドは大きくため息をつく。

「頼むからもうちょっと人質らしくしろよ……テンション上がんねぇだろ」

　爪先から頭のてっぺんまでじろりとアーシャを眺め、バルドはふむ、と腕を組んだ。

「そもそも、何で人間がルキアスの嫁になったんだ？　お前はどうして人間の国を捨ててここに来たんだよ」

「いえ、私が捨てたわけではなく……むしろ、私の方が捨てられたんです」

「は？」

　意味が分からない、とでもいうように首をかしげるバルドに、アーシャは簡単にいきさつを説明した。

　人間の国で聖女に選ばれたこと、しかし巡礼が終わった途端に偽者扱いされ、人身御供として魔族の領域へ送られたこと、そこで魔王城に呼ばれ、魔王ルキアスに求婚されたこと……。

　一通り話し終わると、いきなりバルドが床を殴ったのでアーシャは驚いてしまった。

　砦中に地響きが鳴り、床は大きくひび割れ、パラパラと天井から小石が落ちる音がした。

「……許せねぇ」

　はて、今の話に何か許せない要素があっただろうか。

　よくわからないが、バルドは怒りに満ちた表情でこちらを睨んでいる。

　とりあえず応戦しようと、アーシャ精霊たちを呼び寄せようとした瞬間――。

「許せねぇ！　仁義に反する人間のクソ野郎共！！　この俺がぶっつぶしてやる！！」

「え！？」

「野郎共、戦の準備をしろ！　人間の国へ侵攻だ！！」

「いやいやいや待ってください！　それは困ります！！」

　慌ててバルドを引き止めようとすると、彼は強くアーシャの肩を掴んだ。

「案ずるな、聖女。お前の仇は俺が取ってやる！！」

「まだ死んでません！　じゃなくて、戦はやめてください！！」

　聖女が交代したばかりで、きっとアレグリア王国はバタバタしていることだろう。

　そんな中バルドたちが侵攻すれば、それこそ大惨事だ。

「ど、どうしよう……」

《別にいいんじゃない、アーシャを捨てた国なんて滅んじゃっても》

《自業自得……》

「……いえ、確かに私も思う所がないわけではないんですが、あの国にはお世話になって人もたくさんいますから」

　孤児だったアーシャの面倒を見てくれた孤児院の人たち、切磋琢磨した巫女仲間、それに……巡礼の旅で出会った、多くの国民。

　彼らの生活が魔族に蹂躙されるなど、あってはならないことなのだ。

「こうなったら、強制的に皆を沈静させます。ウィンディア！」

《やっとご指名ですのね》

　ウィンディアが嬉しそうに飛んできたかと思うと、その姿が美しい竪琴へと変化する。

　アーシャが竪琴をかき鳴らすと、澄んだ音色が砦に反響した。

　途端にいきり立っていた者たちがぴたりと動きを止め、次々と武器を取り落とす。

「なんだこの音は……」

「心が洗われていく……」

「さぁ皆さん、争いはやめて手を取って歌いましょう。ラブ＆ピースです！」

「「ラブ＆ピース！！」」

「「うぉぉぉぉ！！」」

　その日、竪琴の音色と共にオーガ族の野太い合唱が砦から響き渡り、近くを通りかかった者を随分と怯えさせたのとか。