第4話

「――許せませんっ！！」

朝の陽光が溶け込むサロンに、

マリアの怒声が紅茶の香を震わせた。

深紅のリボンがびたりと跳ね、

侍女は新聞紙をぐしゃりと握りしめている――

ただし、クラリスの写真の部分だけは指一本触れず、皺すら寄せない。

「この……下賤な紙っ！！

　何が“気まぐれ救済”ですの！？

　第二王子殿下が哀れみで求婚なさったですって！？

　それに……っ“影が薄れる一方”？

　誰が、誰を薄れると言えるんですのっ！！」

紙面を叩く小鳥のような指。

けれど怒りは焔のように噴き上がる。

「こんな捏造……こんな侮辱……

　お嬢様を知らないから平気で書けるんですわ！！」

クラリスは鏡台の前で扇を揺らし、

紅茶の香と優雅な無関心をまとっていた。

「……まぁ、人を貶めるしか能がない方々も

　この世にはいるものよ」

埃を払うような軽い声音。

その上品な無慈悲さに、マリアは一瞬ぽかん――

そして胸を押さえて陶然とする。

「さすが……さすがクラリス様です♡

　格が違います……！」

クラリスは微笑を返す。

だが、新聞が風で捲れ、

隅の一文が瞳に刺さった瞬間――

扇が止まった。

《クラリス、新興貴族の流行に嫉妬か？》

「……」

（なんですって……？）

唇がわずかに歪む。

「……マリア」

「はいっ、お嬢様♡」

「散歩に行ってくるわ」

ぱちり、と扇が鳴る。

その音は、刃。

「まぁ！ お供します♡」

「いいえ――

　一人で十分よ」

そう告げて、クラリスは深紅の影を揺らし、静かに去った。

◆

王都の裏通り、

新興貴族の資金で立ち上げられた三流新聞社《煌（きらめき）通信》。

ガラン、と鈴が鳴った瞬間――

中の空気は凍りついた。

羽根ペンが止まり、

受付の娘が声を失う。

「……え、……えっ……？

　ク、クラリス……さま……？」

クラリスは扇を下ろし、

薄い笑みを落とした。

「ごきげんよう。

　わたくしの記事を書いた方に――お話があるの」

脂汗の編集長が飛び出し、膝をわななかせる。

「な、なぜ……わざわざ……！？

　わ、わたくしどもは噂を拾っただけで――！」

クラリスは紙面を机に叩きつける。

「そんなことはどうでもいいのよ」

底が見えない、押し殺した声。

編集長が息を呑む。

彼らは知っていた――その後ろ盾の新興貴族よりも、

公爵令嬢の“気まぐれ”一つの方が、命取りだと言うことを。

クラリスの紅い瞳が、紙面の一点を射抜く。

扇がゆっくり閉じられる。

「三流記者が三流の記事を書いたくらいで、

　わたくしは怒りませんわ」

編集長は胸を撫で下ろした。

だが次の瞬間――

扇の先端が紙面を突き刺した。

「――ですが。」

空気の温度が一気に落ちる。

「この写真は……何なの？」

振り返った記者たちの背筋が総毛立つ。

「どうしてここまで下手なの？

　素材をここまで無駄にできるの？

　こんな角度、こんな光……

　それで“公（わ）爵（た）令（く）嬢（し）”を撮ったつもりなの？」

編集長が引き攣る。

「い、いえ……あの……」

扇が空気を裂いた。

「それに――

　王（イ）太（レ）妃（イ）候（ナ）補の記事より、

　わたくしの写真が小さいのはどういう意味かしら？」

扇子の先が紙面を指す。

「わたくしの記事なのよ？

　三流でも――

　レイアウトの美意識くらい持ちなさいな」

記者たちの表情が変わる。

（……そこなの？）

クラリスは余白に指を滑らせ、

呆れた吐息を落とした。

「写真と本文のバランス、

　構図の線、文字の配置……

　美を扱う紙なら、

　まず“見目の格”を理解しなさい」

「は……はぁ……」

（紙面の設計まで指摘するなんて……

　どうして公爵令嬢がこんなに詳しいんだ……）

ぱちり――扇が開かれた。

「――カメラマンを雇いなさい」

どよめきが走る。

「えっ……え？」

扇を口元に寄せ、甘い毒が滴る。

「悪役は華やかでなければつまらないでしょう？

　舞台の悪女だって、そうではなくて？」

編集長は息を呑む。

「うちのサロンが抱えている者を貸してあげるわ。

　王都の流行を撮り続けてきた――本物よ」

部屋の椅子が一脚、悲鳴をあげた。

クラリスは言い放つ。

「わたくしを悪女として描きたいなら――

　わたくしを美しく載せなさい」

扇が紙面を軽く叩く。

「記事の内容は好きになさい。

　でも、写真だけは雑にしたら許さないわ」

踵を返す。

嵐が去った後のように、部屋の時間が歪んだ。

◆

数日後の王都。例の新聞が発行された。

《煌（きらめき）通信》　紙面抜粋

【薔薇色の悪徳令嬢、王都に微笑す】

王都でも名高き美貌を誇るクラリス嬢。

第二王子殿下との“気まぐれ救済”とも噂される婚約は、

貴族社会の注目をさらっている。

しかし――その薔薇には棘がある。

冷ややかに街を見下ろすその眼差しは、

まるで王都をひとつの舞台とでも思っているかのよう。

美しき悪徳か、あるいは新時代の象徴か。

王都は今日、ひとりの令嬢の影に染まった。

文章自体は陳腐で扇情的。

だが――

新聞は瞬く間に売り切れた。

理由は単純だった。

──写真が、圧倒的だったのだ。

少年たちが叫ぶ。

「第二王子殿下の婚約者！

　“薔薇色の悪徳令嬢、王都を支配！”だってよ！

　写真がすげぇ！！」

群衆は紙面を開いた瞬間、

声を飲み込むしかなかった。

深紅のドレスを纏ったクラリス。

光を切り裂くような輪郭、

射抜く視線、凍りつく微笑。

「……なんて綺麗……！」

「怖いのに、見惚れちゃう……！」

市場の娘たちの指先が震える。

紙面のそこだけが、まるで別世界のように輝いていた。

記事が三流でも、

写真だけは一流だった。

だから売れたのだ。

流通屋の荷車が戻るたび、

街角に人が群がり、

新聞は雪のように消えていった。

◆

マリアが新聞を抱え、

息を弾ませて駆け込んだ。

「クラリス様っ！！

　……すごいです！！

　今朝の新聞……クラリス様が……

　“誰よりも美しい悪役”って……っ♡」

クラリスは紅茶を啜り、

扇の影で微笑んだ。

「当たり前でしょう？」

内心は囁く。

（わたくしを叩いた紙に

　自ら光を与えるなんて――

　本当に優しすぎるわね）

彼女は悪女ではない。

（まったく……

　わたくしが美しいから悪女にされるなんて――

　美しすぎるのも罪だわ）

――彼女を陥れる者こそ、真の悪役なのだ。