第3話

まさに、鶴の一声だった。

「見苦しいですわ」

――そのたった一言が、石畳の空気を真っ二つに裂いた。

当事者たちも、やじを飛ばしていた学生も、通行人も。

みな、呼吸すら忘れたように静止していた。

◆

その少し前――。

王都学園。王侯貴族の子弟が集う学び舎。

クラリスももちろん通っていた。

「クラリス様だ」「第二王子殿下と婚約されたんですって……！」

「王太子と婚約破棄されて間もないのに？」

囁きがさざめき、ひれ伏すように空気が揺れる。

クラリスはわずかに顎を上げ、足取りひとつ乱さない。

名家の公爵令嬢、元・王太子妃候補。

その完璧さと性格が、人を近づけさせない。

――だが、それでもなお、彼女を慕う者はいる。

「クラリス様――！」

淡色のドレスを揺らし、令嬢たちが駆け寄る。

淡い光を受けて宝石のように瞬く笑顔が、クラリスを取り囲んだ。

「今日のお召し物、とても素敵ですわ！」

「婚約、本当におめでとうございます！」

クラリスは柔らかな微笑を浮かべる。

「あら、ありがとう」

その一瞬に、令嬢たちは静かに息を呑む。

彼女の“調教”……いや、影響を受けた令嬢たちは知っている。

クラリスが“陰の噂”を何より嫌うことを。

だからこそ、疑問は正面から尋ねる。

「あの……クラリス様。どうして第二王子殿下と……？」

恐る恐る問う声に、クラリスは扇をゆるく開いた。

「“あえてお名前は申しません”けれど、ある方と比べものにならないほど――

聡明で、誠実で、そして……わたくしを深く愛してくださる方だからですわ」

令嬢たちの瞳が揺れ、息が止まる。

「そして、何より……」

扇をぱちりと閉じ、唇がほどける。

「お顔が……とても美しいからですの！」

堂々とした、揺るぎない口調。

だが令嬢たちは揃って困惑した。

（第二王子殿下が……美しい？）

（えっ、どんな方だったかしら？）

（確か、野暮ったい印象が……）

「クラリス様、それは……」

そのとき――。

「アン！　アン・ドルトン！　君との婚約を――破棄する！！」

地面が震えたかと思うほどの怒声だった。

瞬時にざわめきが広がり、視線が一点へ集中する。

「メリーを虐めてただろう！ 泣いてたんだぞ！！」

メリーはロバートの腕に縋り、

アンは蒼白になって震えている。

「あれ、ロバート男爵家の……？」

「噂、本当だったのか……」

クラリスの胸に、冷たいものが走った。

まるで南海に浮かぶ氷山が、心臓に沈んだように。

（……わたくしの前で“公開婚約破棄”だなんて……

わたくしへの嫌味？）

脳裏に蘇る、あの日の王太子の宣告。

胸の内側が氷の膜で締め上げられる。

「わ、私は……！ メリーさんがあなたにあまりにもべったりで……注意しただけで……！」

「なに！？ 言い訳するな――！」

ロバートがさらに声を荒げた、その瞬間。

深紅の影がすっと割って入る。

クラリスだった。

深紅の宝石のような瞳が、二人を射抜く。

扇がゆっくりと閉じられる。

「――見苦しいですわ」

その一言で、世界が止まった。

「こ、公爵令嬢……？」

ロバートの声が震える。

クラリスは石畳を滑るように歩み寄り、低く、美しく告げた。

「公衆の面前で、何をお考えなのかしら？

それとも……本当に何もお考えではなかったのかしら？」

静寂が石像のように固まる。

「こ、これは……クラリス様には関係のない――！」

「関係ありますわ」

扇の先が、すっとロバートへ向けられる。

「あなたの“歪んだ正義”が、周囲すべてを不快にしているのですもの」　　

──それは道徳心からではない。

ただ、自分の前で醜態を晒されることが不愉快だったからだ。

ロバートの顔が引きつる。

「そもそも、個人同士の諍いに殿方が干渉するなんて。

そんな過保護――メリー嬢のためになりませんわ。

社交界では、なおさらね」

メリーの肩がびくりと跳ねる。

アンはただ呆然と、その言葉の切れ味を見つめていた。

「それともあなた、メリー嬢の一生を背負うおつもり……？

ずっとつきっきりで庇って差し上げるの？」

ロバートは言葉を詰まらせた。

（……わたくし、“守られて当然”の顔をする女（イレイナ）が……大嫌いですの！）

メリーへ向けた視線は、甘くも冷たい刃だった。

「まあ……それで双方納得なさるなら、それも一興でしょうけれど」

（この二人のために助言をするなんて……わたくし、本当に優しすぎませんこと？）

「――あなたはひとつだけ、良いことをなさいましたわ」

ロバートが顔を上げる。

「ご自身の愚かさを、婚約者にしっかり示されたこと。

これほど分かりやすい教訓もありませんもの」

アンの瞳が揺れる。

胸の奥が、解放と羞恥でごちゃ混ぜに熱くなる。

「アン嬢。

あなたは傷ひとつ付けず、婚約を美しく解消できるのですから――

本当に運がよろしいのよ」

──クラリスにとっては

アンが虐めようが、メリーが泣こうが、本質的にどうでもよかった。

「安心なさいな。あなたに相応しいお相手を……わたくしが見つけてさしあげますわ」

アンは震えた声で呟く。

「く……クラリス様……」

クラリスは扇をそっとロバートとメリーへ向けた。

「あなたたち、お似合いですこと。

どうぞ、互いに依存し合って生きてくださいませ」

ただ“自分がすっきりした”ことが重要なのだ。

◆

「クラリス」

その名を呼ぶ声が、人垣の向こうから響いた。

歩いてきたのは――

クラリスが丹念に仕立て直した、洗練された第二王子ルシアン。

漆黒の髪は陽光を拒むように滑らかで、

静かな灰の瞳は、磨かれた鋼のように冷たく深い、

整いすぎた横顔に光が滑った瞬間――

周囲が息を呑むほどの、美形だった。

「あれが……殿下？」

「まったく別人みたい……」「素敵……」

群衆がざわめき、空気が華やかに揺れる。

「迎えが遅くなった。どうした？ 何かあったのか？」

クラリスは扇を伏せ、令嬢らを振り返らず答えた。

「いいえ、なんでもありませんわ」

（それにしても……わたくしもまだまだ未熟ですわね。

所詮、人は“似た高さ”の者にしか結ばれない……そういう摂理なのだと、改めて思い知らされましたわ）

「では、帰ろうか」

「ええ、殿下♡」

差し出された手を取り、クラリスは優雅に歩き出す。

深紅のドレスが霧を裂き、石畳を艶やかに滑る。

人々はその背を見送り――

アンだけがその後ろ姿を茫然と見つめていた。

（……虐めは否定されなかったけど）

クラリスの靴音が小さく遠ざかっていく。

その音に、胸の奥が妙に落ち着くのが分かってしまう。

（……まあ、いいか）

なぜ自分がそう思ったのか、アン自身も理解できなかった。