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　赤船(あかふね)。

　真っ赤な船底の、大きな鉄製の船──正式な船名は「ルベウス」だが、彼らはそれを名乗らない。

　船が空を飛ぶようになって十年、幾度も船長が変わっているせいで愛着もないのだろう。

　強き者が船長になる体制らしく、腕自慢が船を奇襲するということを繰り返している。

　ここ三年変わっていないのは奇跡とも言えた。

　最悪な奇跡だが。

「ってことは何、あの赤船の後ろに気象空挺団がいて追いかけてるってこと？」

　アレンがげんなりしたように言うと、カルラは「ですね。います」と黒眼鏡を押し上げた。

「へー。船長、どうする？」

「全速前進で逃げたいところですが──恩を売るのも悪くはないでしょう」

「つまり迎撃ね。じゃ、オレやる」

「……はい？　いや、だめで──」

　カルラが止めるのを待たずに、アレンは一歩前に出ると両手を広げた。桃色の袖がふわりと広がる。

　息を吸いこんだと同時に、声ではない何かが嵐の頭に直接響いた。

　歌。音。

　細胞の隅々にまで流れ込むような、か細い旋律。

　意識が引っ張られるように、上へ上へと吸い上げられていく。青を駆け上がり、吸い込まれる。空の向こうの天へ。

　天の向こうのどこかへ。

　黒い何処かまで。

　空を見上げる嵐とカルラの穏やかな顔が、何かに気づいたようににハッとした。

　空が黒くまばらに染まる。

　どこからか、黒い鳥が飛んできたのだ。

　三本足の黒い鳥──広げた翼は一翼で人の背丈ほどある、日の光を通さぬ漆黒鳥(しっこくちょう)。

　赤い目は三つあり、彼らのもつ嘴(くちばし)は鎌のように鋭い。この世のものではない鳥が、空を埋め尽くしている。

「さ。呼んだよ」

「……多くないですか？　というか、やめるように言いましたよね？」

　カルラがあらゆる方向からまっすぐに飛んでくる漆黒鳥を見て、顔を引き攣らせながら呟く。

「……いつもやる気ないというのに」

「だってヒューはいないし、赤船にシュナのことが知られたら危ないし、リストが出れば間違いなく赤船沈められるけど、させたくないでしょ。ランは長距離は論外。で、カルラも赤船の後ろにいる気象空挺団の前では何もできない。なら、オレの出番。ね、ラン」

「そうだね」

　嵐が頷くと、アレンはその場でくるりと回った。

「疲れることはキライ。でも、するべきときはするよ。オレは」

　だから厄介なのだ、と言いたげなカルラが重いため息を吐く。

　アレンの響鳴(きょうめい)で集った漆黒鳥は、アダマスの上空に集うと、赤船に向かって加速するように向かっていった。

　赤船は気づいていないのだろうか。

　まっすぐにこちらに突っ込んできているが、その理由が徐々にわかってきた。

　王様の旗。

　はためくそれが、嵐の灰色の左目にぼんやりと映る。

　太陽を掴む手を模した旗。

　海を埋め尽くした船。木にしがみついているような錯覚を覚えた嵐は、一度目を伏せた。

　カルラに共有されぬように、感情を片付けてから、目を開ける。

　気象空挺団の船は、鉛色の船だ。

　銀色のそれは無機質だが、得も言われぬ不気味さがあった。

　異様に美しいのだ。整然とし、まるで空を駆けてなどおらず、オブジェのように静止しているように見える。芸術作品が空に浮かんでいるような奇妙さは、見た者を不安にさせた。

　船首に「気象空挺団」の文字がはっきりと見え始める。

　そこから、白い雷が迸る。

　絶えず、絶えず、いくつもの白線が苛烈に赤船を狙っていた。

　嵐は思わず眉を顰めた。

「……本気で追いかけてる」

「そのようですね」

「あれって〝万雷(ばんらい)〟でしょ」

「気象空挺団に使える者はいなかったはずでは？」

「リストでも使わないやつ」

「……どう考えても面倒なことになるのは目に見えていますが……やはり話をしなければなりませんね」

　嵐も頷く。

　強欲な赤船に〝忌避の子〟であるシュナを絶対に隠さなければならないし、ここに五人の〝天恵の子〟がいることも隠したい。

　関わらずに逃げたいところではあるが、今気象空挺団のために動くことのほうが有益なのだろう。

　漆黒鳥が、赤船に届いた。

　カン、と甲高い鳴き声とともに、赤船の窓が次ぎ次ぎに嘴によって割られる。

　叫び声まで聞こえてくるような気がするが、それでも船はこちらに突っ込んでくる。

「どうしましょうかね」

　そうは言うが、わかる。

　カルラは引かない。

　道を譲ったりなどしない。

　このアダマスを、壊させることもしないが。

　迫る巨大な船には、黒い鳥が何羽も張り付いている。