13
海へ出る最後の港には、大陸中の保存食が集まる。
露店のテントで埋め尽くされ、人でごった返した路地は雑多だ。
干し野菜の店の隣は意匠の凝った手鏡が吊り下げられ、蜜漬け果実の瓶が並ぶ店の隣には宝石を編み込んだ首飾りが、干し肉の隣には色とりどりの生花が売ってある。
花は特に「船に乗っている間も君を想っていた」と綺麗に乾燥させて持って帰ると受けが良いらしく、強気の値段だが、賑わう空気につられてどんどん売れていく。
その狭い路地を人波に押されながら歩きはじめて数秒。
気づけは、六人の周囲だけぽっかりと空いていた。
灰色の外套を羽織った六人を見て「アダマスだ」と前方まで噂が伝播していく。
「人が多いせいで余計に目立ちますね。いつもは遠巻きに見られるだけなのに……」
「お揃いだからじゃない？」
アレンが自分の外套をつまむ。
フードを被っているのは嵐だけだ。
「うーん、どうせ目立つなら、背中に〝アダマス〟って刺繍入れればよかったですね」
「オレ番号がいい。さんばん。さんばんがいい」
「えー？ 背中にナンバー背負うんですか？ 重いですよ」
「なんで？」
「……リスト、この二人を頼む」
飛雨が無表情で言えば、リストは「そっちもね」と返し、二人を引き連れて別の路地へ向かった。手慣れた引率で、なんとなく残った三人はホッとする。
「……軽いものから調達するか」
「賛成」
「よし、さくっと終わらせよう」
シュナがカルラに渡された財布をぽん、と叩く。
彼女に任せておけば、こちらも買い物に関しては問題はない。
シュナの手腕は見事だった。
店主の名前を呼びながら「お久しぶりー！」とあっという間に懐に入り、彼女の故郷の話や家族の近況を聞きながら見繕い、しっかりとおまけをしてもらう。それだけではなく、次の店では「マリさんところの乾燥豆、いっつも美味しいんだ」と少し分ける。そうすると、彼らは気を良くして「次はどこに行くのか」と聞いてくるので、伝えれば次の店への土産も持たせてくれるのだ。
そうして一軒目に戻って「いい買い物ができたよ」と報告に行き、彼女に最後の店で買った〝七色の砂糖飴〟をお裾分けする。
甘い物に目がない彼女は「また来たときにおまけするよ」とごきげんに手を振ってくれるのだ。
麻袋をいくつも肩にかけた三人は、揃って船に戻る道を歩く。
「ふー。買ったねー！」
「うん。シュナのおかげ。ありがとう」
「そうかな……そう言われると嬉しい」
はにかむように笑ったシュナを見ると、心がわずかに和む。
嵐がちらりと視線を向けた先に、ふと花屋が目に入った。
思わず足を止めてしまい、後ろの飛雨が背中にトンと当たる。
「あ……ごめん」
「いや。何見て──ああ、ちょっと待っとけ」
飛雨は迷うことなく花屋へ向かうと、一つの花束を店主に頼んだ。
小さな白い花の集まりに、黄色い小花を混ぜたそれを買い、その場で嵐に渡す。
「ほら」
それを見た店主が「だめだよ、枯れてから渡さなきゃ」ところころと笑うが、嵐はそっと手を伸ばした。代わりに飛雨が嵐の荷物を二つ持って行く。
「……ありがとう」
「懐かしいな」
飛雨の言葉に、嵐の右目が揺らめいた。
チカチカと瞬くその光が一瞬強くなるのを感じ、きつく目を閉じる。
リシマによく咲いていた花を胸に抱えて、嵐はもう一度「ありがとう」と伝えた。
飛雨の目元が和らぐ。
伝わったことがわかると、心の中にどこかあたたかな風が吹いた。懐かしいリシマの風。
嵐の頭を布越しに撫でた飛雨は、ぱっと手を離す。
「行くか」
「うん」
「……悪いな、シュナ。待たせた」
「ううん」
シュナが優しく微笑む。
「すっごい素敵だった」
「？」
「？ 何がだ？」
「うーん、二人とも鈍い！」
大人びた笑みを浮かべたシュナが、先を歩き始めた。嵐も飛雨も、雛鳥のようにその後ろをついて歩く。
シュナを、守るためだ。
アダマスは周囲に恐れられていると同時に、やや恨みも買っている。
嵐は首から下げた許可証を忌々しく見下ろした。
暴れ出した天恵の制圧は気象空挺団の仕事ではあるが、彼らが駆けつけられないときは「許可証」を持つ船が〝緊急的に〟力を振るうことが許されている。
ところが、民を守るために気象空挺団から発行された運航許可証は、今となっては「天恵の死体を売ることを許された船の登録証」という側面が大きい。
アダマスのように「天に帰す」目的の船はいないからだ。
彼らを邪魔するのも、アダマスの目的だった。
シュナはあまりにも普通に見える。
狙われるのは、いつも彼女だ。
