6．東雲色（le Beige）【出題編２】

　それから一週間が経過した次の土曜日の午前のことである。西野さんが、ラ・グルナードへひょっこり姿を現わした。

「ああ、摩耶ちゃん、久しぶりだね」

　マスターが毎週連発しているお決まりの台詞だけど、今日に限っては、僕も乙女さんも、西野さんの顔が見られてほっとした、と言ったところだ。心配していた赤ん坊も、西野さんが押す乳母車の中で、すやすやと眠っていた。

「摩太郎の性格がだいぶ読めてきました。もう、彼が何を要求しているのか、だいたい分かります」

　僕たちの心配をよそに、西野さんは嬉しそうにしゃべり始めた。

「大学の授業を受けながら、赤ん坊の世話をして、大変じゃなかったですか」

　僕は笑いながら西野さんに訊ねた。

「大学の授業は受けていません」

「えっ……」

「だって、授業と摩太郎とどっちが大事なのかって問われれば、答えは明らかじゃないですか」

　西野さんはまるでよそ事のようにケロリと答えた。

「ということは、摩耶ちゃん、ここ一週間、ずっとこの赤ん坊と二人きりで……」

　マスターがびっくり顔で訊ねた。

「ええ、そうです」

　ちょうどその時、店の電話が鳴り響いたので、ああ、僕が出るよ、と一言告げて、マスターが電話に応対した。

「はい、紅茶喫茶ラ・グルナードです。

　ああ、そうですか。ふむふむ。それは良かった。ちょうど今ですけど偶然に……。はい、このお店まで来てもらえれば……」

　電話を切ったマスターは、開口一番、大きな声で叫んだ。

「摩耶ちゃん、良かったよ。その赤ん坊のお母さんが見つかったんだ！　間もなく、ここへやって来るってさ……」

「えっ……？」

　それから、西野さんは一言もしゃべらなくなった。ずっと赤ん坊をふところにぎゅっと抱きかかえたまま、ムスッとしている。

　電話が鳴ってから三十分とかからなかっただろう。店にやってきたのは、警察官が一人と、若い女性に、それと、その女性の両親と思われる五十くらいの男女二人であった。

　若い女性は雰囲気から、年齢は僕と同じくらいであろうと想像できるが、髪の毛は派手な色に染めているし、着ている服にも無駄な飾り（アクセサリー）が付いていて、ちょっと精神的にまだ子供っぽい未熟な印象を受けた。父親と思われる人物は、眼鏡を掛けており、短い髪を黒く染めていて、きちんと固めている。どちらかと言えば、お堅い公務員風の雰囲気を有した人物だ。母親らしき人物は、少しぽっちゃりとしており、いかにもおとなしくて従順そうな、どこにでもいそうなおばさんだった。

　警察官が前へ出た。

「紅茶喫茶ラ・グルナードさんですね。麹町（こうじまち）警察署の日吉（ひよし）巡査と申します。こちらの女性は木内（きのうち）花梨（かりん）さんとおっしゃいまして、それから、そちらのお二人が花梨さんのご両親です。

　一週間前に花梨さんの一人息子の木内陽翔（はると）君が、花梨さんがちょっと目を離したほんのわずかな隙に、行方不明となってしまいました。ご家族は必死になってお子さんを探されたそうですが、残念ながら見つかりませんでした。ところが、そのお子さんがこちらのお店で無事に保護されている、との情報をお電話でいただきまして、早々にお伺いした次第です」

　そうか。この前、西野さんの帰りがけにマスターが赤ん坊の写真を撮っていたけど、その後、マスターはこっそり警察へ通報をしていたんだ。

「はいはい、赤ちゃんはこちらにいますよ。ここにみえるお嬢さんが、ずっとそばについてくれて、大切にお世話してくれましたからねえ。ほうら、元気いっぱいです。

　摩耶ちゃん、本当のお母さんが来たってさ。よかったねえ」

　いつになくマスターは上機嫌だ。肩の荷が下りてほっとしたと言った感じか。ところが何を思ったのか、西野さんが首を振ってわめき始めたのだ。

「うそです。その人は摩太郎を、ちょっと目を離したのではなく、見捨てたんです！

　乳母車の中には、どうかこの子の世話をしてあげてください、と書かれた手紙が置いてありました。今になって、きれいごとなんか言わないでください！」

　西野さんの痛烈な非難に対して、なにも口答えできないのか、木内花梨は苦しそうに黙ってうつむいていた。父親の方も何をしたらよいのか分からないみたいで、じっと固まっている。

　すると、しびれを切らしたのか、うしろに立っていた花梨の母親が、一歩前へ歩み出た。

「このたび、娘が気苦労のあまり軽率な行動を取ってしまったことに関しては、私がお詫びいたします。ですから、お願いです。どうか、私たちの可愛い陽翔を返してください」

「あなたに聞いているのではありません。私はそちらの方に伺っているのです」

　西野さんは、母親の言葉には耳を貸さずに、木内花梨をにらみつけた。ちょっとの間を要したが、木内花梨は、覚悟を決めたかのように顔をあげると、今にも泣き出しそうな表情で、たどたどしく答えた。

「わたしは……。お願いします。陽翔（はると）を返してください。今はもう十分に反省をしました」

　ところが、西野さんからの返事は、先ほどのよりもさらに辛辣になっていた。

「反省をしましたですって。あなた、いったいなにをいつ、どう反省したというのですか。そんなきれい事、口で言うだけならいくらでも言えます」

「まあまあ、摩耶ちゃん。なんだかんだで、子供を育てるのに産んだ母親以上の存在はないと思うよ」

　想定外の展開に、マスターはおろおろしている。すると、状況がのみ込めてきて、ちょっと顔が蒼ざめ気味の花梨の母親が、どうにか西野さんを説得しようと、懇願を試みた。

「本当にこの一週間、お嬢さんにはご迷惑をおかけいたしました。後日、このお礼は十分にさせていただきます。たしかに娘が取った行為は、陽翔を無責任にも他人に託す、という軽率なものであり、それ自体はいまさら隠しようもない事実です。

　でも、これだけは知っておいてください。花梨は精神的に極限まで追い込まれていたのです。陽翔の父親と思われる男ですが、ひどい人物でして、陽翔のことを最後まで認知することなく、しまいには花梨を捨てて、逃げてしまいました。それでも、花梨はシングルマザーとなるという重荷を覚悟したうえで、陽翔を産むことを決意したんです。

　ただ、生まれた後になって、一人きりでこの子の世話をしているうちに、いろんな苦労が積み重なって、それに耐え切れなくなってしまって……」

　そう言って、花梨の母親は両手で顔を覆った。

「そのお、悪いのは私たち夫婦のほうなんです。私たちは、花梨がした身勝手な不純行為を許すことができずに、陽翔が生まれた後になっても、花梨の助けをなにもしてやらなかったのです。だから、花梨は行き場がなくなって、疲れ果ててしまい……」

　泣きながら、母親は必死にいいわけをした。それに続いて、木内花梨も重い口を開いた。

「私があの日に陽翔を連れて公園にやって来た時、きれいな女性がブランコに乗っていました。公園にはほかに人はいなかったし、ブランコの女性はこちらを向いていなかったので、私と陽翔がいることは気付かれなかったみたいでした。

　私はベンチに腰を下ろして、陽翔の顔を眺めているうちに、思い出したくもない過去のいやな出来事が、突発的に私の頭の中を駆けずり回ったんです。やがて、考えるのに疲れ果ててしまった私は、不意に、陽翔はこのきれいな女性に預けられたほうが、もしかしたら幸せになれるのかなあと、とんでもない考えを思い付き、ついつい軽はずみな行動を取ってしまいました。

　でも、どうか信じてください。ほんの一瞬のあいだだけだったんです、魔が差したのは――。

　あなたが乳母車を見つけてくれて、お家へ帰ろうとされていた時も、私はずっと陰から見守っていたのです。大切な陽翔のことが、最後まで心配だったから……」

　木内花梨は両手を腰の前で組みながら、申し訳なさそうに深々と頭を下げた。

「まあ、実の保護者が責任を持って引き取ると言っておりますからねえ。法的にも、保護者に引き取ってもらうのが筋かと思います。お嬢さん、そろそろあきらめて、陽翔君をお返し願えないでしょうか」

　警察官が事を収めるようと、穏やかな口調で西野さんに迫った。それにもかかわらず、西野さんは大きくかぶりを振った。

「全然違います。こうなってはもはや、この子をお返しなどできません。だって、摩太郎は、私が育てたほうが幸せなんですから！」