４６．懺悔（ｓｉｄｅ：城山　蒼）

　最近校内は、学内コンクールの話題で持ちきりだ。

　コンクールの結果が成績に結びつくことはないから、大多数の生徒は記念イベント的に捉えている。

　俺もそうだ。

　エントリー曲は自由。課題曲はなし。

　そもそも三年に一度しか開催されない、採点基準も不透明なこのコンクールに、意味なんてない。

　張り切っているのはごく一部の生徒だった。

　真白はもちろん、後者に入っている。

　彼女の中に『手抜き』という選択肢はないと、今では皆が知っていた。

　

　どうしてそんなに頑張るんだろう、と昔はよく不思議に思った。

　

【私には、実は前世の記憶があります】

　

　生真面目な文章で綴られた告白の手紙には、その理由も記されていた。

　前世の真白は、ものすごく要領が悪かったらしい。人が当たり前に出来ることでも、なかなかすぐには出来なかった、と真白は書いていた。

　だから怖いのだ、とも。

【今は、努力すればそれが目に見える成果として表れてくれるけど、報われないこともあるって知ってるから、これでは足りないのではないかと、常に焦ってしまうのだと思います】

　

　成績はトップクラス、ピアノの腕も抜きん出ている。

　そんな真白が慢心とは程遠く、ちょっとびっくりするくらいの努力家なわけが分かって、納得するのと同時に愛しくなる。

　不器用で、まっすぐで、一生懸命な彼女。

　たとえ万能じゃなかったとしても、本質は変わらない。

　ここにいるのが前世の真白だとしても、きっと好きになった。

　真白は『可哀想だから好きになったんじゃない』と言ってくれたけど、本当は違う。

　俺が見てられないくらいみじめな境遇にいたから、手を差し伸べてくれた。

　そういうの、ほっとけない性分なんだと思う。

　不器用で、まっすぐで、一生懸命だからだ。

　幸せな家庭で愛されて育った彼女は、もしかしたら、誰の不幸も許せないのかもしれない。

　それを傲慢と憎む人もいるだろう。

　だけど俺には、光でしかなかった。

　

　

　麗美さんが真白を呼び出して、二人の付き合いに釘を刺したあの日。

　真白は、笑えるほど動揺してる俺の手を握って、真摯な表情で誓ってくれた。

　――『何があっても、ずっと一緒にいるよ。蒼が私をいらないって言うまで、ずっと』

　付き合うことになってから、頭のどっかでもやもやと漂っていた疑惑が消えた瞬間だった。

　傍にいて彼女を支えてきた紅ではなく、なんで俺を選んでくれたんだろう？　不思議でしょうがなかったが、真白はちゃんと答えを教えてくれた。

　

　俺が可哀想だからだ。

　

　真白は、俺を必要としてない。

　俺が真白を必要としているから、それに応えようとしてくれたんだ。

　真白をいらなくなる日なんてこない、と思った。

　そんな日はこないんだよ、真白。

　俺がどれだけ壊れてるか、彼女は本当には知らなかったんだろう。

　

　真白が見積もったリハビリ期間は、三年間？　

　俺に、自分の高校生活を捧げるつもりなのかな？

　あまりのお人好しっぷりに、笑いがこみ上げてくる。

　そんな真白が、それでも好きで、好きで、どうしようもなく欲しかった。

　真白以外の誰もいらなかったのに、彼女は俺の手を引っ張り、明るい方へ引っ張っていく。

　こんなことバレたら嫌われるって、ヒヤリとしたことは一度や二度じゃない。

　でもその度に真白は、笑ったり泣いたりしながら、俺を肯定してくれた。

　こんなこと、生まれて初めてで、どうしていいか分からなくなった。

　無条件で受け入れてくれる人がこの世にいるなんて、信じられないくらいの奇跡だ。

　

　どんどん貪欲になっていくのが分かる。

　欲しい。もっと、もっと欲しい。

　飢えた唸り声をあげて真白を狙うもうひとりの俺に、真白は全部食べさせてくれた。

　興奮する一方、馬鹿じゃないのかな、とちょっと可哀想にもなった。

　ここまでする必要ないのに、真白は善良すぎて、自分と同じ人間じゃないような気にさえなった。

　ベッドに横たえた彼女の全身がぶるぶる震えているのを目にして、ようやく「あ、やっぱり怖いのか」と安堵したくらいだ。

　

　でも止めてなんかやらない。

　俺は紅とは違うから、そんな優しさは知らない。

　怯える彼女を宥めながら、身勝手な思いを遂げようとした俺を見て、真白はかすかに笑った。

　全部見透かしてるような眼差しで俺を捉えて、『大丈夫だよ』と笑った。

　

　そこからはよく覚えてない。

　好きだ、という想いだけで彼女を抱いた。

　

　次の日、真白はなんの後悔も見られない晴れやかな笑顔で、朝食を作ってくれた。

　とても現実のこととは思えない。

　彼女の耳を塞ぎ、触れるだけのキスをして　『ごめんね』　と呟く。

　真白の大事なものは全部、奪わないと気がすまない、化物みたいな俺をどうか許して。

　そのあと真白は、手編みのマフラーまでくれた。

　あの頃、彼女はいっぱいいっぱいで、余裕なんてどこにもなかったはずなのに、くれたマフラーのデザインは凝っていて、網目は完璧に整っていた。

　

　そのマフラーを受け取った時、自分の小ささを思い知らされた。

　真白は、うちの父親みたいな中途半端な人間じゃない。

　一度その手を取ると決めたら、きっと真白の方からは絶対に、手を離したりしない。

　

　俺がどんなに醜い化物でも、真白からは見放さない。

　いつ編んだの、と尋ねかけ、真白の顔色にようやく気がつく。

　目の下の鬱血にすら気づかず、彼女を振り回していたとようやく知って、泣きたくなった。

　

　そして急に怖くなった。

　死ぬほど好きな女の子の人生を、自分が全部台無しにしてしまう気がした。

　「ありがとう。真白が俺にしてくれたこと全部、絶対忘れないから」

　心からの感謝を伝え、俺はその時、真白に内緒で誓いを立てた。

　彼女がくれた目がくらむほどの幸福には、全然足りないけど、きっとそうしよう、と決めた。

　

　真白の憂いは、俺が全部取り払ってあげる。

　真白の幸せの障害に俺がなるのなら、君から俺を取り除いてあげる。

　

　学内コンクールも、無理することないのに、と本当は思っている。

　父の意思は強固で、真白が優勝しなければ、絶対に彼女との付き合いは認めないだろう。

　

　真白のうちのお父さんや、お母さん、花香さんを思い浮かべる。

　釣り合ってないのは、うちの方だ。

　あの優しい人達には、もっと相応しい家があると思う。

　真白のうちの子に、俺もなりたかった。

　真白が学コンで優勝したら、きっとまた別の条件を出してくる。

　それが城山恭司のやり方だと、否応なく学ばされた。

　抜け道があるとしても、それはもっと先の話で、俺が一人前にならないと無理だ。

　そんなに長い間、真白を待たせてもいいのか、俺には分からなかった。

　

　何もかもが不透明な中、それでも真白に執着していた。

　

　誰にも取られたくない。

　幸せになって欲しい。

　相反する気持ちの間で苦しむ時間に決着をつけるきっかけは、思わぬところで見つかった。

「ごめんね、急に呼び出して」

　寮祭が終わってまもなく、玄田はウィーンから帰ってきた。

　もう向こうには戻らないらしい。

　トビオとのやり取りを思い出し、じっと真白の姉だった人を見つめた。

「いいよ。俺も話しておきたかった」

「そっか。……真白ちゃんは？」

「練習室。めちゃくちゃ機嫌悪いから、今は覗きに行かない方がいいかも」

　今日は、学内コンクールのエントリー曲が発表される日だった。

　玄田と真白は、二人で話し合って同じ曲でエントリーすることにしたらしい。

　曲はスクリャービンのピアノソナタ　第三番。

　『どっちが勝っても負けてもスッキリするように、同曲対決にしたの』と得意げな顔をした真白の頭を紅が軽く叩き、『他のやつが優勝するかもしれないのに、勝負の前から偉そうにするな』と突っ込んだのが半月前だった。

　

　それなのに、今日、渡り廊下に張り出された一覧表では、玄田はブラームスのピアノソナタを弾くことになっていた。

　理事長のテコ入れで急遽変更になったんじゃないか、というのが真白の主張。

　『今度は紺ちゃんに嫌がらせ！？　くっそー！』

　ぷりぷり怒る真白をなだめて、ついさっき練習室に送っていったところだ。その足で、玄田が指定した実習棟の非常階段までやってきた。

「もしかして、理事長に何か言われた？」

　こちらから口火を切ってみると、玄田は言いにくそうに唇を何度か舐め、「正解」とため息混じりに吐き出した。

「同曲対決だと、万が一の時に誤魔化しがきかないから、向こうでレイスネル先生に合格点を貰ったブラームスを弾けって。……もう優勝は、私で決まってるからって」

「――なるほどね」

　不思議と、怒りは湧いてこなかった。

　理事長はきっと、今でも父を許してない。ひいては、俺のことも。

　今度の賭けについても知っているのかもしれない。

　出来レースを仕組み、真白を俺たち親子に渡さないように動くことも、どこかで予想していた。

「驚かないの？」

　目を丸くする玄田に、城山恭司と理事長の過去の確執、そして今度の学コンでの賭けの話を説明する。

「理事長的には、意趣返しのつもりなんだろうな。真白と俺の仲を裂けば、少しは気が晴れるとでも思ってるんじゃないか」

　そんなことで、過去の傷が癒えるとは到底思えないけど、なんとなく、そうせずにはいられない気持ちも分かった。

　真白に対しては可愛さ余って、ってとこだろう。

「そんな……そこまで分かってて、どうしてそんなに落ち着いていられるの？　蒼くんは、真白ちゃんを諦めたの？」

「まさか」

　即答し、首を振る。

　それから、むきになって問い詰めてきた玄田を、しみじみと眺めた。

　本当に彼女は真白の姉なんだな、と再認識した。

　そういえば、ドイツへ行く前も玄田は真白のことで、俺を叱ったんだった。

「真白しか考えられない。ずっと一緒にいられるように、これからも全力を尽くすよ。だけど、それが真白を縛ることになるのなら、今は解放してやった方がいいんじゃないかとも思ってる」

　懺悔するみたいに、これまでのことを打ち明ける。

　玄田はこわい顔をして、俺の話をじっと聞いていた。

　最後に、どうしても聞きたかったことを尋ねてみた。

「玄田こそ、今度の学コンで勝たないとヤバいんじゃないの？　あ、答えなくていいから！　俺がそう思ってるって話だけ、聞いて」

　疑り深い眼差しのまま、玄田は慎重に頷く。

「真白から、二人の転生の話を聞いた。理事長のそっくりさんにも会った」

「はぁっ！？」

　玄田は踊り場の手すりから手を離し、完全にこちらに向き直った。

　顔が真っ青になっている。

「ええっ……そんな……そんなことって」

　玄田の喉がヒュッと鳴る。

　俺は慌てて、彼女の両肩を掴んだ。

　掴んでから、ぎょっとする。まるで空気に触れてるみたいな頼り無さだった。

「待って、マジで待って。頼む、何も言わないで！　制約のことも知ってる。真白を心配してるなら、大丈夫だから！　何もされてない！」

　玄田は制服の胸元を掴み、何度か深呼吸を繰り返した。

　彼女が落ち着くのを待って、もう一度さっきの質問を繰り返す。

「これは勝手な俺の推測だけど、玄田は学コンに勝たないと、後がないんじゃないかって。それなら今度の出来レースは、むしろ良かったと思って」

「……どうして？」

「え？」

　玄田は泣き笑いのような表情で、俺を見つめ返してきた。

「私が勝てば、蒼くんは真白ちゃんと引き離されるのに、どうして、良かったなんて言えるの？」

　芯から不思議そうな声だった。

「蒼くんがどれだけ真白ちゃんのこと好きか、私にだって分かるのに、どうして？」

「好きだから」

　俺は、ようやく自分に出来ることを見つけた、と思った。

　

　やっぱり推測はビンゴだ。

　玄田は、学コンで勝たなければ賭けに負ける。

　真白の前から、消えてしまう。

　それはどんなに彼女を、痛めつけるだろう。

　

　聞きたいのは、俺の方だった。

　真白がどれだけ、あんたのこと想ってるか、俺にだって分かるのに。

「好きでたまらないから、泣いてほしくない。玄田が消えたら、真白は死ぬほど後悔する。そんな思い、絶対にさせたくない。だからこの話は、真白には言わないで。俺も黙ってる」

　そう言うと、玄田はひとつ、瞬きをした。

　その拍子に、ぼろぼろと大粒の涙が溢れていく。

「ちょ、泣くなよ！　真白と紅に締められるだろ」

「ふふっ」

　玄田はポケットからハンカチを取り出し、涙を押さえながら笑った。

　そして、もう一度俺を見て、ゆっくりと口を開く。

「ごめんね。私ね、もう疲れちゃったんだ」

「……は？」

「魂ってすり減るんだなぁって、自分でも最近感じるの。あの人の言うこと、本当だったんだなって。全然、そういう明るい方向に考えがいかなくて。ほんと、疲れちゃって」

「ごめん、なに言ってるか――」

「分からないよね。分からないでいて、今はまだ」

　続けて何かを小声で呟き、玄田は目を瞬かせた。

　

　背筋がゾクっとした。

　玄田の目の奥は、空っぽだった。

「色々教えてくれてありがとう」

「消えるなよ、玄田。ちゃんと、真白に勝ってやって。八百長だって真白に気づかれないような、そんな演奏、玄田なら出来るだろ？」

「……蒼くん、変わったね」

　玄田は懐かしそうに目を細め、俺に微笑みかけた。

「醜い化物なんて、蒼くんの中にはもういないよ。蒼くんは、すごく綺麗な子。真白ちゃんは、蒼くんがいてくれるから、頑張れるんだよ。きっとすぐに分かるよ。――本当にありがとう。あの子をそこまで愛してくれて、本当に嬉しいです」

　玄田は深く、丁寧にお辞儀をした。

　さらり、と長い髪が揺れて流れる。

　

　目の前に現れた背中は、制服越しにもひどく細く、骨ばっていた。