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「こんにちは」

　リックは小さな声でそう言って、口を閉ざした。

　嫌われているわけじゃなさそう。本当に人見知りなのだろう。

　そんなことを考えていると、侍女が食事を運んでくる。最初にジョルジの席に置いて、次はナタリー、ジョルジ、リック、私。

「ようやく仕事が終わった」

　渋い声が聞こえた。丁度、ジョルジが部屋に入って来る。

　背が高く、端正な顔立ちだ。まさに魅力的な大人の男性。当時、ナタリーが一目惚れした理由がなんとなく分かる。

　……にしても、大工に見えない。

「客人か？」

　ジョルジは私に気付く。私はすぐさま立ち上がり、自己紹介をした。

「ルナ・グレイディと申します」

「あの事件は誠に残念だった。……ゆっくりしていってくれ」

　意外と普通……！？

　一気に緊張が緩む。優しい対応だ。もっと、厳しいことを言われるのかと思った。……そっか、まだ「ここに住ませてください！」なんてことを言ってないからだ。

　私たちは特に緊迫な空気になることもなく食事を始めた。

　ああ、どうしよう。このままだと絶対に言うタイミングを逃す。…………けど、どうやって切り出す？

　そればかり考えていて、全く料理の味が分からない。　

「リチャード、ちゃんと勉強は進んでいるか？」

「はい。父さんの言われた範囲はもう終わらせました」

「そうか。お前は俺の跡を継ぐのだからな、その自覚をしっかりと心に刻んでおけ」

　身を固めろと言っているように聞こえた。私なんかと遊んでいる暇はないぞ、と。

「あの」

　私はここで切り出した。全員の視線は私へと注がれた。

　思いのほか、緊張する。心臓の音が早くなるのが分かる。私は精神統一のために深呼吸をした。

　…………ダメだ。効果ない。

　なるようになれ、という勢いで口を開いた。

「私をここに少しの間だけ泊めていただけませんか？」

　私がそう言った後、一気に食卓は静まり返った。

　こんな緊迫した晩御飯、嫌すぎる。みんな、ごめんね。

　私は心の中で謝りながら、ジョルジの返答を待った。彼は微動だに表情を変えないせいで、何を考えているのか分からない。

　この時間、本当に身がもたない。忍耐力が培われそうだ。

　自力で王子の隣までの道はかなり険しく、気が遠くなるほど長いだろうな、と改めて実感した。

　ただの平民が王子の隣など夢を見過ぎているのかも知れない。それも女だし……。

　でも、ここで引けない。後戻りはできないのよ。