龍に変じ、地は変じ。

　地面から生え出てきた木たちは、まるで人間の手足のように枝と根を動かして襲い来る。

「グラが生み出す奴に似てるね。グラのよりもより木っぽくて大きいけど」

「ですが、そこまで脅威ではないですねぇ」

　そうだね。戦力にはなるだろうけど、正直僕の仲間たちに対抗できるようなものだとは思えない。

「暗影斬(ダークシャドウスラッシュ)！ 余裕ですね～！」

「疾風拳(シップウケン)、鉄鋼拳(テッコウケン)。エトナ、油断せずに」

　次々と木を葬っていくエトナ達。苦戦している様子は見られない。

「君の新たな力、どうやら大したことないみたいだね？」

「ダマレッ！」

　それでも木を生み出し、根や枝を振るう樹人。

「我も手を貸そう。刮目するがいいッ！」

　自分でも相手できそうなのが出てきたからか、威勢よく飛び出していく竜人。

「竜気解放。力を見せてやる」

　純粋な力の風が吹き荒れる。

「オラオラッ！ 仲間を増やしたって関係ねェよなァ！ あんな鈍間な木どもじゃ俺は追えねェ。お前は身を守れねェ！」

「クッ、鬱陶シイッ！ ヤメロッ！」

「やめろって言われてやめる馬鹿がいるかァ？ いるわけねェだろバーカッ！！」

「グッ、ギ、ザマァ……ッ！」

　根や枝を利用して上へ上へと逃げる樹人に、跳躍したエクスの拳が叩きつけられた。

「ぅ、もう、わたさ、な……ッ！ 抗ウナッ！ 貴様ハ最早、我ガ力ニ過ギンッ！」

　地面に叩き落され、また顔を出す少年。それを直ぐに覆い隠す木の皮。しかし、今はもう両目と片頬が露出している。

「新タナ力、新タナ力、新タナ力……ッ！」

　空洞の壁の一点から、無数に根が生え、絡まりあって巨大な一つの根となる。

「これは……」

　一体となった根の集合体。それは龍だった。木で作られた龍だ。巨大なそれは茶色一色で、完全に根だけで作られている。

「龍ヨ、我ガ敵ヲ喰ラエッ！！」

「また新たな力ね……よく魔力が切れないなぁ」

　僕がつぶやくと、影からネルクスが顔を出した。

「恐らく、エネルギーを吸収し続けているのでしょう。偶に体から生やした根を壁に繋げていますからねぇ」

「なるほどね。そういえば最初も身体中から生やした根を壁に繋げてたしね」

　現れた木造の龍。それは樹人に近づくと、樹人を呑み込んだ。

「流石に自分の創造物に裏切られたわけじゃないよね……だとしたら、自分の身を守るためかな？」

　龍の中に姿を隠したといったところだろうか。

『クケケケ、龍ト一体ニナッタ我ヲ殺――――』

「――――グォオオオオオオオッッ！！！」

　龍の中から得意げに語る樹人。燃え盛る大斧が振り下ろされる。

『クッ、動キガ制御デキン……ッ！』

　背に大きな損傷を負い、そこを中心に炎上する龍がバランスを崩し、地へ堕ちていく。

「落ちてきますよっ！」

「問題ありません。好都合です」

　落ちてくる龍を捕らえるように、地面がとらばさみのような形に変じていく。メトの力だ。

「良いじゃねえか、タコ殴りにしてやるぜェッ！」

　龍がすっぽりとメトの変形させた地面に捕まり、固定される。

『ヤメロッ！ クソッ、多勢ニ無勢カッ！』

「今更だね。一対一ですら勝てない相手もいる上に、人数不利なんだ。君が僕たちに勝てる理由はどこにもないよ」

　龍に群がっていく仲間たち。龍はエクスの宣言通りタコ殴りにされ、遂に中に隠れていた樹人が現れる。

「たす、け……」

　助けを求める少年。メトはその前に立ち、拳を振りかざした。

「不殺勒薩掌(ふさつろくさつしょう)」

「うっ」

　メトの拳が樹人に刺さる。が、それは樹人を殺めることはなく、ただ木皮の再生だけを阻害した。

「今のうちに拘束してしまいましょう。再生と同時に攻撃を繰り返せば効率良く目標を達成できます」

「リスキルかな？」

　瞬く間にメトの力で拘束されていく樹人。

「それもいいですが……」

　と、ネルクスが僕に声をかける。

「我が主よ、私にお任せいただいても？」

「いいよ、ネルクス」

　影から現れ出たネルクスは、暗黒を帯びた手で樹人の体に触れた。

「これだけ拘束されていれば簡単ですねぇ」

　暗黒が、ネルクスから樹人へ流れていく。

「クフフフ……どちらが器(・)か、思い知らせてあげましょう」

「グ、ガ、ァアァァ、ヤ、メ……ァ、ゥ」

　暗黒が樹人の体内を侵食していき、遂には全体を覆い尽くした。

「……ふぅ、中々の美味でしたねぇ。しかし、色々と面白いことが分かってしまいましたねぇ？ クフフフ」

　暗黒は直ぐにネルクスの中に引いていく。どうやら、樹の方の魂を食ったらしい。

「ぁ、り……が……」

　木皮が完全に剥がれ、バタリと倒れる少年。どうやら、話ができるのは少し後になりそうだ。

「……いや、凄かった。今日は本当に良いものが見れた。それじゃ、俺はそろそろ帰らせてもらう」

「あ、うん。じゃあね」

　ホトン・トファラック。結局、何事もなかったね。メトと目を合わせ、少しの安堵と共に頷きあった。

「あぁ、いつかまた会おう。機会があればな」

「またね」

　手を振り、背を向けるホトン。

「ホトンさん」

　突然、エトナがホトンに声をかけた。

「────敵ですよね？」

　ホトンの目が、僅かに揺れた。