獣の軍靴と強欲者④

「聞くだけ聞こうか」

俺は眼の前の少女、リーアを見据え、続きを促す。

「この街の人達を守って欲しい」

「……ふぅむ……俺がこの街に何をしたか、知っている筈だが？」

「知ってるよ……でも、今この街の中で、この街に居る魔物を倒せるのはハデスさんだけだと私は思ってる」

「その根拠は？」

「ううん、無い……でも、きっとそう……アーサーさんやプロフェスさん、他にも凄い人は居るけど、ハデスさんみたいな事は出来ないから……だから、取引として、ハデスさんに街を助けて欲しいの」

「俺がこの街を滅ぼそうとしていてもか？」

「だから守って欲しい……街も、人も」

「……その対価は？」

「私の全部」

「………」

俺の問に、彼女は即答する……凡そ10万人余りのこの街、それを救う対価が、この娘一人の魂ねぇ？

「その意味が分かっているのか？お前は今、この街の住民全てと、お前一人の生命が同等と言っているに等しい、お前一人でその全ての要求を呑ませられると？」

「私はお菓子作りなら誰にも負けないよ？何時でも美味しいお菓子を作れる、ハデスさんの好きなアップルパイも」

「………お前の生命1つで、この街の全てを護れと？」

「うん」

迷い無く答える〝リーア〟、その〝色〟は〝自信〟と〝覚悟〟に染まっていた。

「……クッ、フフフッ♪」

ただの菓子が美味いだけの童だと思っていた……人の良い、純真なただの童だと……思い違いだったか、リーア、お前は何とも……〝欲張り〟な奴だ。

「アッハッハッ！良いだろう、良いだろうとも、その契約、呑んでやろう……ただ」

こんな無茶苦茶な契約を提示し、あまつさえ自分の全存在を取引材料にしたんだ。

「お前に相応のモノを用意するぞ？……死んで両親に逢うことは叶わないと知れ、お前はこの世が終わるその時まで、精神の摩耗すら許されず、知己を得ては失う喪失の苦痛を味わう事になる」

俺は自分の身体から肉を千切る。

「〝我は悪の魔、有らん限りの呪詛を込めて、我は新たに創造せん〟」

握り締め、呪詛を流し、魔力を込める。

「〝不死の肉、不浄の力、人道を歪ませ、外道へ誘う悪意の種、悍ましき不死の呪い、解けぬ魂の縛り、かつて人が求むる不老は、最悪を以て顕現せり〟」

魔力を込めて、俺は暫く呪詛を込める……暫くして掌を開くと、赤黒い結晶が出来ていた。

―――――――

【不死の呪薬石】

不浄の魔力と、不浄の肉を用いて創られた薬石、飲む者に不老不死の力を与え、精神を固定する力が有る……しかし忘れるな、コレは悪意より生まれた呪薬、後悔しても、もはや取り返しのつかぬ道へ続いている

―――――――

「コレを飲め、〝強欲の少女(リーア)〟、今更無理とは言わせんぞ？」

「……分かってる」

俺の手から薬石を摘むリーア、ソレを持ちながら目を閉じる……そして、ソレを飲んだ。

――ドクンッ――

「ッ！？　ア”ア”ア”ァ”！！！」

身体を呪いの痣が奔る……肉体を蝕み、魂を繋ぎ、苦痛を与える……だと言うのにリーアは、涙一つ流さず、耐える。

「………」

痣が身体を這い回り、そして手の甲に異様な紋様を作る。

「グ……フーッ……フーッ……」

「今この時より、お前は人では無くなった……〝強欲の魔女〟リーア、お前の覚悟、お前の狂気を、俺は憶えておくぞ……魂の形を歪めたのだ、二度と御国へ渡れんぞ？」

「分かってるよ……ハデスさん」

「よろしい……それでは、俺も契約を果たすとしよう、全住民の〝守護〟を、な」

店を出て、俺はインベントリから〝ある物〟を取り出す。

「ソレは……〝笛〟？」

「正解」

俺は息を吸い、そして笛に息を送る。

――ブオォォォンッ――

地の底から響く様な、そんな寒気のする音色、ソレを街全体に響かせる。

「この笛は〝災いを呼ぶ笛〟、俺が造った呪物、その初めての成功品だ」

静まり返った街の中で俺はリーアへ語る。

「この笛〝自体〟には攻撃性は無い、普通のものが使おうともただの笛でしか無い……だが、俺の様な死霊に関する者、尚且つ相応の力を持つ者が扱えば、その真価は発揮される」

――ゴポッ――

俺より分かたれた〝影〟が泡立つ。

「かつて、不遜なる人を間引く為に、天使が遣わされた、その天使は笛を吹き、〝災い〟を喚んだ」

――ゴポッ、ゴポポッ――

「〝空より来る火〟？　否…〝全てを喰らう暗い濁流〟？　否……〝震え噴き出す大地の怒り〟？……否、否ッ」

――……ジ――

「それは単なる〝現象〟、しかして人々はその〝災害〟を恐れ、〝生命の天災〟と形容した」

――ジジジッ――

「人の何倍も小さな体躯、しかしその悪食は凄まじく、その貪食は留まるを知らない……一を喰らい十となり、十を喰らい百と成り、百を喰らい千に、千を万に、万は億に」

止め処無く増え続ける〝貪食の害魔〟。　

「来たれ、食い尽くす悪獣」

”災いを呼ぶ笛”、そこより出る災禍。

「”招来：満ち知(コール・)らずの蝗王群(アバドン)”」

――ガチガチガチガチガチガチガチガチッ――

「〝蟲を喰らえ〟」

何十万の蝗の群れが羽音を鳴らしながら羽ばたく……悍ましい速さで、ソレは近くに居た蟲を見つけると向きを変えて飛び出し。

――ブンッ――

通り抜けた……其処に〝蟲〟の姿は無い。

「繁殖力と繁殖力の勝負……姿形は小さくても、コイツ等の食欲は天井知らずだ、自分の何倍も喰らい、そして際限無く増えるぞ？」

んん？　そんなモン呼び出して大丈夫？　馬鹿じゃねぇのだと？　問題ないんだなコレが。

「獲物が無くなれば共食いして一匹以外は消滅する」

その一匹も活動限界を迎えて死ぬ。

「そんで例の女王種だが……ふむ、西はアーサー達が行ったか、なら……コレでよし」

――〝出て来い、我の眷属達〟――

俺の声と共に、影から６人の死霊が出てくる。

「や〜っと出番だぜぇ〜！監視者通して見てたけどアレ殴り甲斐が有りそうだぁ♪」

「セレーネ、待たせたな、雑魚は〝アレ〟が処理する、お前達はそのまま女王種を潰せ、西は行かんで良い、アーサー達にやらせる」

「ニシシ、りょーかい！」

６人が３方に分かれて飛んで行く、コレで良いだろう

「リーア、紅茶と菓子の用意を、どうせなら鑑賞でもしながら観物と洒落込もう」

「あ……え？」

「ほら、早く行った行った、紅茶とテーブルは俺が用意するから、菓子を持ってきてくれ」

「わ、分かっ……た？」

○●○●○●

――ザシュ……ヒュンッ…――

「だぁ〜！数が多過ぎんだよッ！鬱陶しい！」

「良いから攻撃して！絶対に此方に近付けさせないでよ！？」

円卓本拠……入口の至る所を、避難所を重点的に護る数百の守護者達が吠える、終わりの見えない光景にストレスが溜まり、場の空気は凍えていた。

「ボス……頼むぞ」

砦の指揮者、円卓の幹部である〝アグラヴェイン〟は、女王討伐に行った長達を思い出しながらそう呟いた。

「どけい！」

――ザンッ――

轟音が響き渡る、大通りを人影が駆け、その剛剣を振り回す、一人だけではない、ワラワラとその男に続く様に、大通りを行軍する者達が各々が各々の方法を以て、蟲を駆除していく。

「フゥ……復活に時間が掛かってしまった、お陰で大惨事だ」

「まぁ、住民の被害は今の所少ないらしいですよ？怪我人だけで死傷者は居ないらしい」

「ソイツは重畳、アーサーがボスを倒す間、俺達は街の蟲を駆除していく、避難所の周辺を優先しろ」

「「「うす！」」」

――ブブブブブッ――

「ッ！？リーダー！　前方から生命反応……数が多過ぎて分からない！新手だ！」

「ッ！」

一人の男がそう告げると、全員が殺気立つ……前方に見えるのは、羽音を鳴らしながら蟲達を飲み込む黒い〝靄〟……否。

「バッタッ！？」

「蝗害かよッ！？……ん？」

初めはその多さに悲鳴を上げていた面々であったが、その異様な行動に皆の手が止まる。

「GIGIGIGI！？！？」

「蟲を……喰っている？」

眼の前の一団には目もくれず、直向きに周囲を飛び回る蟲と、蟲の死骸を包み込む蟲の群れ……やがてソレは、周囲に蟲が居ないと理解したのか、空へ消えて行った。

「「「「「………どうなってんの？」」」」」

「知らねぇよ……マジで何だったんだ？」

●○●○●○

「〝炎嵐(ファイアストーム)〟、さぁ手早く行こう」

平原を、炎の嵐が吹き荒ぶ、周囲の蟲を諸共に飲み込み、塵に変えていく５人の集団、学者の風貌をした男性が杖を降ろし、向き直る。

「ッ！皆静かに、アレを見て」

斥候の少女がそう告げ、指を指す……其処には、〝蟲の女王〟が居た。

「露払いは任せ給え、私とフィネル君で散らす、本命は君達３人で仕留めてくれ」

「「「了解」」」

「では……〝爆炎〟」

プロフェスが魔術を行使する、それと共に四人が駆ける。

『「キィィィィッ！！！」』

甲高い絶叫が場に響くと同時に蟲の群れが５人へ殺到する。

「〝威圧〟、プロフェス」

「無論……〝土操作〟」

――コンコンッ――

少女が放つ濃密な死の気配に本能から脚を止める蟲達、その瞬間地面を陥没させ、埋め殺すプロフェス。

「〝聖撃《ホーリック・スラッシュ》〟」

神聖な斬撃が飛翔し、正面の蟲を諸共に蹴散らしていく、異様な程に柔らかく、まるで抵抗を感じさせずに。

「やはり、コイツは〝悪魔〟の性質を持っているッ、皆！聖水を使えばコイツは効く！」

「ウラァ！……それよりアーサー！〝溜めれる〟か！？」

「時間は掛かるッ」

「上等！ならブチかまして削れ！その間は守ってやるよ！」

アーサーを守る様に集まり、蟲を散らす３人、直後アーサーが開放した聖剣の魔力を感じてか、蜘蛛の異形は金切り声を上げる。

「『キ、キィャァァァァ！！！！』」

ソレはさっきの声とは比較にならない大絶叫、皆がそれに警戒を高め、奇襲に気を遣っている……だが、いつまで経っても援軍が戻る気配はない。

「どうやらお仲間は今手が離せないらしいね」

「ブチかませアーサー！」

白銀は金を帯びて、空へ伸びる。

「キィ――」

その圧倒的な脅威を前に、逃げようとした異形の半身を、抉り取った。

こうして、苦戦する事無く、西の化物は討伐されたのだった……援軍が来ていれば、勝負は分からなかったが。

〝何故〟来なかったのか……それを彼等が知るのは、まだ少し後の事だ。

残るは３の化物……しかしそれも時間の問題だろう。

何故ならば。

化物を狙う、飢えた獣の様な者達が近付いているのだから。

「んん、美味い」

その主である男は、呑気に茶をしばいているが。